Longfellows anya jött egy régi puritán család new England, nagyapja, Peleg Wadsworth, volt egy általános a függetlenségi háború, és később tagja volt az amerikai képviselőház, mint az apja, Stephen Longfellow. A mai Maine-ben született Longfellow a Brunswick-i Bowdoin College-ban nőtt fel, ahol Nathaniel Hawthorne barátja lett., 1825 és 1829 között, valamint 1831 és 1835 között bejárta Európát, megtanult németül, hollandul, svédül és finnül, sokat olvasott, és nagy hatással volt rá a német romantika és Goethe. Hazatérése után a Harvard Egyetemen tanított., Miután első felesége, Mary Storer Potter 1835-ben csak négy év házasság után halt meg, Longfellow 1843-ban feleségül vette Frances Elizabeth “Fanny” Appleton-t, Nathan Appleton lányát, akivel hat gyermeke volt: Charles Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Mary (1850-1928), Edith (1853-1915) és Anne Allegra (1855-1934). 1844-ben Longfellow-t megválasztották az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémiára.

Longfellow népköltő volt. Rímei fülbemászóak voltak., Az elsők között foglalkozott tipikus Amerikai Témákkal: hazafisággal, tájszeretettel, természetével és hazája hagyományaival. Számos drámát és néhány regényt írt, melyek mindegyike többé-kevésbé feledésbe merült. Tartós jelentőséggel bírnak az Evangeline (1847) epikus versek és Hiawatha dala (1855), amelyet a finn nemzeti epikus Kalevala után modellezett. Leírja az Ojibwa főnök Hiawatha életét, és azzal a javaslattal ér véget, hogy népének meghajoljon a “fehér ember” előtt., A mű inspirálta Antonín Dvořákot, hogy megírja 9. szimfóniájának második tételét”az Új Világból”. Franz Liszt használt német versek, Az Arany Legenda (1851), a kantáta Die Glocken des Strassburger Münsters (1874), amelyet szentelt Longfellow, kinek Excelsior bevezetés ihlette egy vezérmotívum Richard Wagner Persival.

mivel munkája túlságosan konvencionálisnak – és ezért túl európainak-tűnt, 1900 után eltávolították az amerikai irodalom kánonjából, különösen George Santayana és Vernon Louis Parrington ítélete miatt., Azonban nem is olyan régen, sok amerikai diák memorizálta Paul Revere ‘ s Ride versét, amely dicsőíti az amerikai függetlenségi háború egyik epizódját. A karácsony napján hallottam a harangokat, amely Longfellow karácsonyi harangok versén alapul, ma is népszerű karácsonyi dal.

Az Egyesült Államok postai szolgálatának bélyegzője 2007-től Longfellow portréját mutatja, a háttérben pedig Paul Revere lovas ábrázolásának jobb oldalán.