Selye érdeklődése a stressz iránt akkor kezdődött, amikor orvosi iskolába járt; megfigyelte, hogy a különböző krónikus betegségekben, mint a tuberkulózis és a rák, úgy tűnt, hogy olyan gyakori tünetek jelennek meg, amelyeket a stressznek tulajdonított.most gyakran nevezik stressznek., Miután befejezte orvosi diplomáját és a prágai német egyetem szerves kémiai doktori fokozatát, Rockefeller Alapítvány ösztöndíjat kapott a baltimore-i Johns Hopkins-ban, majd később a montreali McGill Egyetem biokémiai Tanszékére költözött, ahol James Bertram Collip támogatásával tanult. A laboratóriumi állatokkal végzett munka során Selye megfigyelt egy olyan jelenséget, amely úgy gondolta, hogy hasonlít arra, amit korábban látott a krónikus betegekben. A hidegnek, gyógyszereknek vagy sebészeti sérüléseknek kitett patkányok gyakori reakciót mutattak ezekre a stresszorokra.,

Selye kezdetben (1940 körül) ezt “általános adaptációs szindrómának” nevezte (abban az időben “Selye-szindrómának” is nevezték), de később az egyszerűbb “stresszválasz”kifejezéssel újraalapította. Selye szerint az általános adaptációs szindróma trifázisos, egy kezdeti riasztási fázist, amelyet az ellenállás vagy az alkalmazkodás fázisa, végül pedig a kimerültség és a halál stádiuma követ (ezeket a fázisokat nagyrészt mirigyállapotok alapján állapították meg)., Thomas McKeown doktori hallgatóval (1912-88) együttműködve Selye jelentést tett közzé, amely a “stressz” szót használta a nemkívánatos eseményekre adott válaszok leírására.

utolsó inspirációja az általános adaptációs szindrómára]] egy kísérletből származott, amelyben egereket injektált különböző szervek kivonataival. Először azt hitte, hogy felfedezett egy új hormont, de tévesnek bizonyult, amikor minden beadott irritáló anyag ugyanazokat a tüneteket produkálta (a mellékvesekéreg duzzanata, a csecsemőmirigy atrófiája, gyomor-és nyombélfekély)., Ez, párosítva azzal a megfigyeléssel, hogy a különböző betegségekben szenvedő emberek hasonló tüneteket mutatnak, a “káros szerek” hatásainak leírásához vezetett, ahogy először nevezte. Később megalkotta a “stressz” kifejezést, amelyet a legtöbb más nyelv lexikonjába fogadtak el.

Selye azzal érvelt, hogy a stressz különbözik a többi fizikai választól, mivel azonos, hogy a provokáló impulzus pozitív vagy negatív. A negatív stresszt “szorongásnak”, a pozitív stresszt “eustressnek”nevezte.,

azt a rendszert, amelyben a test stresszel küzd, a hipotalamusz-hipofízis-mellékvese tengely (HPA tengely) rendszert is először Selye írta le.

Selye elismerte Claude Bernard (aki kifejlesztette milieu intérieur ötletét) és Walter Cannon “homeosztázisa”hatását. Selye úgy fogalmazta meg a stressz fiziológiáját, hogy két összetevője van: egy olyan válaszkészlet, amelyet “általános adaptációs szindrómának” nevezett, valamint egy kóros állapot kialakulása a folyamatos, megbízhatatlan stressztől.,

míg a munka a pszichoszomatikus orvoslás támogatóinak folyamatos támogatását vonzotta, sokan a kísérleti fiziológiában arra a következtetésre jutottak, hogy fogalmai túl homályosak és mérhetetlenek. Az 1950-es években Selye elfordult a laboratóriumtól, hogy népszerű könyvekkel és előadásokkal népszerűsítse koncepcióját. Mind a nem tudományos orvosoknak, mind az élet stressze (1956) című nemzetközi bestsellerben írt., Az 1960-as évek végétől az akadémiai pszichológusok elkezdték elfogadni Selye stressz fogalmát, és két másik könyvvel követte az élet stresszét a nagyközönség számára, az álomtól a felfedezésig: tudósként (1964) és stressz nélkül (1974).

az Université de Montréal Kísérleti Orvostudományi és sebészeti Intézetének professzoraként és igazgatójaként dolgozott. 1975-ben létrehozta a nemzetközi stressz Intézetet, 1979-ben pedig Dr. Selye és Arthur Antille megalapította a Hans Selye Alapítványt., Később Selye és nyolc Nobel-díjas megalapította a kanadai stressz Intézetet.

1968-ban a kanadai rend társa lett. 1976-ban a Concordia Egyetem Loyola-éremmel tüntette ki.