ahora que la nieve finalmente se ha derretido, los paseos por el bosque me llevan al terreno más alto, buscando astas de alce. Este es un pasatiempo popular en el país de los alces, y una gran razón para salir al bosque antes de que surjan las hojas.

los mejores lugares para encontrar astas de alce cobertizo son donde los alces pasan el invierno. Estos parecen estar en elevaciones más altas, donde se encuentran abeto, abeto, abedul, arce rayado y Fresno de montaña., Las áreas donde he encontrado alces invernando tienden a tener árboles más cortos debido a los suelos más delgados, y consisten en un mosaico natural de árboles densos y aberturas. Tal vez esta mezcla es lo que hace que la zona sea atractiva para los alces. Las aberturas tienen disponible navegar, y las áreas más densas proporcionan cobertura del viento y las temperaturas frías.

mientras que los ciervos gravitan hacia densos bosques de abeto de tierras bajas para cubrirse en invierno, los alces como las elevaciones más altas., Sin duda, los alces están mejor adaptados a las condiciones más abiertas de las tierras altas: pueden llegar más alto para navegar, y sus largas patas les permiten navegar por la nieve profunda. Recuerdo un invierno cuando la nieve era de tres o cuatro pies de profundidad, viendo a un alce trotando fácilmente a través de la nieve sin mucho esfuerzo. Ver eso me dejó claro por qué el norte de Nueva Inglaterra es un país de alces: simplemente están adaptados a las condiciones invernales.

los alces de Toro crecen cuernos cada primavera y verano, y luego los arrojan a finales de otoño e invierno., Las astas se utilizan principalmente durante la temporada de cría, llamada «rodera», que generalmente es alrededor de septiembre. El tamaño de las astas de un toro sano aumenta cada año hasta que alcanza su flor, luego comienza a disminuir a medida que envejece. Un gran conjunto de cuernos indica a los toros más jóvenes o más débiles que el alce que los lleva no debe ser molestado. A veces los toros igualados lucharán entre sí, pero estas peleas infrecuentes generalmente son breves luchas de empuje en lugar de batallas a muerte., De vez en cuando, las astas de los toros se entrelazan tan irremediablemente que no pueden liberarse y sucumben gradualmente a la inanición.

después de terminar la rutina, los toros suelen arrojar sus astas entre noviembre y marzo. Los toros Maduros tienden a caer los suyos primero. Llevar cuernos grandes usa más energía, y los toros maduros que estuvieron activos durante la rutina tienen reservas de energía bajas, por lo que tiene sentido desde una perspectiva de supervivencia perder sus cuernos antes del invierno. Los toros más jóvenes tienden a perder sus astas más tarde., Un mes de abril vi a un toro llevando una cornamenta, y dos semanas después lo vi de nuevo, ¡todavía la llevaba! Debe haberse cansado de sentirse desequilibrado.

cuando los alces dejan caer sus astas, no solo dejan un premio para que lo encuentren los cazadores de cobertizos, sino que también dejan una importante fuente de minerales para los roedores. Ratones, ardillas y puercoespines mastican cuernos para obtener calcio y otros minerales, y para mantener sus dientes limados. Razón de más para que los cazadores de cobertizos salgan al bosque tan pronto como la nieve se derrita., A medida que avanza la temporada, se hace más difícil encontrar astas, no solo las hojas las hacen más difíciles de ver, sino que los roedores las hacen desaparecer.

otro factor, más preocupante, ha hecho que las astas de alce sean difíciles de encontrar. Cuando trabajé en el norte de New Hampshire a mediados de la década de 1990, era típico ver varios alces cada semana, y a veces varios por día. Había que tener mucho cuidado al conducir por las carreteras al amanecer y al atardecer, especialmente alrededor de las zonas pantanosas donde se reunían comúnmente.

la alta población fue en gran parte el resultado de la mejora generalizada del hábitat., A finales de la década de 1970 y principios de la década de 1980, un insecto llamado gusano de abeto devastó muchos miles de acres de bosque de abeto en Maine y las regiones del norte de New Hampshire y Vermont. La cosecha de rescate posterior resultó en miles de acres de claros, que rápidamente volvieron a convertirse en Álamos, abedul, arce rojo y otros alimentos favoritos de alces. La disponibilidad de tanta comida resultó en un gran aumento de la población de alces. Dado que ninguna población puede expandirse para siempre, eventualmente algo reduce los números., Dada la falta de depredadores además de los humanos, y la depredación humana siendo estrechamente controlada, otro mecanismo de control menos visible intervino: los parásitos. Los alces albergan una serie de parásitos, pero la garrapata de invierno ha causado el mayor daño. Una alta población de alces, combinada con inviernos más suaves, creó las condiciones ideales para que la garrapata prosperara. Un gran número de garrapatas (a veces decenas de miles) que se alimentan de un alce hacen que el animal pierda mucha sangre, y a medida que avanza el invierno, el alce afectado se frotará mucho cabello., La pérdida de sangre debilita al alce, y combinada con la pérdida de cabello a menudo conduce a la muerte del alce por exposición. Los terneros son particularmente vulnerables, y donde antes era común ver una vaca con dos crías de año, ahora es común ver una vaca sin crías en primavera, o en el mejor de los casos un solo ternero.

a pesar de la devastación causada por la garrapata de invierno, las poblaciones de alces aún persisten. Los primeros informes de New Hampshire dicen que la supervivencia de las pantorrillas es mayor Este año. En el norte del Estado, la nieve cayó y se quedó antes que en los últimos años. Una vez que cae la nieve, las garrapatas dejan de unirse a los alces., Cuanto más tiempo tarda la nieve en llegar, más tiempo tienen las garrapatas para unirse a un alce anfitrión. Las nevadas anteriores dan al alce más de una oportunidad. Y a medida que el número de alces disminuye, el número de garrapatas también debería disminuir. El centro y sur de Nueva Inglaterra se encuentra en el extremo sur de la cordillera de los alces; ya que los inviernos son más suaves cuanto más al sur se vaya, los alces más susceptibles serán a las garrapatas. Pero incluso tan al sur como Massachusetts, los alces siguen aguantando. Mis padres recientemente tuvieron un alce en su patio trasero en el centro norte de Massachusetts, y por las fotos que me mostraron, parecía bastante saludable.,

como toda la vida silvestre, las poblaciones de alces continuarán respondiendo a las condiciones del hábitat, la depredación, los parásitos y las enfermedades. Mientras haya un hábitat adecuado disponible, las poblaciones de alces sobrevivirán.

aunque menos alces hace que sea más difícil encontrar cuernos de cobertizo, todavía están ahí para aquellos que se esfuerzan por buscarlos. Y sigue siendo una gran razón para entrar en algunas de las áreas más remotas donde los alces, y muchos otros animales fascinantes, les gusta vivir.