Jacob Riis született Ribe, Dánia 1849-ben, és 1870-ben emigrált New Yorkba. Mivel nem talált munkát, hamarosan rendőrszállásokon élt, és élelmet kért. A lakóházak körülményei annyira rosszak voltak, hogy Riis megígérte, hogy bezárja őket.,

három év alkalmi munka után Riis rendőrségi riporterként dolgozott a New York Evening Sun-nál. A város legszegényebb, leginkább bűnözéssel sújtott területein dolgozott. Ezek általában olyan környékek voltak, ahol a bevándorlók sajnálatos bérházakban éltek. Elkezdett magával vinni egy kamerát, hogy dokumentálja, mit talált ezekben a környékekben, és milyen körülmények között éltek ezek az emberek. Ehhez Riis-t a modern fotóriporter egyik atyjának tekintik., A könyv, Hogyan Él a Másik Fél ihletett akkor rendőrfőnök Theodore Roosevelt, hogy közel a rendőrség házak közül. Emellett számos szükséges reformot hozott a lakhatási törvényekben. Annyira fontos volt Riis munkája, hogy Roosevelt “New York leghasznosabb polgárának” nevezte.”

az egyik dolog, amit Jacob Riis elismert, a parkok és a nyitott terek szükségessége volt. A túlzsúfolt bérházak egészségtelenek voltak, és segítettek a bűnözésben. Riis azt mondta: “a rossz fiúk és a rossz lányok nem születnek, hanem a környezet és a kiképzés teszi őket rosszá. A gyerekeknek helyet kell biztosítani a játékhoz.,”

Jacob Riis 1914-es halála után úgy döntöttek, hogy tiszteletére átnevezik a New York-i Rockaway Tengerparti parkját.