para mi libro sobre los osos y el salmón de Brooks River, me encuentro cavando profundamente en la historia natural y la ecología de los osos pardos. A veces descubro investigaciones que desafían mis suposiciones de larga data. Tomemos la diferencia entre los osos pardos y los osos pardos, por ejemplo; algo que a menudo decía se basaba principalmente en la geografía y la dieta. Como escribí para el sitio web de Katmai:

todos los osos pardos son osos pardos, pero no todos los osos pardos son osos pardos., Los osos pardos y los osos pardos son la misma especie (Ursus arctos), pero actualmente se considera que los osos pardos son una subespecie separada (U. a. horribilis). Debido a algunas diferencias morfológicas, los osos Kodiak también se consideran una subespecie distinta del oso pardo (U. a. middendorffi), pero son muy similares a los osos pardos de Katmai en dieta y hábitos.

aunque los osos pardos se consideran una subespecie del oso pardo, la diferencia entre un oso pardo y un oso pardo es bastante arbitraria., En América del Norte, los osos pardos se consideran generalmente los de las especies que tienen acceso a los recursos alimenticios costeros como el salmón. Los osos pardos viven más tierra adentro y por lo general no tienen acceso a los recursos alimenticios derivados del mar.

estas distinciones geográficas y dietéticas parecen bastante simples. Sin embargo, hay poca evidencia científica que lo respalde. Tanto los osos pardos como los osos pardos existen, pero las diferencias entre ellos no son lo que había supuesto durante mucho tiempo.,

un oso grizzly roza en la vegetación primaveral cerca de Old Faithful en el Parque Nacional de Yellowstone.

Un oso pardo en Brooks Cae en el Parque Nacional Katmai. (NPS Photo)

aunque los osos pardos, grizzly y Kodiak de América del Norte pertenecen a la misma especie, Ursus arctos, la taxonomía del oso sufrió muchas revisiones antes de que los científicos llegaran a esta conclusión., En los siglos XIX y XX, los taxónomos frecuentemente agrupaban y dividían osos pardos/grizzly en muchas especies y subespecies diferentes. La separación alcanzó su punto máximo en 1918 con la publicación de C. Hart Merriam Review of the Grizzly and Big Brown Bears of North America en la que Merriam propuso alrededor de 80 especies y subespecies de osos pardos de América del Norte. Taxónomos como Merriam se basaban en características morfológicas que podían ser vistas u observadas para clasificar organismos vivos y extintos., Los animales de sangre caliente que tienen pelo, respiran aire y producen leche para sus crías son mamíferos, pero los animales de sangre caliente y respiradores de aire que ponen huevos, tienen plumas y picos desdentados son aves. Estos son ejemplos muy simplificados, me doy cuenta, y tales distinciones ordenadas y claras no son necesariamente comunes en la naturaleza. A menudo se vuelven más difíciles de resolver a nivel genético y de especie, especialmente en casos de hibridación o cuando la distinción Taxonómica se basa en diferencias físicas sutiles.,

las clasificaciones matizadas de Merriam de los osos pardos y grizzly se basaron en las diferencias en la morfología del cráneo y la dentición, características que examinó minuciosamente. Entre los taxónomos, Merriam era un divisor. Solo en la isla del Almirantazgo del Sureste de Alaska, clasificó cinco especies distintas . En la región de Katmai, Merriam describió dos especies, Ursus gyas para la Península de Alaska y Ursus middendorffi para la Isla Kodiak , así como otras para los osos que viven en el área de Cook Inlet y en la Península de Kenai.,

si crees que su clasificación de osos pardos / grizzly fue un poco exagerada, no estás solo. Merriam prefiguró la oposición a sus conclusiones cuando escribió en su reseña: «El número de especies aquí dadas parecerá a muchos como absurdo . A todos ellos dirijo una cordial invitación . . . ver por sí mismos.»Y lo hicieron. La mayoría de las especies o subespecies descritas por Merriam fueron consideradas más tarde como variaciones locales o variantes individuales. Mientras que todas las especies de Merriam han sido agrupadas como U., arctos , a mediados de la década de 1980 hasta nueve subespecies existentes o extintas de U. arctos fueron reconocidas en América del Norte, pero los únicos nombres para subespecies de oso pardo de América del Norte en todavía ampliamente utilizados son U. a. horribilis, el oso grizzly, y U. a. middendorffi, el oso Kodiak. Recientemente, sin embargo, incluso estas clasificaciones han sido cuestionadas.

en retrospectiva, es fácil burlarse de las conclusiones de Merriam. ¿Podría realmente haber docenas de especies de osos pardos en América del Norte? Dentro de las metodologías y el conocimiento de su época, sus resultados no son tan descabellados., Poco se sabía sobre el comportamiento, las tasas de crecimiento, la ecología y la dinámica de la población de los osos de América del Norte en el siglo XIX y principios del XX. Dado el acceso a las mismas herramientas e información que los taxónomos modernos, Merriam pudo haber descubierto que los osos pardos y los osos pardos no se pueden dividir tan fácilmente por las diferencias en la forma del cráneo y del diente.

Ursus arctos es una de las especies de mamíferos más ampliamente distribuidas en la Tierra., Históricamente, los osos pardos se encontraron desde las Islas Británicas del Sur al norte de África y al este a través del Norte y Asia central hasta Alaska y la mayor parte del oeste y Centro de América del Norte. Hace dos o tres millones de años, se separaron de un ancestro común compartido con los osos negros . Los fósiles de oso pardo más antiguos son de China y datan de hace unos 500.000 años. Hace 250.000 años, se extendieron a Europa. Durante los últimos 100.000 años del Pleistoceno, los osos inmigraron y emigraron a través de gran parte del hemisferio norte como el clima y el hábitat dictaron., Cuando las capas de hielo continentales avanzaron, el hábitat disponible se redujo y los osos se aislaron en poblaciones separadas. Cuando el hielo retrocedió, los osos se dispersaron en el nuevo territorio. A partir de hace unos 70.000 años, los primeros osos pardos se mudaron a América del Norte. Si bien sabemos cuándo y dónde vivían los osos y viven a partir de fósiles y registros históricos, esto no necesariamente deduce la relación genética de las poblaciones modernas.

La filogeografía es una rama de la filogenia, la evolución de un organismo o grupo de especies o poblaciones relacionadas., Como tal, la filogeografía traza la distribución de la variación genética a través del tiempo y el espacio. En este sentido, el ADN mitocondrial (ADNmt) es especialmente útil para rastrear la ascendencia femenina. El ADNmt reside en la mitocondria, el centro neurálgico de una célula, y se hereda solo de la madre, a diferencia del ADN nuclear, que es una recombinación de genes de ambos padres. De acuerdo con el análisis del ADNmt, no hay división entre osos pardos y grizzly basada en la relación de un animal con la costa o las fuentes de alimentos marinos, ni apoya el estado de U. A. horribilis o U. A., middendorffi o cualquier otra subespecie histórica en América del Norte. La única clasificación histórica que se mantiene es a nivel de especie—Ursus arctos. En cambio, la ascendencia matrilineal sugiere que los osos pardos en América del Norte caen en tres clados principales.

• Alaska continental, Archipiélago de Kodiak y noroeste de Canadá.
• islas ABC (Almirantazgo, Baranof y Chichagof) en el sureste de Alaska.
• suroeste de Canadá (Alberta, Columbia Británica) y los 48 estados inferiores.

los clados son grupos de organismos evolucionados a partir de un ancestro común y, en consecuencia, comparten una relación genética., Los tres clados de América del Norte, así como otros en Europa y Asia, se cree que descienden de osos pardos que viven en poblaciones aisladas en Asia durante el Pleistoceno tardío . Desde entonces, el ADNmt se ha mantenido geográficamente separado debido a la tendencia de las hembras de oso pardo a ser hogareñas. Las hembras de oso pardo son filopátricas. Tienden a permanecer cerca o tienen áreas de hábitat parcialmente superpuestas con su madre y no invaden rápidamente áreas ya ocupadas por otros osos pardos ., Esto puede evitar o al menos ralentizar enormemente el ADNmt de mezclarse con otras poblaciones de osos, incluso mucho después de que hayan desaparecido barreras significativas como las capas de hielo.

rango Aproximado de oso pardo clados en Norte América basado en el mtDNA. Diferentes clados están representados por líneas horizontales y verticales. El círculo rojo sólido Marca la ubicación de los osos pardos en las islas ABC.

los osos de las islas ABC son los más genéticamente distintos de todos los Ursus arctos., Su ADNmt los alinea más estrechamente con los osos polares que con otros osos pardos, una singularidad genética probablemente resultante del cruzamiento con un pequeño número de osos polares aislados al final de la última edad de hielo. Desde entonces, las hembras de oso pardo en las Islas no han propagado sus genes de oso polar al continente. Los osos en Columbia Británica, Alberta, y en los 48 inferiores representan otro linaje que llegó a Alaska aproximadamente al mismo tiempo que los antepasados de los osos ABC., Durante un período interglacial cálido, algunos de estos osos se movieron hacia el sur hacia el continente medio antes de que el hielo avanzara de nuevo y los aislara de sus hermanos al norte.

Todos los demás osos pardos en el noroeste de Canadá y Alaska, incluidos los de Kodiak, pertenecen a un clado que se dispersó de Asia en dos olas separadas. Los del noroeste de Canadá llegaron primero, quizás hace 33.000 años., Los osos que ahora ocupan la parte continental de Alaska representan el último pulso de migrantes Ursinos en el continente, llegando justo antes de que el aumento del nivel del mar inundara el Estrecho de Bering y cerrara el puente terrestre entre Asia y América del Norte. Excluyendo las islas ABC, todos los osos pardos de Alaska pertenecen a este pedigrí, que se extiende desde el noroeste de Canadá y el oeste de Alaska a través de Rusia y en Europa e incluye a la mayoría de los osos pardos del mundo.

sin embargo, los resultados del ADNmt solo transmiten información sobre la línea materna., El ADNmt no puede rastrear genes diseminados exclusivamente por osos pardos machos, por lo que subrepresenta el papel de los machos en el flujo génico. Los osos pardos machos tienen un área de distribución más grande y se dispersan lejos del área de distribución de su madre más fácilmente que las hembras, especialmente durante sus primeros años de independencia. Los machos llevan una parte importante de ADN que las hembras no-el cromosoma Y. Al igual que el ADNmt, solo se hereda de uno de los padres, pero a diferencia del ADNmt, solo se puede transmitir de padre a hijo, lo que hace que el cromosoma Y sea un marcador importante para rastrear el flujo y la diversidad génica Paterna.,

mientras que el ADNmt muestra una diferenciación de clado particularmente fuerte en todo el rango de Ursus arctos, la variación geográfica en el cromosoma Y de los osos pardos es mucho menos profunda . De acuerdo con el análisis del cromosoma Y, no se pudieron encontrar divergencias genéticas o geográficas profundas de osos en Eurasia o América del Norte. Los osos pardos en las islas ABC y Alaska continental, por ejemplo, comparten haplotipos estrechamente relacionados (un grupo de genes heredados de un solo padre ) que se encuentran en el cromosoma Y., Incluso osos pardos de poblaciones tan separadas como Noruega y las islas ABC han sido reportados para llevar cromosomas y muy similares . Los genes masculinos, por lo tanto, fluyen a través de clados.

dentro de los mamíferos, el ADN mitocondrial solo puede heredarse a través de la línea materna. El cromosoma Y solo se transmite de padre a hijo. El ADNmt tiende a permanecer dentro de clados genéticamente relacionados porque las hembras son filopátricas., Los osos machos, debido a su inclinación a dispersarse más lejos y tener áreas de hogar más grandes que las hembras, pueden propagar los cromosomas Y en áreas más grandes. A diferencia del ADN nuclear, ni el ADNmt ni el cromosoma Y son una mezcla de genes maternos y paternos.

esto no implica que los osos machos del Yukón emigren a Europa o viceversa, solo que los machos son más propensos a vagar y establecer rangos de hogar bien lejos de su madre. Si las hembras de oso pardo, debido a su filopatría, diferencian la genética de una población con el tiempo, entonces los machos la homogeneizan., En otras palabras, a las hembras de oso pardo les gusta permanecer en terrenos familiares, pero los machos a menudo extienden su semilla a lo largo y ancho.

con evidencia de clados geográficamente aislados a través del ADNmt pero no en el cromosoma Y—¿todavía podemos dividir a los osos pardos en unidades biológicamente significativas? A pesar de que la investigación genética agrega otra dimensión a nuestra comprensión de la vida silvestre, la morfología sigue siendo una forma importante de diferenciar las especies, y las subespecies no necesariamente tienen que ser de ancestros separados o únicos para que valga la pena protegerlas., Los osos pardos y los osos pardos todavía existen, pero no a lo largo de una división geográfica y Dietética limpia. Donde trazamos la línea es menos importante que la conservación general de los osos. Las poblaciones de osos pardos—ya sean de Katmai, Kodiak o Yellowstone-siguen siendo ecológica y culturalmente especiales sin importar su distinción genética. Los osos en Yellowstone están geográficamente y (al menos actualmente) genéticamente separados de otros «grizzlies».,»Los osos Kodiak no son lo suficientemente distintos genéticamente como para justificarlos como un clado Separado, a pesar de que han estado aislados de los osos continentales durante aproximadamente 12.000 años. Hipotéticamente hablando, si los osos son extirpados de Kodiak o Yellowstone, entonces no regresarán y un valioso repositorio de diversidad genética se perderá para siempre.

la línea entre un oso pardo y un oso pardo, como solía definirlo, siempre era tenue en el mejor de los casos., (¿Deberían ser considerados osos pardos los osos pardos en el interior de Washington, Columbia Británica e Idaho—que podrían haberse alimentado de salmón antes del colapso de las cuencas de Columbia y Snake? Ahora, a través del análisis de ADN, sabemos que Ursus arctos no puede dividirse tan arbitrariamente en función de su cercanía geográfica al océano. Todavía está bien decir grizzly, Kodiak, o oso pardo – los nombres todavía pueden ser increíblemente poderosos y útiles-pero tal vez el único nombre verdaderamente preciso para ellos es Ursus arctos.

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