Jacob Riis oli syntynyt Ribe, Tanska vuonna 1849, ja muutti New Yorkiin vuonna 1870. Koska hän ei löytänyt töitä, hän huomasi pian asuvansa poliisin majataloissa ja kerjäävänsä ruokaa. Majoitustilojen olosuhteet olivat niin huonot, että Riis vannoi sulkevansa ne.,

kolmen vuoden hanttihommien jälkeen Riis pääsi töihin poliisitoimittajaksi New York Evening Sun-lehdelle. Hän työskenteli kaupungin köyhimmillä ja rikollisimmilla alueilla. Nämä olivat yleensä asuinalueita, joissa maahanmuuttajat asuivat surkeissa vuokrataloissa. Hän alkoi tuoda mukanaan kameraa dokumentoidakseen, mitä hän löysi näiltä asuinalueilta ja oloista, joissa nämä ihmiset asuivat. Tätä varten riisiä pidetään yhtenä modernin kuvajournalismin isistä., Hänen kirjansa How the Other Half Lives innoitti silloista poliisipäällikkö Theodore Rooseveltia sulkemaan poliisin majatalot. Se sai aikaan myös monia kaivattuja uudistuksia asuntolakeihin. Riisin työ oli niin tärkeää, että Roosevelt kutsui häntä ” New Yorkin hyödyllisimmäksi kansalaiseksi.”

yksi Jacob riisin tunnustamista asioista oli puistojen ja avoimien tilojen tarve. Ahtaat Vuokratalot olivat epäterveellisiä ja auttoivat rikollisuuden kasvattamisessa. Riis sanoi: ”Pahat pojat ja pahat tytöt eivät ole syntyneet, vaan ne on tehty huonoiksi ympäristön ja koulutuksen takia. Lapsilla täytyy olla tilaa leikkiä.,”

Jacob riisin kuoltua vuonna 1914 Seaside Park päätettiin nimetä uudelleen Rockawayssa, New Yorkissa hänen kunniakseen.