Ma Rainey és Mamie Smith mellett Bessie Smith énekes segített úttörőnek lenni a blues zene műfajában, és a populáris kultúrába terelni. Korai halála 43 éves korában rövidítette meg az amerikai zene irányát befolyásoló karriert, és hozzájárult az afroamerikaiak sikeréhez az előadóművészetekben.

Smith 1894.április 15-én született szegénységben a Tennessee állambeli Chattanoogában, William Smith prédikátor és Laura Smith mellett. Mindkét szülő meghalt, amikor Bessie fiatal volt., Annak érdekében, hogy támogassa árva testvéreit, Bessie Chattanooga utcai zenészként kezdte karrierjét, duóban énekel testvérével, Andrew-val, hogy pénzt keressen a rászoruló családjuk támogatására.

1912-ben, 18 éves korában csatlakozott az utazó Moses Stokes társasághoz, ahol megismerkedett és összebarátkozott Gertrude “Ma” Rainey Georgia blues-előadóval. Smith az 1920-as és 1930-as években énekesként és táncosként, majd előadóként a Theatre owner Booking Association (TOBA), a fekete-amerikai előadók vezető vaudeville circuit-jének tagja volt., TOBA-val Smith fokozatosan regionális, végül nemzeti követést épített fel. 1921-ben készen állt a felvételre, de a korai meghallgatások olyan felvételi cégekkel, mint az Okeh, sikertelenek voltak.

az 1923-as év azonban jelentősnek bizonyult Smith számára mind személyesen, mind szakmailag. Feleségül vette John “Jack” Gee éjjeliőrt, és a Columbia Records zenekarával, Clarence Williams zongoristával közösen debütált a felvételen. A bizonyítékok arra utalnak, hogy mind Gee, mind Williams pénzt szippantott Bessie jövedelméből, amikor karrierje elindult.,

kezdetben Smith és Williams két dalt, a “Gulf Coast Blues” – t és a “Down Hearted Blues” – t jegyeztek fel, amelyek több mint 750 000 darabot adtak el a kiadás első évében. Debütáló sikere után, a Columbia Records “Blues királynőjeként” népszerűsítette őt, de a sajtó hamarosan frissítette becenevét a “Blues császárné” – ra.”

pályafutása során olyan zenészekkel is dolgozott, mint James P. Johnson, Fletcher Henderson, Don Redman és Louis Armstrong. Az 1920-as években több mint 160 felvételt készített a Columbiával, és rövid ideig szerepelt a színpadon és a képernyőn., 1929-ben énekelt a Broadway revue Pansy-ban, ugyanebben az évben szerepelt a St. Louis Blues-ban, egy rövidfilmben, amely W. C. Handy dalán alapul.

1931-ben Smith karrierje fordulatot vett, amikor a Columbia Records elhagyta őt a címkéjéről. Bár még mindig népszerű volt a sok blues rajongók a déli és a keleti part mentén, Smith stílusa esett ki a javára a növekvő népszerűsége jazz és swing zene párosul csökkentett lemezeladás a depresszió idején., John Hammond jazzproducer és dalszerző segítségével próbálkozott a visszatéréssel, amikor 1937.szeptember 26-án, a Mississippi állambeli Clarksdale közelében egy halálos autóbalesetben meghalt.

a halála Óta Bessie Smith már bekerülnek a Grammy Hall of Fame, a győztes posztumusz díjat neki, 1923-ban egyetlen “Lehangolt Blues,” 1925 egyetlen “St. Louis Blues” a Louis Armstrong, illetve egy 1928 egyetlen “Üres Ágy Blues.,”Smitht Grammy életműdíjjal is jutalmazták, bekerült a Rock and Roll Hírességek Csarnokába, a Blues Hall of Fame-be, valamint a Big Band és a Jazz Hall of Fame-be.