antes del automóvil, antes de la Estatua de la libertad, antes de que existiera la gran mayoría de las universidades contemporáneas, el costo creciente de la educación superior impactaba la conciencia Estadounidense: «los caballeros tienen que pagar por sus hijos en un año más de lo que se gastaron en los cuatro años completos de su curso», lamentó el New York Times en 1875.

La decadencia fue la culpable, argumentó el escritor: lujosos apartamentos para estudiantes, comidas caras y «la manía por los deportes atléticos.»

Today, the U. S., gasta más en la universidad que casi cualquier otro país, según el informe Education at a Glance 2018, publicado esta semana por la Organización para la cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

en total, incluyendo las contribuciones de las familias individuales y el gobierno (en forma de préstamos estudiantiles, subvenciones y otras ayudas), los estadounidenses gastan alrededor de 3 30,000 por estudiante al año, casi el doble de lo que el país desarrollado promedio. «estadounidense., está en una clase propia», dice Andreas Schleicher, director de educación y habilidades de la OCDE, y no quiere decir esto como un cumplido. «El gasto por estudiante es exorbitante, y prácticamente no tiene relación con el valor que los estudiantes podrían obtener a cambio.»

sólo un país gasta más por estudiante, y ese país es Luxemburgo, donde la matrícula es gratuita para los estudiantes, gracias a los gastos del Gobierno. De hecho, un tercio de los países desarrollados ofrecen la Universidad de forma gratuita a sus ciudadanos., (Y otro tercio mantiene la matrícula muy barata-menos de 2 2,400 al año.) Cuanto más lejos se llega de los Estados Unidos, más desconcertante se ve.

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esta temporada de regreso a la escuela, The Atlantic está investigando un misterio americano clásico: ¿por qué la Universidad cuesta tanto? Y ¿vale la pena?

Al principio, como el escritor del siglo XIX de antaño, quería culpar a las indulgencias cuajadas de la vida del campus: dormitorios elegantes, paredes de escalada, ríos perezosos, comedores con parrillas de fuego abierto. Y sobre todo, deportes universitarios. Ciertamente los deportes merecían la culpa.,

a primera vista, los nuevos datos internacionales proporcionan cierto apoyo para esta narrativa. Estados Unidos ocupa el puesto número 1 en el mundo en el gasto en servicios de bienestar estudiantil como vivienda, comidas, atención médica y transporte, una categoría de gasto que la OCDE agrupa bajo «Servicios Auxiliares».»En general, los contribuyentes y las familias estadounidenses gastan alrededor de 3 3,370 en estos servicios por estudiante, más de tres veces el promedio del mundo desarrollado.

una razón para esta diferencia es que los estudiantes universitarios estadounidenses son mucho más propensos a vivir lejos de casa., Y vivir lejos de casa es caro, con o sin un río lento. Los expertos dicen que los campus en Canadá y Europa tienden a tener menos dormitorios y comedores que los campus en los Estados Unidos. «el paquete de servicios que ofrece una universidad estadounidense y lo que ofrece una universidad francesa son muy diferentes», dice David Feldman, un economista centrado en la educación en William & Mary en Williamsburg, Virginia., «La gente razonable puede discutir si las universidades estadounidenses deberían tener este tipo de servicios, pero el hecho de que lo hagamos no marca a las universidades estadounidenses como inherentemente ineficientes. Los marca como diferentes.»

pero en una inspección más cercana, los datos sugieren un problema más grande que la habitación y la comida de lujo. Incluso si tuviéramos que cero todos estos servicios auxiliares mañana, los EE.UU. todavía gastaría más por estudiante universitario que cualquier otro país (excepto, de nuevo, Luxemburgo)., Resulta que la gran mayoría del gasto universitario estadounidense se destina a operaciones educativas rutinarias, como pagar al personal y al profesorado, no a comedores. Estos costos suman aproximadamente 2 23,000 por estudiante al año, más del doble de lo que Finlandia, Suecia o Alemania gasta en servicios básicos. «Los ríos perezosos son decadentes e innecesarios, pero no son en sí mismos el principal culpable», dice Kevin Carey, autor de The End of College y director del programa de políticas educativas de New America, un grupo de expertos no partidista.,

el negocio de proporcionar una educación es tan caro porque la universidad es diferente de otras cosas que la gente compra, argumentan Feldman y su colega Robert Archibald en su libro de 2011, ¿por qué la Universidad cuesta tanto? La universidad es un servicio, por un lado, no un producto, lo que significa que no se vuelve más barato junto con los cambios en la tecnología de fabricación (los economistas llaman a esta afección «enfermedad del costo»). Y la universidad es un servicio prestado principalmente por trabajadores con títulos universitarios, cuyos salarios han aumentado más dramáticamente que los de los trabajadores de servicios poco calificados en las últimas décadas.,

La Universidad no es el único servicio que se ha vuelto tremendamente más caro en las últimas décadas, señalan Feldman y Archibald. Desde 1950, los precios reales de los servicios de médicos, dentistas y abogados han aumentado a tasas similares a las de la educación superior, según el libro de Feldman y Archibald. «El villano, por mucho que lo haya, es el propio crecimiento económico», escriben.

todo esto tiene sentido, si solo nos centramos en los EE.UU. pero ¿qué pasa con el resto del mundo? Estas tendencias económicas más amplias también existen allí., Entonces, ¿por qué la universidad todavía cuestan la mitad, en promedio, en otros países?

una rareza del sistema de educación superior de Estados Unidos es que en realidad son tres sistemas diferentes disfrazados como uno: hay un sistema de universidades públicas; otro de instituciones privadas sin fines de lucro; y uno compuesto por universidades con fines de lucro.

el sistema más grande es el público, que incluye Colegios Comunitarios de dos años e instituciones de cuatro años., Tres de cada cuatro estudiantes universitarios estadounidenses asisten a una escuela en este sistema público, que se financia a través de subsidios estatales y locales, junto con los dólares de matrícula de los estudiantes y alguna ayuda federal.

En este sistema público, el alto costo de la universidad tiene mucho que ver con la política como la economía. Muchas legislaturas estatales han estado gastando cada vez menos por estudiante en educación superior durante las últimas tres décadas., Hechizados por la ideología del pequeño gobierno (y obligados por ley a equilibrar sus presupuestos durante un período de crecientes costos de atención médica), los estados han estado abandonando universidades públicas que alguna vez fueron de clase mundial pidiendo dinero. Los recortes fueron particularmente severos después de la recesión de 2008, y desencadenaron una serie de consecuencias en cascada, algunas de las cuales nunca fueron intencionadas.

la forma más fácil para que las universidades compensen los recortes fue transferir parte del costo a los estudiantes, y encontrar estudiantes más ricos., «Una vez que se eliminó ese financiamiento público sostenible de estas escuelas, comenzaron a actuar más como negocios», dice Maggie Thompson, directora ejecutiva de Generation Progress, un grupo de defensa de la educación sin fines de lucro. Los recortes estatales no necesariamente hicieron que las universidades fueran más eficientes, lo cual era la esperanza; hicieron que las universidades fueran más emprendedoras.

algunas universidades comenzaron a inscribir a más estudiantes extranjeros y de fuera del Estado que pagaban por completo para compensar la diferencia., Durante la última década, por ejemplo, la Universidad de Purdue ha reducido su población estudiantil en el estado en 4,300, al tiempo que agrega 5,300 estudiantes extranjeros y de fuera del Estado, que pagan el triple de la matrícula. «Se alejaron de trabajar para educar a la gente en su región para competir por los estudiantes más elitistas y ricos, de una manera que no tenía precedentes», dice Thompson.

esta competencia finalmente se deslizó más allá de las paredes de escalada y los comedores en los principales gastos de operación a largo plazo. Por ejemplo, U. S., las universidades gastan, en comparación con otros países, una cantidad sorprendente de dinero en su personal no docente, según los datos de la OCDE. Algunas de estas personas son bibliotecarios o consejeros de carrera o de salud mental que benefician directamente a los estudiantes, pero muchas otras realizan trabajos tangenciales que pueden tener más que ver con atraer a los estudiantes que con el aprendizaje. Muchas universidades de los Estados Unidos emplean ejércitos de recaudadores de fondos, personal Atlético, abogados, funcionarios de admisiones y ayuda financiera, gerentes de diversidad e inclusión, personal de operaciones y mantenimiento de edificios, personal de seguridad, trabajadores de transporte y trabajadores de servicios de alimentos.,

los datos internacionales no son lo suficientemente detallados como para revelar exactamente qué puestos de trabajo están desviando más dinero, pero podemos decir que las universidades estadounidenses gastan más en personal no docente que en profesores, lo que está al revés en comparación con cualquier otro país que proporcionó datos a la OCDE (con la excepción de Luxemburgo, naturalmente).

Además, la mayoría de las clasificaciones globales de universidades pesan mucho la cantidad de investigación publicada por el profesorado, una métrica que no tiene relación con si los estudiantes están aprendiendo., Pero en una carrera acalorada por los estudiantes, estas clasificaciones llaman la atención de los administradores universitarios, que presionan a los profesores para que se centren en la investigación y paguen a los profesores estrella en consecuencia.

asimismo, los nuevos datos muestran que las universidades estadounidenses actualmente tienen una proporción ligeramente menor de estudiantes por maestro que el promedio del mundo desarrollado, otra métrica favorecida en las clasificaciones universitarias. Pero esa es una forma muy cara de competir. Y entre los investigadores de educación, no hay un consenso claro sobre si las clases más pequeñas valen el dinero.,

al principio, los administradores de la Universidad pueden haber comenzado a competir por los estudiantes que pagan el flete completo con el fin de ayudar a subsidiar a otros estudiantes menos prósperos. Pero una vez que otras universidades se metieron en la raqueta, se convirtió en una carrera armamentista de gastos. Más y más universidades tuvieron que participar, incluyendo universidades privadas no afectadas por los recortes estatales, solo para mantener el número de solicitudes. «Existe tal cosa como la competencia derrochadora», me escribió en un correo electrónico Charles Clotfelter, profesor de la Universidad de Duke y autor de Unequal Colleges in the Age of Disparity.,

dicho esto, también es cierto que los recortes presupuestarios estatales fueron desiguales en todo el país. Hoy en día, la matrícula estatal en Wyoming es aproximadamente un tercio del costo de Vermont, por ejemplo. En lugares donde la educación superior no ha sido destruida y el costo de vida es bajo, un título universitario estadounidense todavía puede ser una ganga, especialmente para los estudiantes a los que no les importa vivir en casa y son lo suficientemente pobres como para calificar para la ayuda federal., Teniendo en cuenta los gastos de subsistencia, dice Alex Usher de la firma consultora Higher Education Strategy Associates, un estudiante en una universidad pública en Mississippi probablemente terminará con gastos de bolsillo similares a los de un estudiante en Suecia.

Usher, con sede en Toronto, es uno de los pocos investigadores que ha analizado cuidadosamente los costos de la educación superior a nivel mundial. Y mucho de lo que encuentra es sorprendente., En 2010, él y su colega Jon Medow crearon una clasificación inteligente de los sistemas de educación superior de 15 países, utilizando una variedad de formas de evaluar la asequibilidad y el acceso. Leer el informe es como pelar una cebolla. La primera capa se centra en la pregunta más obvia: la asequibilidad de la universidad basada en el costo de la matrícula, los libros y los gastos de subsistencia divididos por el ingreso medio en un país determinado. Según esta métrica, a Estados Unidos le va muy mal, ocupando el tercer lugar entre los últimos. Solo México y Japón lo hacen peor.

pero los EE.UU. se mueve un lugar cuando las subvenciones y créditos fiscales están incluidos., «Sus subvenciones son realmente generosas en comparación con todos los demás», dice Usher. La matrícula es más alta en los EE.UU., por lo que las becas no cubren completamente el precio, pero el 70 por ciento de los estudiantes de tiempo completo reciben algún tipo de ayuda, según el College Board. Desde esta perspectiva, a veces llamada «costo NETO», Australia es más cara que los EE.UU.

a continuación, mirando solo a nuestras universidades públicas, los EE.UU. se eleva aún más, clasificándose en el medio del paquete en el análisis de Usher, por encima de Canadá y Nueva Zelanda., Estos datos son de 2010, y las cosas podrían parecer menos color de rosa si volviera a hacer el estudio ahora, advierte Usher. Pero aún así, suena extrañamente esperanzado. «El sistema público en los Estados Unidos está funcionando tan bien como la mayoría de los sistemas», dice. «Partes de Estados Unidos se parecen a Francia.»

el problema, por supuesto, es que otras partes de los Estados Unidos se parecen más a una tienda Louis Vuitton. Estados Unidos básicamente contiene 50 sistemas diferentes de Educación Superior, uno por estado, cada uno con instituciones públicas, privadas y con fines de lucro, lo que hace que las generalizaciones sean casi imposibles. estadounidense., hace relativamente bien en las medidas de acceso a la universidad, pero el precio varía enormemente dependiendo del lugar y la persona. De alguna manera, los estudiantes tienen que encontrar su camino a través de este matorral de competencia y elegir sabiamente, o sufrir las consecuencias.

cuanto más estudiaba el desconcertante sistema de educación superior de Estados Unidos, más me recordaba a la atención médica. En ambos espacios, los estadounidenses pagan el doble que las personas en otros países desarrollados, y obtienen resultados muy desiguales. estadounidense., gasta casi 1 10,000 por persona en atención médica cada año (25 por ciento más que Suiza, el siguiente mayor gastador), según el informe Health at a Glance 2017 de la OCDE, pero nuestra esperanza de vida ahora está casi dos años por debajo del promedio del mundo desarrollado.

«solía bromear con que podía simplemente tomar todos mis documentos y programas estadísticos y reemplazar globalmente hospitales por escuelas, médicos con maestros y pacientes con estudiantes», dice Douglas Staiger de Dartmouth College, uno de los pocos economistas estadounidenses que estudia educación y atención médica.,

ambos sistemas están más impulsados por el mercado que en casi cualquier otro país, lo que los hace más innovadores, pero también menos coherentes y más explotadores. Los hospitales y las universidades cobran diferentes precios a diferentes personas, lo que hace que ambos sistemas sean desconcertantemente complejos, señala Staiger. Es muy difícil para la gente común tomar decisiones informadas sobre cualquiera de los dos, y sin embargo pocas decisiones podrían ser más importantes.

en ambos casos, las personas más vulnerables tienden a tomar decisiones menos que ideales., Por ejemplo, entre los estudiantes de alto rendimiento y bajos ingresos (que tienen calificaciones y puntajes en exámenes que los colocan en el 4 por ciento superior de los estudiantes estadounidenses y serían elegibles para una generosa ayuda financiera en universidades de élite), la gran mayoría aplica a universidades no selectivas en absoluto, según una investigación de Caroline Hoxby y Christopher Avery. «Irónicamente, estos estudiantes a menudo pagan más por ir a una universidad no selectiva de cuatro años o incluso a una universidad comunitaria de lo que pagarían por ir a las instituciones más selectivas y ricas en recursos en los Estados Unidos», como dijo Hoxby a NPR.,

mientras tanto, cuando se trata de atención médica, los estadounidenses de bajos ingresos tienden a estar menos familiarizados con los conceptos de deducibles, tasas de coseguro y redes de proveedores, según una variedad de estudios, lo que hace que sea extremadamente difícil elegir un plan de atención médica. «Estos son dos sectores donde los consumidores están muy mal informados y los costos y beneficios sociales son demasiado grandes para dejar la toma de decisiones completamente en manos de los individuos», como ha escrito Isabel Sawhill en la Institución Brookings.

Finalmente, la universidad es cara en los estados UNIDOS, por la misma razón, las MRIs son caras: no existe un mecanismo central para controlar los aumentos de precios. «Las universidades extraen dinero de los estudiantes porque pueden», dice Schleicher en la OCDE. «Es el resultado inevitable de una estructura de tarifas no regulada.»En lugares como el Reino Unido, el Gobierno limita la cantidad de Universidades que pueden extraer limitando la matrícula. Lo mismo es cierto cuando se trata de atención médica en la mayoría de los países desarrollados, donde una autoridad gubernamental centralizada contiene los precios.

Los estados UNIDOS, históricamente, el gobierno federal no ha estado dispuesto a desempeñar este papel. Así que los estadounidenses pagan más por los productos farmacéuticos y por las clases universitarias. Mientras tanto, cada vez más el riesgo pasa del gobierno a las familias, en ambos sectores.

por lo menos, el gobierno estadounidense podría hacer un mejor intercambio de información sobre la calidad de las universidades en formas que todos puedan entender, dice Schleicher. «No se puede obligar a la gente a comprar cosas buenas o malas, pero deberían poder ver cuál es el valor.,»

gastar mucho dinero puede valer la pena, si obtienes algo increíble a cambio. «¡Estados Unidos tiene los mejores colegios y universidades del mundo!»El presidente Donald Trump exclamó en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, a principios de este año. El ex presidente Barack Obama dijo lo mismo antes que él.

Pero, ¿es realmente cierto? No existen datos significativos sobre la calidad de las universidades a nivel mundial., Estados Unidos tiene un número desproporcionado de universidades de élite, que aceptan menos del 10 por ciento de los solicitantes, y estos lugares emplean a algunos académicos brillantes que hacen investigaciones innovadoras. Pero menos del 1 por ciento de los estudiantes estadounidenses asisten a universidades altamente selectivas como esas.

en cambio, más de tres cuartas partes de los estudiantes asisten a universidades no selectivas, que admiten al menos la mitad de sus solicitantes. Nadie sabe con certeza lo buenas que son estas universidades en su trabajo principal de educar a los estudiantes., Pero en uno de los únicos estudios recientes y cuidadosos sobre habilidades de adultos, el programa para la Evaluación Internacional de competencias de adultos de la OCDE, los estadounidenses menores de 35 años con un título de licenciatura se desempeñaron por debajo de sus pares con educación similar en otros 14 países en la prueba de habilidades matemáticas prácticas. En otras palabras, lo hicieron solo un poco mejor que los graduados de secundaria en Finlandia., Los graduados universitarios de Estados Unidos mejoraron en lectura, con un rendimiento inferior a solo otros seis países, pero volvieron a caer en otra prueba, puntuando por debajo de otros 13 países en su capacidad para resolver problemas utilizando la tecnología digital.

si las universidades estadounidenses no están agregando valor académico obvio y consistente, están agregando valor financiero. Los estadounidenses con títulos universitarios ganan 75 por ciento más que aquellos que solo completaron la escuela secundaria. Durante toda la vida, las personas con títulos de licenciatura ganan más de medio millón de dólares más que las personas sin título universitario en los EE., De hecho, ningún otro país recompensa un título universitario tan ricamente como los Estados Unidos, y pocos otros países castigan a la gente tan implacablemente por no tener uno. Es un ciclo diabólico: las universidades son muy caras de administrar, en parte debido a los altos salarios que ganan sus trabajadores calificados. Pero esos salarios más altos hacen que los títulos universitarios sean extremadamente valiosos, lo que significa que los estadounidenses pagarán mucho para obtenerlos. Y así las universidades pueden cobrar más. Como lo resume Carey, el autor del fin de la universidad: «Los estudiantes están sobre un barril.,»

no obstante, el retorno varía enormemente dependiendo de la universidad que uno asiste. Uno de cada cuatro graduados de la universidad no gana más que el graduado promedio de la escuela secundaria. Los títulos de Asociado de las universidades con fines de lucro conducen a aumentos salariales más pequeños que los títulos de Asociado de los colegios comunitarios, que son más baratos. Y dos tercios de los estudiantes de for-profits abandonan antes de obtener su título de todos modos, lo que significa que muchos pasarán años luchando con deudas que no pueden pagar y que, bajo la Ley de los Estados Unidos, no pueden descargar a través de la bancarrota.,

Este enrevesado, complicado, sistema inconsistente sigue existiendo, y sigue siendo tan caro porque la universidad en Estados Unidos todavía vale la pena el precio. En ciertas universidades, para ciertas personas. Especialmente si terminan. Pero no tiene que ser así, y casi en todas partes, no lo es.