idealistas, eucalipto-muerde, dormir, amar: es fácil ver por qué la adorable koala es un animal favorito para cualquier turista hacia Abajo.

pero es posible que los visitantes no se den cuenta de que decenas de miles de los lindos marsupiales ahora sufren de una condición excepcionalmente dolorosa y a menudo letal. Es una causada por bacterias con una notoria reputación. Los koalas de Australia están siendo asesinados por clamidia.,

«aproximadamente la mitad de los koalas en toda Australia están infectados», dice David Wilson, profesor de enfermedades infecciosas en el Instituto Burnet en Melbourne. «En las poblaciones cerradas, la mayoría puede estar infectada, a veces hasta el 80%.»

los Koalas son afectados por una cepa diferente de la enfermedad que afecta a los humanos, aunque parece que los humanos pueden atrapar la versión koala a través de la exposición a la orina de un animal infectado. En los koalas, los efectos de la clamidia son devastadores, incluyendo ceguera, infertilidad y una infección conocida como «cola sucia».,

«Dirty tail es realmente horrible», dice Wilson. «El tracto urinario se inflama y se expande sustancialmente; es increíblemente doloroso. Reciben el alta y muchos koalas mueren.»

aproximadamente la mitad de los koalas en toda Australia están infectados

claramente, la epidemia no está haciendo nada para ayudar a conservar una especie que ya está bajo severa presión a través de la pérdida de hábitat. En solo 20 años, las poblaciones han disminuido en un 40% en Queensland y alrededor del 33% en Nueva Gales del Sur., En ambas regiones el koala fue añadido a la lista de especies amenazadas en 2012.

los Koalas han sufrido dificultades antes. A principios del siglo 20 fueron casi eliminados cuando unos 8 millones fueron cazados como parte del comercio de pieles.

hoy en día las amenazas de los koalas incluyen ataques de perros, accidentes automovilísticos y deforestación, pero Wilson dice que «la enfermedad es probablemente la razón más grande por la que hay declive». Y no solo la clamidia causa problemas. Muchos koalas también están siendo infectados por un retrovirus-similar al VIH-que muy probablemente exacerba el impacto de la infección bacteriana.,

la clamidia es no discriminatoria, golpeando a machos, hembras e incluso bebés (conocidos como joeys) que la atrapan de la lactancia en heces acuosas en la bolsa de su madre.

«la clamidia es un patógeno muy antiguo», dice Wilson. «Ha sido alrededor de decenas de miles de años y existe en muchas especies.»Otras víctimas incluyen cobayas, ovejas y cocodrilos.

Wilson dice que puede ser particularmente problemático en las aves, que pueden transferir la enfermedad a los humanos a través de sus heces y excrementos nasales.,

la clamidia afecta a hombres, mujeres e incluso bebés

No respiraría en ningún lugar cerca de las fuentes en Europa, dice Wilson, quien piensa que las partículas de aves que caen en el aire pueden dañar los pulmones humanos.

de vuelta en Australia, sin embargo, no hay mucho que se pueda hacer por el icónico koala. Si bien el patógeno puede tratarse con antibióticos, estos tienen algunos efectos secundarios bastante devastadores.,

«los Koalas tienen un intestino lleno de bacterias que es esencial para digerir las hojas de eucalipto», dice Peter Timms de la Universidad de Sunshine Coast en Queensland, Australia. «Así que si les estás dando antibióticos sistemáticos, en realidad está matando esto.»

Además, los antibióticos son de poca utilidad Una vez que la enfermedad se ha ido demasiado lejos.

«Tienes que conseguirlos lo suficientemente pronto», dice Wilson. «Podríamos hacer una redada a gran escala y llevarlos al hospital, pero es demasiado intensivo en recursos y no es realmente factible.»

en su lugar, se le ha ocurrido una estrategia controvertida., «Mi sugerencia es la siguiente: la población está en declive. La forma en que podemos aumentar la población es, paradójicamente, deberíamos matar a algunos de ellos.»

Una esperanza es que las pistas para combatir la clamidia se encuentren en el genoma del koala

«están transmitiendo clamidia entre sí y muchos de ellos no pueden ser curados. Estos koalas están en mucho dolor y si están fuera del rango de tiempo de los antibióticos que son eficaces; lo humano que hay que hacer es probablemente la eutanasia ellos.,»

Wilson argumenta que un sacrificio estratégico ahora ayudaría a la población de koalas a comenzar a recuperarse en los próximos 5 a 10 años.

no es una idea sin precedentes. Australia tiene planes para erradicar dos millones de gatos salvajes en los próximos cinco años, para proteger a los animales nativos. Y a principios de la década de 2000 hubo un sacrificio de prueba de demonios nativos de Tasmania cuando la población comenzó a disminuir debido a la rápida propagación de un cáncer facial infeccioso severo.

el sacrificio del diablo de Tasmania no tuvo éxito, pero Wilson dice que fue porque el programa fue mal implementado.,

Los científicos también están trabajando en soluciones más apetecibles para el problema de los koalas.

Una esperanza es que las pistas para combatir la clamidia se encuentren en el genoma del koala. En el último recuento, los investigadores habían identificado unos 12.000 genes koala, y se cree que podría haber unos 20.000 genes en total.,

la forma en que podemos aumentar la población es, paradójicamente, debemos matar a algunos de ellos

un gen en particular que ahora se ha secuenciado, IFN-g, ha sido descrito como el ‘santo grial’ para comprender cómo funciona el sistema inmunológico de los koalas, lo que lo convierte en un arma importante en la lucha contra la enfermedad.

Timms dicen que están en la cúspide de algo grande. «Yo diría que en tres meses tendremos la secuencia completa del genoma y eso nos contará la historia completa. Debería ser muy emocionante.,»

dice que descubrirá innumerables cosas sobre los koalas, hasta cómo pueden oler la diferencia entre 400 tipos de hojas de eucalipto. También espera que arroje luz sobre el retrovirus del koala, así como por qué algunos animales con la infección por clamidia van a contraer una enfermedad clínica severa mientras que otros no.

el resultado final ayudará, con suerte, a mejorar una vacuna que ya está en desarrollo.

«la enfermedad en etapa terminal es difícil de detener, pero si la tenemos temprano, podríamos tener una mejor oportunidad», dice Timms., Hasta ahora el equipo ha completado ocho ensayos incluidos seis en el laboratorio, y dos en el campo. Timms dice que todavía están probando, pero los resultados parecen prometedores.

La vacuna es algo que funciona y es algo que podemos hacer ahora

los Primeros ensayos han encontrado las vacunas eficaces para detener los koalas recoger la infección. También han encontrado que a pesar de que las cepas de clamidia varían en todo el país, es posible desarrollar una vacuna que combata esto., Y han logrado que la vacuna sea administrable en una dosis en lugar de tres.

«aunque la vacuna no es perfecta, ahora estamos atrapando koalas todo el tiempo. Deberíamos vacunarlos ahora. No esperar 10 o 20 años.»

algo bastante notable que encontraron es que la vacuna casi podría hacer retroceder el reloj, deteniendo la enfermedad en seco. Probando una pequeña muestra de cuatro koalas, el equipo ha descubierto que puede funcionar como una vacuna terapéutica, reduciendo la infección en animales que ya están infectados, así como evitando la progresión de la infección a la enfermedad.,

Ahora lo están probando en una muestra más grande de 15 koalas en el Zoológico de Australia en Beerwah, Queensland.

Timms estima que una vacuna funcional estará disponible en unos tres años. Sin embargo, dice, ahora es el momento de actuar.

estamos perdiendo la lucha cuando se trata de la deforestación y otras amenazas, dice. La vacuna es algo que funciona y es algo que podemos hacer ahora. Y no son solo los koalas los que se benefician.

«Las lecciones que aprendemos se pueden aplicar a los humanos», dice Wilson., Se espera que el estudio de los koalas proporcione un modelo eficaz para vacunar contra la clamidia humana y comprender cómo las infecciones afectan la infertilidad masculina humana.