la lepra es una enfermedad antigua, la enfermedad más antigua conocida por estar asociada con los humanos, con evidencia de picaduras óseas características y deformidades encontradas en sitios de entierro en la India desde el 2000 a.c.

por lo tanto, es natural que muchos piensen que la enfermedad es una reliquia del pasado. Mis estudios en 2018 en un estado brasileño donde la enfermedad es prevalente muestran que la lepra está más cerca de nosotros de lo que podríamos pensar, sin embargo. La enfermedad está creciendo en armadillos., Y si bien estos animales no son exactamente el tipo de peluche al que se atraen los humanos, el contacto armadillo-a-humano se está extendiendo. Y, cuando las especies interactúan, los armadillos están devolviendo la lepra.

un animal antiestético, una enfermedad peor

la lepra, también llamada enfermedad de Hansen, es causada por la infección por la bacteria Mycobacterium leprae, causando lesiones en la piel, daño a los nervios, desfiguración y discapacidad, lo que conduce a la estigmatización social común a las personas con esta enfermedad. Se propaga principalmente por la infección por aerosol, o tos y estornudos, de humano a humano.,

típicamente, la infección requiere vivir en contacto cercano con un individuo infectado no tratado. Los síntomas se desarrollan lentamente, hasta tres a siete años después de la infección. Es raro en los Estados Unidos, con un promedio de menos de 200 casos diagnosticados por año en los últimos 10 años, principalmente en individuos que emigraron de países extranjeros donde la enfermedad es prevalente. Se encuentra principalmente en países tropicales como Brasil, India, Indonesia y otros países de África, el sudeste asiático y las Islas del Pacífico. Hubo 214.783 nuevos casos en todo el mundo en 2016.,

aunque los medicamentos para tratar y curar la lepra son baratos y están disponibles de forma gratuita para cualquier persona diagnosticada con la enfermedad, los bolsillos de alta incidencia en docenas de países han evitado que los números disminuyan mucho en los últimos años., Las causas fundamentales de la persistencia de las altas tasas de prevalencia siguen siendo la pobreza, las deficiencias en el saneamiento y la nutrición, y la falta de servicios de atención de la salud para tratar a las personas diagnosticadas antes de que se produzcan lesiones nerviosas y discapacidades.

Enter the armadillos

Dasypus novemcinctus, comúnmente conocido como el armadillo de nueve bandas en los EE.UU. o pollo-armadillo en Brasil, es la única especie cuyo rango incluye América del Norte, Central y del Sur. Estos armadillos primero extendieron su rango desde México hasta Texas alrededor de la década de 1850 y luego se dirigieron al norte y al este hacia los estados del Golfo del Sur de los Estados Unidos., A finales de la década de 1940, otro grupo de armadillos escapó de su cautiverio en la Florida central y se extendió por toda la Florida, finalmente se fusionó con los armadillos tejanos a principios de la década de 1970 en el Panhandle de Florida.

alrededor de este tiempo, la Dra. Eleanor Storrs encontró que los armadillos infectados con M. leprae experimentalmente finalmente bajaron con síntomas de lepra, incluso teniendo las mismas lesiones en la piel y daño en los nervios que se encuentran en los casos humanos. Poco después de esto, ella y su equipo descubrieron que los armadillos que vivían en la naturaleza en Texas y Luisiana estaban infectados naturalmente por M. leprae., El análisis de muestras de suero archivadas para anticuerpos específicos para la bacteria indicó que los animales de esta área probablemente habían estado infectados desde la década de 1960. exactamente cómo los armadillos se infectaron por los seres humanos no está claro, pero una teoría es que lo recogieron de suelo contaminado cavando. Las encuestas de armadillos en los estados del Golfo encontraron que hasta el 20 por ciento estaban infectados con M. leprae.

Al principio, la susceptibilidad de los armadillos a la lepra fue un impulso para la ciencia y la medicina., Debido a que eran el único animal aparte de los humanos en el que la bacteria podía ser aislada, los armadillos permitieron a los científicos estudiar la lepra y los posibles tratamientos.

ahora, hay millones de armadillos en el sur de EE.UU., y la gente interactúa con ellos en una variedad de maneras. Los caparazones coriáceos de los animales se convirtieron en bolsos y botas; algunos se mantuvieron como mascotas en el hogar o se llevaron para entretener a la gente en zoológicos de mascotas, escuelas para niños y en carreras de armadillos en ferias del condado. En ciertas áreas, la gente los cazaba para servir en las barbacoas.,

toda esta exposición eventualmente tuvo consecuencias. En 2011, el Dr. Richard Truman del Programa Nacional de la enfermedad de Hansen en Baton Rouge, Louisiana, publicó un estudio que muestra que la cepa que infecta a la mayoría de los armadillos y los pacientes nativos de lepra en Texas y Louisiana eran idénticos, lo que indica que la enfermedad era una infección zoonótica que se transmite a los seres humanos.

en 2015, otro estudio del mismo grupo encontró que un tipo de cepa diferente que existía solo en la Florida central estaba causando un segundo grupo de casos en armadillos y humanos., Ambos informes causaron una gran cantidad de cobertura mediática, con la gente un tanto sorprendida y alarmada de que este animal desgarbado y no muy tierno estuviera transmitiendo la enfermedad más antigua y una de las más temidas a los humanos. Sin embargo, una vez que la emoción se calmó, la mayoría de las personas probablemente reanudaron sus comportamientos con estos animales, ignorando los posibles riesgos involucrados.

lo que va, viene: lo mismo es cierto en Brasil

dos cosas se destacan en Brasil., Los Armadillos son nativos de América del Sur; y la lepra, traída por primera vez a Brasil hace más de 500 años por los exploradores europeos y a través del comercio de esclavos desde África Occidental, se ha extendido allí durante cientos de años. Sabiendo esto, nuestro equipo de investigación quería saber cuánto contacto humano había con armadillos en Brasil y si esto podría conducir a la transmisión de la lepra de estos animales, como se había demostrado en el sur de Estados Unidos.

nuestro estudio se centró en personas que viven en un área rural en el oeste del Estado de Pará en la Amazonía brasileña en la ciudad de Belterra. Las personas que vivían allí comían con frecuencia armadillos como fuente de proteínas. Y hubo mucha interacción de la gente de este pueblo con los armadillos: el 19% cazaba los animales en los bosques, y el 65% limpiaba la carne para cocinar o comía armadillos al menos una vez al año., El porcentaje de personas con una respuesta positiva de anticuerpos a la bacteria (63% fueron positivas, normales para esta región) indicó que la mayoría de las personas habían sido infectadas por M. leprae.

un sorprendente 62% de los armadillos asesinados por cazadores mostraron signos de infección con M. leprae, una tasa tres veces mayor que en Texas y Louisiana. Más importante aún, un grupo de 27 individuos que comieron carne de armadillo con mayor frecuencia tenían niveles de anticuerpos 50% más altos que otros grupos, lo que indica que el aumento del consumo casi duplicó su riesgo de enfermedad., El estudio concluyó que, al igual que en los estados del Sur de los Estados Unidos, la lepra se transmite de armadillos a personas en Brasil.

el mensaje más amplio de este trabajo es que los animales salvajes albergan todo tipo de enfermedades que se pueden transmitir a los seres humanos, particularmente cuando puede haber contacto con la sangre o cuando se come la carne. Aunque la lepra sigue siendo una enfermedad de la que pocas personas en los Estados Unidos se preocupan, las personas deben tener cuidado con la forma en que interactúan con los armadillos.