Lo más probable es que no tengas ganas de pasar tiempo en una cámara de resonancia magnética, y por una buena razón. La máquina de ataúd parece hecha para el asalto sensorial. Pero no eres Ninja, una mezcla de pit-bull de 3 años, que trota en un laboratorio en la Universidad de Emory en Atlanta, echa un vistazo a la resonancia magnética en la que pasará su mañana y salta felizmente sobre la mesa.,

Ninja es uno de los pocos perros en el mundo que han sido entrenados para sentarse completamente quietos en una resonancia magnética (Los pedacitos de hot dog que recibe como recompensa ayudan) para que el neurocientífico Gregory Berns pueda mirar en su cerebro mientras funciona. «¿Cómo es ser un perro?»Berns pregunta, una pregunta que es a la vez el foco de su trabajo y el empuje de su próximo libro. «Nadie puede saberlo con certeza. Pero creo que nuestros perros están experimentando las cosas mucho de la manera en que lo hacemos.»

eso es lo Que queremos creer., Nuestra historia de amor con los perros ha estado sucediendo durante 15.000 años, y no hay señales de que esté flaqueando. Alrededor del 44% de las familias en los Estados Unidos incluyen al menos un perro, lo que significa una población canina de hasta 80 millones.

La mayoría de las veces, damos a nuestros perros muy buenas vidas. Nos imaginamos que nos entienden, y tal vez lo hagan: ven a casa triste y te acariciarán la mano. No tienen lenguaje, pero comunican volúmenes–con sus ojos, con sus ladridos, con todo su cuerpo expresivo., «Los perros captan todo tipo de cosas», dice Juliane Kaminski, directora del Centro de cognición Canina de la Universidad de Portsmouth, en Inglaterra. «Se ha desarrollado un sistema en el que ambas especies–la nuestra y la suya–se atienden mutuamente.»

Eso es algo que sabemos intuitivamente, pero la ciencia está presionando más para entenderlo empíricamente. Se han establecido instalaciones de investigación canina en todo el mundo, en Hungría, Austria, Alemania, Italia, Australia y otros lugares. Solo en los Estados Unidos, hay instalaciones en las universidades de Duke, Tufts y Yale., La Asociación para la Ciencia Psicológica (APS), que normalmente se ocupa del bienestar de los seres humanos, recientemente dedicó un número entero de su revista Current Directions in Psychological Science a la mente canina. Los hallazgos fueron a menudo impresionantes: los perros pueden contar–una especie de-aprender a mirar dos tablas con formas geométricas unidas a ellos y elegir el que tiene más. Pueden leer rostros humanos-entendiendo la importancia de usar la mirada para comunicarse y dirigir nuestra atención., Pueden sobresalir en lo que se conoce como permanencia del objeto, entendiendo que cuando un objeto está fuera de la vista, no ha desaparecido de la existencia. A los humanos les toma mucho más tiempo aprender una verdad tan básica del mundo, por lo que los bebés que tiran comida o una cuchara de una silla alta a menudo no miran al suelo para tratar de encontrarla.

Los perros también pueden ser mejores que los niños de 3 a 4 años para aprender a ignorar las malas instrucciones. En un estudio de Yale No reportado en el APS journal, a los perros y niños pequeños se les dio una caja y se les enseñó a girar una palanca para abrir la tapa y obtener un regalo., Cuando la palanca estaba amañada para que ya no fuera necesaria, los perros aprendieron a ignorarla y simplemente abrieron la caja. Los niños continuaron girando lo inútil de todos modos. Si los perros pueden vencernos en esta pequeña tarea, ¿qué otros regalos pueden estar escondiendo?

el software de comportamiento de un perro está determinado en última instancia por el poder del hardware, y eso significa que el cerebro. Al igual que con todos los animales, uno de los determinantes más importantes de la capacidad intelectual es el tamaño, específicamente, el tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo., Según esta medida, el cerebro humano es enorme, alrededor de una cincuentena de la masa del cuerpo humano promedio.

en comparación con los humanos y su proporción de 1:50, los caballos son torpes, en 1:600, y los leones son poco mejores en 1:550. Los perros son estudiosos comparativos, con un peso impresionante de 1:125, una proporción que se mantiene en todas las razas de perros, desde el Chihuahua hasta el Mastín Inglés. De todos modos, un cerebro que te hace un genio en el mundo animal no es mucho en el humano., Berns mantiene el cerebro preservado de un pastor alemán adulto en su laboratorio, y lo señala claramente: el cerebro es del tamaño de una mandarina. «Los cerebros de perro simplemente no tienen los bienes raíces para hacer las cosas que los nuestros hacen», dice.

mientras que los tamaños de los dos cerebros difieren, las estructuras son sorprendentemente similares. En los últimos años, Berns y su equipo han utilizado esa similitud con buenos resultados. Gran parte de su trabajo de resonancia magnética se ha centrado en la parte del cerebro conocida como el cuerpo estriado. Rico en dopamina, el estriado media la recompensa, el placer y la expectativa, tres pilares del mundo de un perro.,

durante la reciente visita de Ninja, el experimento consistió en determinar qué tan rápido aprendería a esperar una recompensa de comida después de estar expuesta a uno de dos olores. Con el escáner funcionando, un asistente de laboratorio liberó bocanadas intermitentes de isoamilo, una sustancia química que huele ligeramente como quitaesmalte, o hexanol, una molécula de carbono que es detectable en recortes de hierba. Después de cada bocanada de isoamyl, Ninja recibía un regalo de perro caliente; después del hexanol, no recibía nada.

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en el transcurso de la prueba, la RMN buscó aumentos en la actividad eléctrica en el cuerpo estriado que indicarían un aumento de la anticipación después de oler el isoamilo. El software analítico tendría que determinar la respuesta ya que a simple vista no podía detectar esas pequeñas fluctuaciones, pero Ninja ofreció pistas que había aprendido rápidamente. Después de bajar del escáner, se le presentaron dos tazas en medio de una habitación, cada una conteniendo uno de los dos químicos. Ella trotó directamente a la que tenía isoamyl.,

asociar un olor con una golosina es algo básico, pero Berns ha utilizado su resonancia magnética para sondear partes más sofisticadas de la destreza cognitiva de los perros: cómo reconocen las caras de los humanos y otros perros; cómo reconocen voces y palabras; incluso cómo experimentan celos, cuando se le dio una golosina en pantomima a un maniquí de perro. Son esas preguntas sobre la personalidad de un perro – ¿le encanta? ¿empatiza? es leal?- que más intriga a los humanos.,

Los investigadores del Instituto de investigación Messerli en Viena han probado recientemente la capacidad de los perros para comportarse prosocialmente: hacer un esfuerzo para ayudar a otro perro cuando no hay recompensa para ellos. En el experimento, dos perros fueron colocados en jaulas uno al lado del otro, y uno fue entrenado para tirar de una palanca que entregaría comida al otro. El primer perro no obtuvo nada y, sin embargo, generalmente estaba feliz de tirar de la palanca de todos modos, siempre que el perro del otro lado fuera un compañero de juegos. Los perros desconocidos tuvieron menos probabilidades de recibir el mismo tratamiento.,

Los estudios de las muchas formas en que se dice que los perros ayudan a los humanos han producido resultados menos positivos. No hay fin de evidencia anecdótica del fenómeno: perros que corren en busca de ayuda cuando sus dueños se lesionan, perros que ladran para alertar a la familia de un incendio, perros que saben cuando estás triste y acarician para ofrecer comodidad.

Lovely-y tal vez hooey. «Su perro puede notar que algo anda mal cuando está triste», dice Kaminski, » pero el mensaje que están enviando cuando acarician puede ser ‘estás actuando raro, y eso me asusta.'»En cuanto a los perros que ladran cuando hay un incendio en la casa?, «Podrían haber estado asustados», dice el psicólogo del desarrollo William Roberts de la Universidad Occidental de Ontario.

en un estudio realizado por Roberts y un colega, un dueño paseó a su perro a través de un campo y luego cayó al suelo, fingiendo un ataque al corazón. Otros dos humanos estaban sentados cerca, fingiendo estar leyendo. El dueño permaneció quieto durante seis minutos, y en repetidas pruebas con diferentes sujetos humanos y animales, ni un solo perro buscó ayuda.

Roberts no niega la verdad de las historias ocasionales de perros que buscan ayuda. Pero cree que son las excepciones., La mayoría de los casos en los que los perros no hacen nada «no se reportan porque no son interesantes o inesperados.»

Si eso es cierto, deja a los perros como poco más que, bueno, gatos: amigables gorrones en el tren de la salsa humana. Pero tal conclusión les corta-por mucho.

comience con lo que estamos aprendiendo sobre su octanaje intelectual, especialmente en términos de lo que se conoce como teoría de la mente, la capacidad de comprender que los humanos y otros animales tienen conocimientos diferentes a los suyos., La capacidad de los perros para seguir señalando, y hacerlo de forma innata, ha generado mucho interés en los últimos años. No parece una gran habilidad, excepto cuando se considera que muchos otros animales no tienen sentido del gesto. El perro sabe que la mano se utiliza para indicar otra cosa.

«Cuando dos humanos hacen eso, tienen en cuenta el terreno común: un contexto comunicativo en el que todo esto tiene sentido», dice Kaminski. Lo mismo es cierto entre los perros y los humanos.

no todos los investigadores caninos se venden en la importancia de todo esto., El científico del comportamiento Clive Wynne de la Universidad Estatal de Arizona cita numerosas especies, incluidos delfines, elefantes e incluso murciélagos, que aprenden el significado de señalar si han tenido suficiente exposición a los seres humanos. «Es simplemente una experiencia cotidiana con los humanos usando sus extremidades para entregar cosas que importan», dice.

la comprensión canina de la permanencia del objeto está menos abierta a la disputa., Los perros se desempeñan bien en las llamadas tareas de desplazamiento visible: cuando observan un objeto que se coloca en uno de varios contenedores y luego se les permite buscarlo, saben qué contenedor investigar primero. Los perros también dominan el desplazamiento invisible, en el que, por ejemplo, se coloca un juguete en un contenedor, el contenedor se mueve detrás de una pantalla y luego se saca de nuevo, pero el juguete ya no está en él. Algunos perros siguen esa cadena de eventos, concluyendo con razón que si van detrás de la barrera probablemente encontrarán el juguete.,

en un estudio de 2013, el psicólogo conductual Thomas Zentall de la Universidad de Kentucky también encontró que los perros son capaces de entender que no solo es permanente la existencia de objetos sino también las características. Cuando una galleta de perro u otro objeto de interés se llevaba detrás de una barrera y luego se llevaba de vuelta, los perros le daban una mirada a medida que reaparecía. Pero si era secretamente reemplazado por una versión más grande o más pequeña del mismo objeto o uno que había cambiado de color, mirarían mucho más tiempo., La conclusión: una galleta de perro de dos pulgadas debe permanecer dos pulgadas y una bola amarilla debe permanecer amarilla, y los perros entienden eso.

¿Qué dice, sin embargo, todo esto sobre la experiencia emocional del mundo de los perros? Exhiben lo que parece inconfundiblemente ser alegría: en la emoción de saltar y sacudir que muestran cuando los miembros de la familia regresan a casa después de una larga ausencia. Eso puede incluso sugerir que tienen una conciencia no solo del pasado y el futuro, sino también del ritmo al que pasa el tiempo., Las cámaras de circuito cerrado muestran que parecen prepararse a medida que llega el momento de que los humanos que han estado fuera todo el día regresen, revolviendo de una siesta, revisando la puerta principal, volviéndose inquietos y emocionados.

un sentido del tiempo como una cosa lineal–que el estado actual no es el único estado–es una abstracción que los bebés humanos tardan mucho tiempo en aprender, lo que en parte explica las rabietas. Un momento presente sin galletas significa una eternidad sin galletas.

Los perros pueden incluso enseñarnos algo sobre un problema humano común: la falta de fuerza de voluntad., La investigación ha atribuido esto a lo que se conoce como agotamiento del ego, con el auto-control fallando con el tiempo de la misma manera que lo hace un músculo sobrecargado de trabajo. En estudios realizados en 2010 y ’15, los investigadores encontraron que la autodisciplina en los perros se descompone de la misma manera que lo hace el nuestro. En un experimento, los perros a los que se les había requerido realizar un ejercicio de 10 minutos de sentarse y quedarse tenían menos probabilidades de completar una tarea de rompecabezas que se les había dado a continuación que los perros que habían pasado los mismos 10 minutos haciendo lo que les plazca.

La razón puede ser el agotamiento de la glucosa en la corteza prefrontal., Los perros que recibieron glucosa antes de la segunda tarea permanecieron con ella más tiempo después de un período de reposo. La dosis de bebidas azucaradas no es la manera de mejorar la autodisciplina, pero la investigación nos muestra una cosa más que compartimos con nuestras especies no humanas favoritas.

en última instancia, sin embargo, nuestra curiosidad por los perros siempre será impulsada principalmente por nuestro amor por los perros. Berns cree que fueron los juveniles en ambos lados de la división humano-perro los responsables de iniciar el vínculo entre especies., Los cachorros de lobo serían los más propensos a acercarse y atraer a los primeros humanos nómadas; y las niñas y los niños–entonces y ahora–son los humanos que más aman a los cachorros. Los perros son como nosotros en su alegría y empatía y curiosidad inagotable, y nosotros–al menos cuando estamos en su presencia–nos volvemos más como ellos. Ambos somos mejores especies para nuestra larga Unión.

esto aparece en la edición del 22 de mayo de 2017 de TIME.

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