Robert FitzRoy, el magnífico marinero y padre fundador de Met Office, a menudo es recordado simplemente como el capitán taciturno de Charles Darwin en el HMS Beagle. La creación cinematográfica de Jon Amiel en 2009 encapsula esta visión: lo retrata adornado con su uniforme naval, su gran sombrero de martillo arqueando un sombrío cielo Sudamericano mientras se pavonea a lo largo de una playa azotada por el viento en Tierra del Fuego.,

el significado del segundo viaje del Beagle, realizado con la publicación de Darwin sobre el origen de las especies en 1859, asegura que este es el FitzRoy que nos queda. Él es el hombre que navegó Darwin alrededor del mundo, como el joven naturalista formuló sus ideas paradigmáticas sobre el pasado. Pero esta visión oscurece la riqueza y la importancia de la vida de FitzRoy más allá del Beagle., También fue un político, un gobernador, un científico y un funcionario que contaba como amigos no solo a Darwin, sino también a Sir Francis Beaufort, Sir John Herschel y el químico John Hall Gladstone.Robert FitzRoy nació en 1805 en una familia con un pedigrí potente: podía rastrear su ascendencia hasta Carlos II. se pensó, sin embargo, que el joven Robert heredó su apariencia oscura y atractiva y «modales altamente corteses» del lado de su madre de la familia, recordando a aquellos que lo conocieron de su famoso medio hermano, Lord Castlereagh.,

esta comparación atormentó a FitzRoy después del suicidio de Castlereagh en 1822. Al igual que Castlereagh, el personaje de FitzRoy estaba fuertemente dividido. Era el Young buck, nombrado comandante del Beagle a los 23 años, que había pasado a dirigir a su tripulación con estilo, coraje y habilidad en dos peligrosos viajes. Pero también era un personaje díscolo con un núcleo secreto. Su destripador y ardiente temperamento era bien conocido en la cubierta de proa, al igual que la inquietante realidad de que, aunque era capaz de soportar tanto, las depresiones Negras podían invadirlo en un instante., FitzRoy se preocupó abiertamente de que había heredado la misma mala sangre que había derribado a Castlereagh. Poco después de conocer a FitzRoy en 1832, Darwin escribió a su hermana desde Río. «Es una persona muy extraordinaria», afirmó. Nunca antes me había encontrado con un hombre al que pudiera gustarme ser un Napoleón o un Nelson.’

Sin embargo, todo parecía bien para FitzRoy a su regreso de su circunnavegación. En el momento en que la Reina Victoria ascendió al trono, se instaló en una dirección de lujo del Oeste de Londres y era un hombre destacado en los periódicos., Elegido diputado Tory por Durham, una posición en el gabinete de Peel hizo señas, que podría haberse materializado si no hubiera sido enviado a Nueva Zelanda como gobernador en 1843. Pero aceptar el puesto resultó ser un terrible error. Un periodista escribió más tarde: «un camino más espinoso que difícilmente podría haber elegido. FitzRoy navegó alrededor de medio mundo para encontrar la colonia Infantil cerca de la bancarrota y desgarrada en dos por un amargo conflicto entre las tribus maoríes y los colonos occidentales. Todo lo que intentó fracasó y, juzgado un fracaso, fue llamado a Gran Bretaña después de solo dos años., al regresar a Londres, FitzRoy se encontró en una posición incómoda. Su carrera política había sido frenada por el fiasco de Nueva Zelanda, gran parte de su fortuna privada se había gastado durante el viaje de Beagle y capitanes más jóvenes habían ocupado su lugar en la Marina. Los hechizos siguieron a la Superintendencia del astillero de Woolwich y al lanzamiento del primer buque atornillado de la Armada, el HMS Arrogant. Contra el Consejo de Darwin tomó arrogante en su viaje inaugural, donde, frente a Lisboa, fue atrapado por otro episodio depresivo. En un movimiento fatal renunció a su puesto y regresó a casa., Una tragedia doméstica siguió en 1852 cuando María, su esposa’ hermosa y religiosa’, murió repentinamente, el efecto de la cual fue profundo y duradero.

FitzRoy emergió de un período de desesperación con una nueva aventura extraordinaria, fundando el Departamento Meteorológico, ahora conocido como Met Office. Originalmente concebido como un depósito de cartas para reducir los tiempos de navegación, FitzRoy lo reinventó como una oficina de predicción meteorológica, ofreciendo advertencias de mal tiempo para los marineros en el mar. Pronto estaba «pronosticando» – el propio término de FitzRoy-el clima venidero en The Times., Era un proyecto controvertido y para la década de 1860 lo había convertido en una celebridad nacional. Punch lo bautizó como «el primer Almirante del soplo» y «el empleado del tiempo»; su telégrafo pronostica un colorido capricho de este nuevo mundo victoriano.

El proyecto meteorológico de FitzRoy aseguró que su nombre estuviera siempre en los periódicos, tanto tal vez como el de Darwin, pero la presión de predecir el clima venidero comenzó a decir. Tuvo que lidiar con una prensa hostil y una comunidad científica nerviosa. En 1865 su salud estaba fallando y se vio obligado a mudarse a Norwood por un período de descanso., El domingo 30 de abril, se levantó para ir a la iglesia y besó a Laura, su hija, mientras caminaba hacia su camerino. Luego giró la llave de la cerradura, cogió su navaja y se cortó la garganta.

Peter Moore es el autor de The Weather Experiment: the Pioneers Who Sought to See the Future (Chatto & Windus, 2015).