para un hombre de modales suaves cuya música siempre fue fácil de escuchar, Nat King Cole logró ser una figura de considerable controversia durante sus 30 años como músico profesional. Desde finales de los años 40 hasta mediados de los 60, fue un cantante pop de gran éxito que se clasificó con contemporáneos como Frank Sinatra, Perry Como y Dean Martin. Compartió con sus compañeros una carrera que abarcó discos de éxito, giras internacionales, programas de radio y televisión, y apariciones en películas. Pero a diferencia de ellos, no había surgido de un fondo como cantante de banda en la era del swing., En cambio, había pasado una década como un célebre pianista de jazz, liderando su propio pequeño grupo. Curiosamente, esa fue una fuente de controversia. Por alguna razón, parece haber más críticos de jazz que fanáticos del pop tradicional entre los periodistas de música, y la transición de Cole del jazz al pop durante un período en que el jazz en sí se estaba volviendo menos popular fue vista por ellos como una traición. Al mismo tiempo, como prominente artista Afroamericano durante una era de cambios tumultuosos en las relaciones sociales entre las razas en los Estados Unidos, a veces se encontraba fuera del favor de los diferentes bandos beligerantes., Sus esfuerzos de integración, que incluían demandar a los hoteles que se negaban a admitirlo y mudarse a un vecindario previamente completamente blanco en Los Ángeles, se ganaron la enemistad de los racistas; una vez, incluso fue atacado físicamente en el escenario en Alabama. Pero los activistas de derechos civiles a veces lo criticaron por no hacer lo suficiente por la causa.

tales controversias no oscurecen su verdadero talento como intérprete, sin embargo. La consternación de los fanáticos del jazz por su abandono del jazz debe medirse contra sus logros como músico de jazz., Heredero de Earl Hines, a quien estudió de cerca cuando era niño en Chicago, Cole fue una influencia en seguidores como Oscar Peterson. Y su trío, surgido en los últimos días de la era del swing, ayudó a liderar el camino en el jazz de bandas pequeñas. La rabia que sentían los fanáticos del jazz cuando se movía principalmente al canto pop no es diferente a la ira que sentían los fanáticos de la música folk cuando Bob Dylan se volcó al rock a mediados de los 60; en ambos casos, fue aún más aguda porque los fanáticos sintieron que uno de sus líderes, no solo otro músico, se estaba acercando al enemigo., Menos bien recordados, sin embargo, son los logros de Cole durante y después de la transición. Su voz rica, ronca y una enunciación cuidadosa, y la calidez, la intimidad y el buen humor de su enfoque al canto, le permitieron tener éxito tanto con baladas como con novedades tales que anotó más de 100 sencillos de listas pop y más de dos docenas de álbumes de listas en un período de 20 años, lo suficiente como para clasificarlo solo detrás de Sinatra como el cantante pop más exitoso de su generación. Nat King Cole nació como Nathaniel Adams Coles en Montgomery, AL, el 17 de marzo de 1919., (En sus primeros años de hacer música, prescindió de la «s» al final de su nombre. Como un niño negro nacido en una familia pobre en el sur de Estados Unidos en ese momento, no tenía un certificado de nacimiento; su cumpleaños del 17 de marzo fue recordado porque también era el día de San Patricio. Enumeró los años de nacimiento conflictivos en los documentos legales durante su vida; la mayoría de las fuentes dan el año como 1917. (El biógrafo Daniel Mark Epstein, para su libro de 1999 Nat King Cole, consultó el Censo de 1920 para determinar que la familia Coles tenía un bebé masculino en ese momento y confirmar el año de nacimiento como 1919., El padre de Cole era un carnicero que aspiraba al Ministerio Bautista, y cuando Cole tenía cuatro años la familia se mudó a Chicago, donde su padre finalmente logró convertirse en predicador.

Al igual que su hermano mayor Eddie, que se convirtió en bajista, Cole mostró un interés temprano en la música. Su madre le enseñó piano cuando era niño y más tarde tomó clases. También al igual que su hermano, se convirtió en profesional temprano; en su adolescencia, lideraba una banda, llamada The Royal Dukes o The Rogues of Rhythm, y abandonó la escuela secundaria a los 15 para dedicarse a la música a tiempo completo., Al año siguiente, Eddie, que había estado de gira con la banda de Noble Sissle, regresó a Chicago y los hermanos organizaron su propio sexteto. El 28 de julio de 1936, como Swingsters de Eddie Cole, grabaron dos sencillos para Decca Records, el debut discográfico de Nat King Cole. Ese otoño, fueron contratados para actuar en una reposición de la revista musical de Broadway totalmente negra Shuffle Along. A diferencia de su hermano, Cole se quedó con el espectáculo cuando salió de gira, en parte porque su novia, la bailarina Nadine Robinson, también se quedó con él., Los dos se casaron en Michigan el 27 de enero de 1937, a pesar de que Cole solo tenía 17 años. La gira dio la vuelta al país, y finalmente se cerró en Los Ángeles en mayo. Cole y su esposa permanecieron allí, viviendo al principio con su tía, mientras Cole buscaba empleo como músico. Dirigió brevemente una big band, luego tocó el piano en solitario en clubes.

mientras actuaba en el Café Century durante el verano de 1937, Cole fue contactado por el gerente del Swanee Inn, quien lo invitó a formar una pequeña banda para tocar en el club., Con el guitarrista Oscar Moore y el bajista Wesley Prince, el acto debutó ese otoño, basándose en la canción infantil de los niños («Old King Cole was a merry old soul…») para el nombre de The King Cole Swingsters, más tarde simplemente The King Cole Trio. El grupo poco a poco fue ganando seguidores, con Cole emergiendo como cantante y pianista. En septiembre de 1938, habían comenzado a hacer transcripciones de radio, originalmente no destinadas al lanzamiento comercial, aunque desde entonces han sido emitidas., En 1939 y 1940, hicieron grabaciones ocasionales para pequeños sellos mientras ampliaban sus presentaciones en vivo para incluir apariciones en todo el país y trabajo de radio. A finales de 1940 fueron contratados por Decca. Su grabación de 1941 de la composición de Cole «That ain’t Right» alcanzó el número uno en el Harlem Hit Parade de la revista Billboard (es decir, R& B) el 30 de enero de 1943, el primer disco exitoso de Cole. En ese momento, Prince había dejado el grupo para trabajar para el esfuerzo de guerra, reemplazado por Johnny Miller.,

el contrato del trío King Cole con Decca expiró antes de que «That ain’t Right» se convirtiera en un éxito. Su siguiente sencillo, «All For You», fue grabado para el sello tiny Excelsior en octubre de 1942. Después de su lanzamiento inicial, fue comprado por Capitol Records y reeditado. El 20 de noviembre de 1943, se convirtió en el segundo número uno del grupo en el Harlem Hit Parade. También pasó a la lista pop. Con eso, Capitol firmó a Cole directamente., La primera sesión de Capitol del trío produjo la composición de Cole «Straighten Up and Fly Right», que encabezó la lista negra durante la primera de diez semanas el 29 de abril de 1944, pasó seis semanas en la cima de la lista folk (es decir, country), y alcanzó el Top Ten de la lista pop, y «Gee Baby, Ain’T I Good To You», que encabezó la lista negra el 21 de octubre y también cruzó a la lista pop.

El trío colocó otros cuatro títulos en la lista negra durante 1944, y Capitol lanzó su álbum debut, The King Cole Trio (número de catálogo BD-8) ese otoño., La colección de cuatro discos de 78 rpm contenía ocho pistas, solo tres de ellas con la voz de Cole. Cuando Billboard instituyó su primer álbum el 24 de marzo de 1945, el King Cole Trio se clasificó en el número uno, una posición que mantuvo durante 12 semanas. Al mismo tiempo, la música swing de big band estaba disminuyendo en popularidad, y muchos fanáticos del jazz estaban comenzando a recurrir al estilo emergente del bebop, un desarrollo que, independientemente de su significado artístico, marcó el final del jazz como un estilo de música ampliamente popular.,

El Trío King Cole Trio y particularmente el cantante / pianista entonces conocido como «King Cole» on Por otro lado, iba en Exactamente la dirección opuesta, ya que su éxito en discos y en clubes y teatros de todo el país llevó a apariciones en películas y en la radio. Después de numerosas temporadas como estrella invitada en la serie de radio Kraft Music Hall de Bing Crosby, el trío, junto con el pianista Eddy Duchin, fue contratado para presentar el programa de reemplazo de verano del programa durante 13 semanas a partir del 16 de mayo de 1946. Durante esa carrera, el 17 de agosto, The King Cole Trio, Vol., 2 (Capitol BD-29), otro conjunto de cuatro 78s, golpeó el número uno. Durante los siguientes cinco días, el trío grabó dos canciones que se sumarían a su éxito pop. «The Christmas Song (Merry Christmas To You) «de Mel Tormé y Robert Wells (mejor conocido por su línea de apertura,» Chestnuts roasting on an open fire»), grabado el 19 de agosto, fue el primer disco de Cole en presentar cuerdas., «(Te Amo) Por Razones Sentimentales,» a pesar de que sólo contó con el trío, demostró que Cole era más que capaz de manejar una escalera de balada romántica, no sólo la uptempo novedades con las que él y el grupo que había logrado hasta este punto.

«(I Love You) For Sentimental Reasons» se convirtió en el primer sencillo pop número uno de Cole el 28 de diciembre de 1946; «the Christmas Song (Merry Christmas To You)» alcanzó el número tres, convirtiéndose en un holiday perennial y million seller., Mientras estos éxitos se desarrollaban, el trío pasó de su litera de reemplazo de verano a su propia serie de radio de la Red, King Cole Trio Time, un programa de 15 minutos de sábado por la tarde que debutó el 19 de octubre de 1946, y funcionó hasta abril de 1948. El programa de grabación del grupo durante la primera mitad de 1947 fue relativamente ligero, pero el ritmo se aceleró considerablemente a partir de agosto, en previsión de la huelga de los músicos convocada para el 1 de enero de 1948. El 22 de agosto de 1947, con un respaldo orquestal, Cole grabó «Nature Boy», una balada filosófica inusual., Lanzado el 29 de marzo de 1948, y acreditado a «King Cole», alcanzó el número uno durante la primera de ocho semanas el 8 de Mayo, convirtiéndose en un disco de oro.

Oscar Moore, el guitarrista original del trío, dejó el grupo en octubre de 1947 después de diez años y fue reemplazado por Irving Ashby. En marzo de 1948, Cole se divorció de su esposa y se casó con la cantante Marie Ellington. Entre los hijos de la pareja estaba Natalie Cole, que se convirtió en cantante. El bajista Johnny Miller dejó el trío en agosto de 1948 y fue reemplazado por Joe Comfort., En febrero de 1949, Cole agregó al percusionista Jack Costanzo al grupo, que a partir de entonces fue anunciado como «Nat ‘King’ Cole & el trío. A partir de la primavera de 1950, las grabaciones de Cole fueron acreditadas simplemente a «Nat ‘King’ Cole. El 8 de julio de ese año, su grabación del melancólico tema de la película «Mona Lisa», con una tabla de cuerdas arreglada por Nelson Riddle, se convirtió en el tercer hit pop número uno y disco de oro de Cole.,

ese septiembre, viajó a Europa para su primera gira internacional, comenzando un patrón que lo encontraría dando conciertos casi continuamente en una combinación de los mejores clubes nocturnos en las principales ciudades y salas de conciertos de todo Estados Unidos, con viajes ocasionales a Europa, el Lejano Oriente y América Latina y estadías prolongadas en los casinos de Las Vegas. En estas apariciones, estuvo de pie durante la mayor parte del espectáculo, sólo de vez en cuando se sentaba a tocar un número o dos en el piano., Ashby y Comfort se fueron en 1951, y se anunció que el trío se disolvió oficialmente, pero eso simplemente significaba que Cole en adelante sería anunciado como un acto en solitario. En la práctica, continuó llevando un guitarrista, John Collins, y un bajista, Charles Harris, junto con Costanzo (hasta que se fue en 1953 y fue reemplazado por el baterista Lee Young), mientras que a menudo los aumentaba con una orquesta.

Cole anotó su cuarto hit pop número uno y disco de oro con «Too Young», que encabezó las listas el 23 de junio de 1951., Su grabación de «Unforgettable» alcanzó el número 12 el 2 de febrero de 1952, pero se convirtió en una de sus grabaciones más recordadas; en 1991, una versión de la canción de Natalie Cole con la grabación de Nat King Cole doblada en ella se convirtió en un disco de oro y ganó el Premio Grammy al disco del año. Con su LP Penthouse Serenade de 1952, Cole demostró que aún no estaba listo para prescindir de sus chuletas de jazz por completo. El disco fue una colección instrumental que pasó una semana en el número diez en la lista de álbumes en octubre., Mientras tanto, también estaba buscando nuevos desafíos, asumiendo pequeños papeles en las películas The Blue Gardenia y Small Town Girl y el drama televisivo Song for a Banjo en 1953. Su álbum de 1953 Nat King Cole Sings for Two In Love, organizado y dirigido por Nelson Riddle, fue un éxito Top Ten A principios de 1954 que precedió a álbumes similares de «concept» de Frank Sinatra.

aunque Cole no anotó un hit número uno en 1953 («Pretend» alcanzó el número dos), sus siete entradas en las listas fueron suficientes para clasificarlo entre los diez artistas de singles más exitosos del año., Sus cinco singles en 1954, entre ellos el éxito «Answer Me, My Love», le permitió repetir esta clasificación al año siguiente, e hizo lo mismo en 1955 con otras ocho entradas en las listas, incluyendo los diez éxitos «Darling Je Vous aime Beaucoup», «a Blossom Fell» y «If I May., Nueve entradas más le permitieron permanecer entre los artistas de singles más exitosos en 1956, a pesar de que ninguno de ellos alcanzó el Top Ten, y mantuvo su rango por quinto año consecutivo en 1957, alcanzando el Top Ten (y el top de la R&B chart) con «Send for Me. Aunque logró un hit más en el Top Ten, «Looking Back», en 1958, el ascenso del rock & roll disminuyó su éxito en la lista de singles., Mientras tanto, regresó a un enfoque de jazz en su LP de 1957 After Midnight, que emparejó su grupo de copia de seguridad con los músicos de jazz Harry «Sweets» Edison, Stuff Smith, Willie Smith y Juan Tizol. Fue un modesto éxito comercial, seguido rápidamente por el álbum de baladas Love Is the Thing, organizado y dirigido por Gordon Jenkins, que alcanzó el número uno durante la primera de ocho semanas el 27 de mayo de 1957, y finalmente fue certificado platino.,

mientras tanto, en el otoño de 1956, Cole se convirtió en el primer anfitrión afroamericano de una serie de televisión cuando el Nat «King» Cole Show debutó como un programa semanal de 15 minutos el 5 de noviembre. El programa se amplió a una media hora en julio de 1957 y se prolongó hasta diciembre de ese año, aunque nunca atrajo a un patrocinador nacional que pudiera haberlo convertido en un éxito continuo. Cole atribuyó la reticencia de los anunciantes al racismo., Regresó a su carrera como actor durante 1957, apareciendo en Estambul y China Gate, y obtuvo su papel más importante en 1958 interpretando al músico de blues W. C. Handy en una biografía cinematográfica, St.Louis Blues. Su último papel como actor llegó en Night of the Quarter Moon en 1959. En 1960, dirigió su atención al teatro, armando una revista musical destinada a Broadway. Las canciones fueron por Dotty Wayne y Ray Rasch, y el álbum Cole hizo de ellos, Wild Is Love, se convirtió en su primer Top Ten LP en tres años., El espectáculo teatral correspondiente, i’m With You, No fue tan exitoso, abriendo lo que se pretendía que fuera una gira pre-Broadway en Denver el 17 de octubre de 1960, pero cerrando en Detroit el 26 de noviembre. Cole, sin embargo, rescató el concepto del espectáculo para una producción teatral que llamó Sights and Sounds: The Merry World of Nat King Cole, con un grupo de bailarines y cantantes, con el que realizó giras regularmente desde 1961 hasta 1964.,

Cole regresó al Top Ten de la lista de singles por primera vez en cuatro años con el country-matizado «Ramblin’ Rose » en 1962; su álbum del mismo nombre también alcanzó el Top Ten y finalmente fue certificado platino. «Those Lazy-Hazy-Crazy Days of Summer» se convirtió en su último Top Ten hit en el verano de 1963. En diciembre de 1964, fue diagnosticado con cáncer de pulmón. Dos meses más tarde, murió a la edad de 45 años.

después de su muerte, Cole continuó apelando a las dos audiencias casi mutuamente excluyentes que lo habían apreciado durante su vida., Los fanáticos del Jazz continuaron atesorando sus grabaciones de las décadas de 1930 y 1940 y descartando las grabaciones que no eran de jazz que había hecho más tarde. (En 1994, el discógrafo alemán Klaus Teubig compiló straight Up and Fly Right: a Chronology and Discography of Nat «King» Cole, which pointedly cut off in the early ’50s.) los fanáticos del Pop clamaron por reediciones de la música de Cole de los años 1950 y 60, otorgando el estatus de disco de oro a compilaciones que Capitol continuó reuniendo, sin preocuparse mucho por el talento del cantante como pianista., (Y, como sus grabaciones cayeron en el dominio público en Europa, donde hay un límite de derechos de autor de 50 años, una serie de reediciones de baja calidad asumieron niveles de inundación. Pero el debate en curso era solo un testimonio de la continua atracción de Cole por los amantes de la música, que, en las décadas posteriores a su prematuro final, no mostró signos de disminuir.