El emperador chino había hecho todo lo posible para convertirse en inmortal, pero en vano. Sus médicos habían preparado elixires herbales y alquímicos, pero ninguno podía evitar su decadencia. Había enviado a un ministro en un viaje por los mares orientales en busca de una poción mítica de vida eterna., Pero esa expedición nunca regresó, y ahora la búsqueda parecía desesperada. Así que Qin Shi Huangdi, el primer emperador de una China unificada en el siglo III A. C., había comenzado los preparativos para la siguiente mejor cosa a una vida sin fin en la Tierra. Continuaría su gobierno cósmico desde el mundo espiritual, y su tumba subterránea sería un palacio para la otra vida, completo con su propio ejército de soldados de arcilla de tamaño natural.,

esos guerreros de terracota permanecieron ocultos durante dos mil años bajo varios metros de suelo arenoso a una milla del túmulo funerario del Primer Emperador en el Monte Li, al noreste de la ciudad de Xi’an en la provincia de Shaanxi, en el centro-norte de China. Fueron redescubiertos en 1974 por los agricultores que cavaban un pozo, y los arqueólogos chinos se sorprendieron al descubrir durante la siguiente década que había al menos 8000 de ellos, una vez pintados con colores brillantes y equipados con caballos de arcilla y carros de madera., A medida que las excavaciones posteriores revelaron la extensión del mausoleo del emperador, con oficinas, establos y salas, junto con figuras de arcilla de funcionarios, acróbatas y trabajadores y animales de bronce de tamaño real, se hizo evidente que el historiador de la dinastía Han Sima Qian, escribiendo en el siglo II A.C., no había estado exagerando después de todo. Afirmó que 700.000 hombres habían trabajado en la tumba del emperador, construyendo Palacios enteros, Torres y paisajes escénicos a través de los cuales el espíritu del emperador podría vagar.,

sellado en

nadie sabe qué otras maravillas podría albergar el mausoleo, ya que la cámara funeraria principal, una sala del tamaño de un campo de fútbol debajo de un gran montículo de tierra, permanece sellada. Lo más atractivo de todo es un detalle transmitido por Qian: «Mercurio fue utilizado para modelar los cien ríos, el río amarillo y el río Yangtze, y los mares de tal manera que fluían»., Esta idea de que la cámara principal contiene una especie de microcosmos de toda China (como se reconocía entonces) con ríos, lagos y mares de mercurio brillante había parecido durante mucho tiempo demasiado fantástica para que los historiadores modernos le dieran crédito. Pero si Qian no hubiera estado inventando historias sobre otras características elaboradas del sitio del mausoleo, ¿podría su relato de la cámara de la tumba ser confiable también?

en la década de 1980, los investigadores chinos encontraron que el suelo en el túmulo funerario sobre la tumba contiene concentraciones de mercurio muy por encima de las de otros lugares en las cercanías., Ahora, algunos arqueólogos que trabajan en el sitio creen que el cuerpo del Primer Emperador puede estar en medio de vastos charcos de metal líquido.

sin embargo, parece poco probable que alguien contemple tal visión en el futuro previsible. «No tenemos ningún plan actual para abrir las cámaras», explica el arqueólogo Qingbo Duan de la Universidad del Noroeste en Xi’an, quien dirigió las excavaciones del Mausoleo de 1998 a 2008. «No tenemos tecnologías maduras ni medidas eficaces para proteger las reliquias», dice. Entonces, ¿podemos saber la verdad sobre los ríos de Mercurio de Qin Shi Huangdi?,

un duro legado

la construcción de este inmenso Mausoleo comenzó completamente 36 años antes de la muerte del emperador en 210 AC, cuando era simplemente el rey Zheng del Reino de Qin, un reino que ocupaba el valle del Wei, un importante afluente del Río Amarillo, ahora en Shaanxi. Qin era uno de los siete estados dentro de China en ese momento, todos los cuales habían estado compitiendo por la supremacía desde el siglo V AC en lo que se conoce como el período de los Estados En Guerra. Al derrotar finalmente al último de los estados rivales en 221 AC, Zheng se convirtió en Qin Shi Huangdi (es decir, el primer emperador Qin), gobernante de toda China.,

algunas etimologías trazan el nombre de China en sí a la primera dinastía del Emperador (pronunciado ‘chin’), por lo que se podría imaginar que tendría un estatus muy especial en la historia china. Pero el estado unificado apenas sobrevivió a la muerte del Primer Emperador – cuatro años más tarde sucumbió a una rebelión que se convirtió en la mucho más duradera dinastía Han (206 A.C. -220 D. C.). La dinastía Qin es considerada con poco cariño en la China de hoy, ya que el primer emperador fue un tirano que gobernó con fuerza brutal.,

lo que se esconde dentro de

Sin embargo, hay admiración reacia en la forma en que Qian describe la magnificencia de la tumba del Primer Emperador. «En la antigua China, la gente creía que las almas de los muertos vivirían para siempre bajo tierra, por lo que preparaban casi todo, desde la vida real hasta el entierro para su uso en el más allá», dice Yinglan Zhang, arqueólogo del Museo de Historia de Shaanxi en Xi’an y subdirector de las excavaciones del Mausoleo de 1998 a 2007., Dado lo que ya se ha desenterrado, dice que «debería haber muchos otros artefactos culturales o reliquias todavía enterradas en la cámara de la tumba u otros fosos funerarios alrededor de la tumba – tal vez cosas más allá de nuestra imaginación».

Los pozos que albergan al ejército de terracota se encuentran fuera del muro límite de 2 km por 1 km del túmulo funerario., Dentro de esta pared hay edificios rituales que alguna vez contenían comida y otros artículos que el emperador necesitaría para sostenerlo. Hay cámaras llenas de armadura de piedra que podrían proteger contra los espíritus malignos, y es posible que el propio emperador no haya sido enterrado solo en la cámara principal: Qian dice que los funcionarios fueron enterrados allí con él, y no está claro si estaban vivos o muertos en ese momento.

el montículo en sí estaba originalmente a unos 0,5 km por 0,5 km (la erosión lo ha reducido un poco) y la cámara funeraria se encuentra a unos 30-40 m por debajo de la superficie original del suelo., Su forma ha sido trazada midiendo anomalías de gravedad en el suelo – una indicación de estructuras huecas o menos densas – y buscando cambios en la resistividad eléctrica del suelo, que resultan de estructuras enterradas o cavidades. De esta manera, los arqueólogos chinos Han descubierto el diseño básico de la tumba en las últimas décadas. La cámara está a unos 80 metros de este a oeste por 50 metros de norte a sur, rodeada por una pared de tierra muy apretada y – a juzgar por otras tumbas chinas antiguas – quizás impermeabilizada con piedra cubierta con laca roja., En 2000, los investigadores descubrieron que hacia el borde del montículo una presa subterránea y un sistema de drenaje ayudan a mantener el agua lejos de la cámara. Así que hay alguna razón para creer que la tumba en sí podría estar relativamente intacta: ni completamente colapsada ni llena de agua.

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Las mediciones de la resistividad del suelo han revelado otra característica intrigante. Muestran una llamada anomalía de fase, que se produce cuando una corriente eléctrica se refleja desde una superficie conductora, como un metal. ¿Podría ser una señal de mercurio?,

el primer estudio detallado de los niveles de mercurio en el montículo se realizó a principios del decenio de 1980, cuando investigadores del Instituto de exploración geofísica y Geoquímica del Instituto de vigilancia geológica del Medio Ambiente de China perforaron pequeños pozos en el suelo sobre una superficie de 12.000 m2 en el centro del montículo y extrajeron muestras de suelo para su análisis. Mientras que los suelos fuera de esta región central contenían un promedio de 30 PPPB de Mercurio, el promedio por encima de la cámara era de 250 PPPB, y en algunos lugares se elevó a 1500 PPPB., Un segundo estudio realizado en 2003, por un equipo diferente que incluía a Duan, encontró el mismo resultado: concentraciones inusualmente altas de mercurio tanto en el suelo como en los vapores intersticiales entre los granos.

de la cuadrícula de muestras de pozos en el estudio anterior se puede construir un mapa aproximado de cómo se distribuyen los altos niveles de mercurio. «No hay una cantidad inusual de mercurio en la esquina noroeste de la tumba», dice Duan, «mientras que el nivel de Mercurio es más alto en el noreste y el segundo más alto en el sur»., Si entrecierra los ojos en esta distribución, puede convencerse de que coincide con la ubicación de los dos grandes ríos de China, el amarillo y el Yangtze, como se ve desde la antigua capital Qin de Xianyang, cerca de la moderna Xi’an. «La distribución del nivel de mercurio corresponde a la ubicación de las vías fluviales en el Imperio Qin», dice Duan. En otras palabras, la tumba podría contener un facsímil del Imperio, regado por mercurio.

Zhang, sin embargo, no está tan seguro de que se pueda concluir mucho de la distribución actual de mercurio., Él piensa que la cámara de la tumba debe haber colapsado hace miles de años, al igual que los pozos que contienen el ejército de terracota. «El Mercurio se habrá volatilizado en los suelos cercanos durante este largo tiempo, por lo que sería imposible mostrar información detallada que podamos conectar con ríos o lagos particulares», concluye.

elixires de inmortalidad

en cualquier caso, solo porque el mausoleo aparentemente contiene mucho mercurio no verifica por sí mismo el relato de Qian. El mercurio también tuvo otros usos, particularmente en la alquimia, que tiene algunas de sus raíces más antiguas en China., En Occidente, este arte se asociaba comúnmente con intentos de hacer oro a partir de otros metales, y algunos alquimistas chinos también lo intentaron: en 144 AC El emperador Han Jingdi decretó que cualquier persona atrapada tratando de hacer oro falso debía ser ejecutada. Pero la alquimia China estaba más orientada hacia los usos medicinales, en particular los elixires de la inmortalidad.,

y quizás mercurio (en Chino ‘shui Yin’, literalmente ‘plata de agua’) fue la clave para estos. La leyenda china habla de un Huang An, que prolongó su vida durante al menos 10.000 años comiendo sulfuro de Mercurio (el mineral cinabrio).,Se dice que el primer emperador consumió Vino y miel cargados de cinabrio pensando que prolongaría su vida, y algunos han especulado que podría haber acelerado su muerte con estas «medicinas».

durante el período de los Estados En Guerra, El Mercurio era un ingrediente común de los medicamentos que se usaban para tratar las llagas infectadas, la sarna, la tiña y (aún más alarmante) como sedante para la manía y el insomnio. Debido a que es de color rojo brillante, el cinabrio también se utilizó para el arte y la decoración en China desde alrededor del segundo milenio antes de Cristo., Su forma artificial, producida en Occidente desde la época romana, se conoció como el pigmento bermellón.

uno de los usos más importantes del mercurio en este momento tiene un tinte particularmente alquímico. El oro y la plata se disuelven en Mercurio para formar amalgamas, y tales mezclas se utilizaron para el chapado dorado. La amalgama se frota y se calienta para evaporar el mercurio dejando atrás una capa reluciente de metal precioso., Tales mezclas también aparecen en elixires alquímicos: el concepto daoísta del yin y el yang, los dos principios fundamentales y complementarios de la vida, alentaron la idea de que el mercurio frío y acuoso (yang) y el oro brillante y ardiente (Yin) podrían mezclarse en proporciones ideales para mantener la vitalidad.

obtención de mercurio

a lo largo de la antigüedad el cinabrio era la fuente de todo el metal de mercurio. Había mucho de este mineral en China, particularmente en Occidente., Shaanxi solo contiene casi una quinta parte de todas las reservas de cinabrio en el país, y hay minas muy antiguas en el Condado de Xunyang en el sur de la provincia que son una buena fuente candidata del mercurio aparentemente en la tumba del Primer Emperador.

para extraer el mercurio del cinabrio solo se necesita asarlo en el aire, convirtiendo el azufre en dióxido de azufre, mientras que el mercurio se libera como vapor que luego se puede condensar. Dado que el mercurio hierve a 357°C, este proceso necesita temperaturas muy dentro de las capacidades de los hornos de la era Qin., Por supuesto, cualquiera que intentara este método en un contenedor sin sellar-las cámaras cerradas no se usaron hasta el período Han-corría el riesgo de sufrir daños graves.

Se dice que el emperador consumió cinabrio para prolongar su vida

pero a pesar de haber una tecnología madura de refinación de mercurio en la época del Primer Emperador, y aunque Zhang atestigua que ‘la gente de la dinastía Qin tenía algunos conocimientos químicos básicos’, Duan argumenta que la alquimia China estaba todavía en su infancia en ese período., En particular, dice, no hay una buena razón para pensar que la práctica de remojar cadáveres en Mercurio para evitar su descomposición, común durante la dinastía Song en los siglos x al 13 DC, se utilizó ya en la dinastía Qin. Así que a pesar de que Mercurio, ya sea como cinabrio o como metal elemental, se ha encontrado en tumbas que datan del segundo milenio antes de Cristo, no está claro por qué se puso allí. ¿Podría su toxicidad haber actuado como un elemento de disuasión para los saqueadores de tumbas? Probablemente no – los peligros de los vapores de mercurio no se reconocieron hasta la época Han., Así que si, como parece, hay mucho mercurio en la cámara funeraria, es poco probable que sea un conservante o un dispositivo antirrobo.

sin embargo, incluso si este mercurio se usó para paisajismo fantástico, Duan duda de que puede haber habido mucho de él. Basándose en estimaciones de la producción de Mercurio de la era Song y teniendo en cuenta las imperfecciones del proceso de refinamiento anterior, cree que la cámara podría haber contenido como máximo 100 toneladas del metal líquido: alrededor de 7m3.

Puede que nunca podamos comprobar eso., «En este momento, nuestro trabajo arqueológico se centra en deducir el diseño básico de la tumba», dice Duan. Debido a que cualquier brecha en el sello podría admitir agua o aire que podría dañar lo que hay dentro, incluso se descarta la exploración del interior basada en robots. «Si la cámara se abriera incluso usando un robot o perforando, el equilibrio de la situación se rompería y los objetos enterrados se deteriorarían rápidamente», dice Zhang.

así que si alguna vez vamos a echar un vistazo dentro, tendrá que ser con mejores técnicas científicas de las que están disponibles actualmente., «Sueño con un día en el que la tecnología arrojará luz sobre todo lo que está enterrado allí, sin molestar al emperador dormido y a su imperio subterráneo de 2000 años», dice Yongqi Wu, director del Museo del Mausoleo de Qin Shi Huang. Tal vez estas preocupaciones para preservar la herencia desconocida garantizarán al Primer Emperador una especie de inmortalidad después de todo.