en el estudio de Feig, ratones genéticamente modificados para tener problemas de memoria fueron criados en un ambiente enriquecido–dado juguetes, ejercicio e interacción social–durante dos semanas durante la adolescencia. La memoria de los animales mejoró – un hallazgo no sorprendente, dado que el enriquecimiento se ha demostrado previamente para aumentar la función cerebral. Los ratones fueron devueltos a condiciones normales, donde crecieron y tuvieron descendencia., Esta próxima generación de ratones también tenía mejor memoria, a pesar de tener el defecto genético y nunca haber estado expuesto al ambiente enriquecido.

los investigadores también observaron un correlato molecular de la memoria llamado potenciación a largo plazo, o LTP, un mecanismo que fortalece las conexiones entre las neuronas. El enriquecimiento ambiental solucionó la LTP defectuosa en ratones con el defecto genético; la LTP fija se pasó a su descendencia. Los hallazgos se mantuvieron verdaderos incluso cuando las crías fueron criadas por ratones con deficiencia de memoria que nunca habían tenido los beneficios de los juguetes y la interacción social., «Cuando se observa a las crías, todavía tienen el defecto en la proteína, pero también tienen LTP normal», dice Feig. Los hallazgos fueron publicados hoy en el Journal of Neuroscience.

«Si los hallazgos pueden transmitirse a los seres humanos, significa que la educación de las niñas es importante no solo para su generación, sino para la siguiente», dice Moshe Szyf de la Universidad McGill, en Montreal, que no participó en la investigación.,

en un segundo estudio, los investigadores encontraron que las ratas criadas por madres estresadas que descuidaron y abusaron físicamente de su descendencia mostraron modificaciones epigenéticas específicas en su ADN. Los ratones abusados crecieron para ser madres pobres, y parecieron transmitir estos cambios a sus crías.

La investigación anterior ha demostrado que la mala maternidad de ratas puede transmitirse a través de este tipo de modificación del ADN, pero se cree que esos cambios se desencadenan específicamente por el comportamiento materno., En el nuevo estudio, los investigadores también hicieron que las madres sanas criaran a los hijos de las madres estresadas, y encontraron que los problemas solo se solucionaron parcialmente. Eso sugiere que los cambios «no se debieron a su experiencia neonatal», dice David Sweatt, neurocientífico de la Universidad de Alabama en Birmingham, quien supervisó el estudio. «Era algo que ya estaba allí cuando nacieron.»La investigación fue publicada en línea el mes pasado en Psiquiatría Biológica.

es probable que los resultados de ambos estudios sean controvertidos, tal vez resucitando un debate de siglos de antigüedad., «Es muy provocativo», dice Lisa Monteggia, neurocientífica del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, en Dallas. «Se remonta a dos escuelas de pensamiento: Lamarck versus Darwin.»

en contraste con la selección natural, en la que los organismos que nacen bien adaptados a su entorno sobreviven y se reproducen, transmitiendo esos rasgos exitosos, la evolución lamarckiana sugiere que los animales pueden desarrollar rasgos adaptativos, como una mejor memoria, durante sus vidas, y transmitir esos rasgos a su descendencia., Esta última teoría fue abandonada en gran medida a medida que las teorías de Darwin, y más tarde las de Mendel, se afianzaron. Pero el concepto de herencia lamarckiana ha vuelto en los últimos años, a medida que los científicos aprenden más sobre la epigenética.

«no me propuse llegar a hallazgos que apoyen la herencia neo-lamarckiana», dice Sweatt. «Pero la investigación ahora hace más plausible que estas cosas pueden ser reales y pueden estar basadas en mecanismos moleculares.,»

Feig, por otro lado, argumenta que si bien los hallazgos son «un tipo de fenómeno Lamarckiano, sigue siendo darwiniano, porque los cambios no duran para siempre.»En el estudio de Feig, la descendencia de ratones enriquecidos perdió sus beneficios de memoria después de unos meses.

Sweatt y otros dicen que este tipo de herencia puede de hecho ser mucho más común de lo esperado. La mejora de las tecnologías ahora proporciona una visión más amplia de los cambios epigenéticos vinculados al medio ambiente y el comportamiento., Los científicos están empezando a usar microarrays de ADN, que en los últimos años se han empleado ampliamente en estudios genéticos de enfermedades, para observar un tipo específico de cambio, conocido como metilación del ADN. «Los cambios que vemos no se limitan a un pequeño número de genes», dice Szyf, quien está utilizando la tecnología para estudiar la epigenética y el cáncer. «Circuitos enteros han cambiado.»

la secuenciación del ADN, que está cayendo rápidamente en precio, también se puede utilizar para estudiar la metilación del ADN. Pero los estudios de Epigenética requieren secuenciación de alto volumen, que ha sido prohibitivamente costosa., «En contraste con el genoma, cada epigenoma es diferente en diferentes tipos de células», dice Sweatt. «Un proyecto de epigenoma humano sería el equivalente a 250 genomas humanos, porque hay al menos 250 tipos de células en el cuerpo.»La secuenciación barata pronto puede hacer posible ese tipo de estudio, dice.

el mecanismo real subyacente a estos patrones de herencia es algo desconcertante para los científicos., Feig teoriza que el enriquecimiento ambiental desencadena un cambio hormonal de larga duración: cuando el animal queda embarazada, la hormona de alguna manera modificaría el ADN del feto, lo que en última instancia hace que tenga una mejor memoria y LTP como adolescente. Sin embargo, advierte, no hay evidencia directa de esto, y no hay evidencia específica de que los comportamientos se transmitan a través de mecanismos epigenéticos.