uno de los factores más importantes que determinan el número de partidos que operan dentro de un país en particular es el sistema electoral. La representación proporcional tiende a favorecer el desarrollo de sistemas multipartidistas porque garantiza la representación en el Poder Legislativo incluso para los partidos pequeños., El sistema de mayoría de voto único (también conocido como «el PRIMERO más allá del puesto» o «el ganador se lo lleva todo») tiende a producir un sistema bipartidista, porque excluye a los partidos que pueden obtener un número sustancial de votos, pero no la mayoría de los votos necesarios para elegir a un representante dentro de una circunscripción. El sistema de mayoría con una segunda votación (también conocido como el sistema de dos vueltas) favorece un sistema multipartidista templado por alianzas entre partidos. El Imperio alemán (1871-1914) y la Tercera República Francesa (1870-1940) y la quinta república francesa (desde 1958) adoptaron este sistema para las elecciones legislativas., Francia también utiliza el sistema de dos rondas para seleccionar a su jefe de estado, al igual que Austria y Portugal. En el mundo en desarrollo, el sistema de dos rondas se encuentra más a menudo en las antiguas colonias francesas como Vietnam, Togo y la República Democrática del Congo. Los votantes eligen entre los partidos que mejor lo hicieron en una primera votación. Esto deja a los partidos pequeños en desventaja, pero, sin embargo, les da la oportunidad de fortalecer su papel durante la segunda votación, siempre y cuando estén dispuestos a establecer alianzas con los partidos dirigentes.,

otro factor que produce sistemas multipartidistas es la intensidad de los conflictos políticos. Si, dentro de un movimiento político dado, los extremistas son numerosos, entonces es difícil que los moderados de ese partido se unan a ellos en un frente unido. Es probable que se formen dos partidos rivales. Así, el poder de los Jacobinos entre los liberales Franceses del siglo XIX contribuyó a la incapacidad de los moderados para formar un gran partido liberal, como se logró con éxito en Gran Bretaña., Del mismo modo, el poder de los extremistas entre los conservadores fue un obstáculo para el desarrollo de un partido conservador fuerte.

la distinción entre el sistema multipartidista y el sistema bipartidista corresponde en gran medida a una distinción entre dos tipos de régimen político occidental. En una situación bipartidista, la administración tiene, en efecto, la garantía de una mayoría en el Poder Legislativo, derivada del predominio de un solo partido; tiene, por tanto, una garantía de continuidad y eficacia. Este sistema se conoce a menudo como parlamentarismo mayoritario., En cambio, en una situación pluripartidista, es bastante raro que un partido tenga mayoría en la Legislatura; por lo tanto, los gobiernos deben fundarse en coaliciones, que siempre son más heterogéneas y frágiles que un solo partido. El resultado es menos estabilidad y menos poder político. Estos sistemas pueden denominarse parlamentarismo no mayoritario.

en la práctica, los sistemas parlamentarios mayoritarios y no mayoritarios no coinciden exactamente con los sistemas bipartidistas y multipartidistas., Porque, si cada una de las dos partes es flexible y no controla las pautas de votación de sus miembros (como es el caso en los Estados Unidos), la mayoría numérica de una de las partes importa poco. Además, puede suceder que un partido en un sistema multipartidista tenga una mayoría absoluta de escaños en la Legislatura, de modo que no se requiera una coalición. Tal situación es inusual, pero ocurrió en Alemania Occidental (1949-90), Italia y Bélgica en varias ocasiones después de 1945.,

normalmente, sin embargo, una coalición será el único medio de lograr una mayoría parlamentaria en el marco del sistema multipartidista. Las coaliciones son por naturaleza más heterogéneas e inestables que una agrupación formada por un solo partido, pero su eficacia varía mucho según la disciplina y la organización de los partidos involucrados. En el caso de partidos flexibles que son indisciplinados y que permiten a cada legislador votar independientemente, la coalición será débil y probablemente de corta duración., La inestabilidad y la debilidad de los gobiernos están en su punto máximo en tales situaciones, de las cuales la Tercera República Francesa es un buen ejemplo.

si, por otro lado, los partidos involucrados en una coalición son rígidos y disciplinados, es posible que se desarrolle un sistema bastante similar al sistema bipartidista. Este es a menudo el caso cuando se forman dos alianzas opuestas, una a la izquierda y otra a la derecha, y cuando ambas son lo suficientemente fuertes como para soportar una sesión legislativa., Este tipo de coalición, conocida como bipolarizada, introduce elementos del sistema bipartidista en un marco multipartidista. Una situación de este tipo se desarrolló a mediados del siglo XX en Suecia, donde los partidos conservadores, liberales y agrarios se alinearon contra el Partido Socialdemócrata Sueco, que se alió con el Partido Comunista (ahora el partido de izquierda).

el sistema de alianzas bipolares puede contrastarse con el sistema de una alianza centrista., En lugar de que los partidos de la derecha formen una coalición de centro-derecha para oponerse a una coalición de centro-izquierda, existe la posibilidad de que el centro-izquierda y el centro-derecha unan fuerzas y rechacen los extremos en ambos extremos del espectro político. Tal situación ocurrió en Alemania durante la República de Weimar, cuando el gobierno se apoyaba en una mayoría formada por una coalición de centristas católicos y socialdemócratas, con la oposición proveniente de los comunistas y los nacionalistas de extrema izquierda y derecha.,

todas las coaliciones centristas tienden a dar al ciudadano medio una sensación de alienación Política. Al rechazar ambos extremos, las coaliciones bien pueden estar aislando a los elementos radicales e inestables, pero la coalición gobernante puede tender a ser insensible a las nuevas ideas, poco pragmática y demasiado lista para transigir. Esta situación da lugar a una brecha más o menos permanente entre la política práctica y los ideales políticos., Una ventaja de la bipolarización o del sistema bipartidista es que los moderados de ambas partes deben colaborar con los que son más extremos en sus opiniones, y los extremistas deben estar dispuestos a trabajar con los que son más moderados; la presión de los extremistas impide que los moderados se atasquen, mientras que la colaboración con los moderados da un toque de realismo a las políticas de los extremistas.