Harminc perc észak Omaha, kívül Blair, Nebraska, az illata, gőzölgő kukorica—, nedves, édes—esik, amikor a kocsi, mint egy nehéz függöny. A termőföldek forognak, és a szag forrása rejtély marad, amíg a 75-ös út és a Missouri-folyó árterülete között hirtelen fel nem emelkedik egy hatalmas, gőzölgő, csillogó-fehér tartály-és csőépítmény a kukoricamezőkről. Íme NatureWorks: a világ legnagyobb tejsavgyára., Az egyik végén a komplex megy kukorica; ki a másik jön fehér pellet, ipari gyanta lebeg, hogy legyen-ha lehet hinni a hype-a jövőben a műanyag utáni kőolaj világ.

a polilaktsav (PLA) néven ismert gyantát élelmiszer-és fogyasztási cikkek tárolására és csomagolására alakítják. A divatos műanyagnak számos dolga van. Megújuló forrásból készül, ami azt jelenti, hogy nagy lába van—mind politikai, mind környezetvédelmi szempontból-a hagyományos műanyag csomagoláson, amely becslések szerint napi 200 000 hordó olajat használ az Egyesült Államokban., A PLA elvileg komposztálható, ami azt jelenti, hogy bizonyos körülmények között ártalmatlan természetes vegyületekké bomlik. Ez nyomást gyakorolhat az ország szerelési hulladéklerakóira, mivel a műanyagok már a lerakók 25 százalékát veszik fel térfogat szerint. A kukorica alapú műanyagok pedig kezdenek olcsónak tűnni, most, hogy az olajárak olyan magasak.,

néhány éve a természetes élelmiszerek, mint például a Newman saját szerves termékei és a vad zab csendesen használnak PLA termékeket, de az anyag legnagyobb lendületet kapott, amikor a világ legnagyobb kiskereskedője, a Wal-Mart bejelentette tavaly októberben, hogy bizonyos termékeket PLA konténerekben fog eladni. A lépés része a vállalat azon erőfeszítésének, hogy ellensúlyozza azokat a kritikákat, amelyek szerint környezetvédelmi szempontból felelőtlen volt. “A nulla hulladék felé való elmozdulás a három nagy vállalati célunk egyike a környezet számára” – mondja Matt Kistler, a magánmárkák és a kiskereskedő termékfejlesztésének alelnöke., A Wal-Mart évente 114 millió PLA konténer használatát tervezi, amelyet a vállalat vezetői becslése szerint évente 800 000 hordó olaj takaríthat meg.

ahhoz, hogy a műanyag csomagolást és tárolóedényeket olyan megújuló forrásból készítsük, amelyet műtrágyaként vissza lehet juttatni a földre. Ugyanolyan csodálatosnak hangzik a gyümölcsök és zöldségek eladása olyan dobozokban, amelyek nem szivárognak ki a vegyszerekből a hulladéklerakókba. De a PLA-nak jelentős hátrányai vannak, amelyeket még nem tettek közzé, míg a környezeti erényeire vonatkozó állítások egyenesen félrevezetőek., Végül is kiderült, hogy nincs ingyen ebéd, függetlenül attól, hogy milyen tartályból készül, amint megtanultam, amikor megpróbáltam eljutni ennek a csodálatos hírnek a végére a kukorica országból.

A Blairi NatureWorks üzemben nem csinálok kemény kalapot, füldugót, kesztyűt és védő szemüveget, és esküszöm, hogy nem fogok fényképeket készíteni. Amit a házigazdáim felfedhetnek: a kukoricamagokat szállítják és őrlik, a dextrózt keményítőből extrahálják., A hatalmas fermentorok a dextrózt tejsavvá alakítják, egy egyszerű szerves vegyi anyag, amely az erjedés mellékterméke (vagy légzés, az izomszövetben intenzív aktivitás után felépülő tejsav esetében). Az ipari tejsav számos keményítőtartalmú forrásból származik, többek között búzából, céklából és burgonyából, de a NatureWorks a világ legnagyobb kukoricakereskedőjének, a Cargillnek a tulajdonában van, így tejsavja kukoricából származik. A vegyület lactiddé alakul, a lactidmolekulák pedig hosszú láncokká vagy polimerekké alakulnak: politejsav, PLA.,

lehetőségem volt látni és megérinteni vágyam homályos tárgyát, amikor egy folyékony PLA, karamellizált cukor színével és fényével, egy csőből tört ki, és az acélrácsos padlón lágy szálakkal megszilárdult. A következő alkalommal, amikor megláttam a cuccot, egy raktárban lévő dobozban, áttetsző fehér golyókká kristályosodott, borsó méretű: PLA gyanta. A gyártók kezében a pelleteket megolvasztanák és konténerekké, filmekké és rostokká alakítanák át.,

bár a polimer alacsony olvadáspontja miatt még nem rendelkezik annyi alkalmazással, mint a sokkal gyakoribb műanyag polietilén-tereftalát (PET), amelyet szóda palackok és néhány poliészter szál készítéséhez használnak, a vállalat tervei vannak, amint azt az irodában egy nagy banner hirdeti, hogy “verte PET!”Bizonyos szempontból a kukorica műanyag egyértelműen könnyebb a környezetben. A PLA előállítása 65 százalékkal kevesebb energiát használ fel, mint a hagyományos műanyagok előállítása, a NatureWorks megbízásából készült független elemzés szerint. Emellett 68 százalékkal kevesebb üvegházhatású gázt termel, és nem tartalmaz toxinokat., “Drasztikusan eltérő biztonsági profilja van” – mondja Carey Buckles, a NatureWorks üzemeltetési igazgatója. “Ez nem fogja felrobbantani a közösséget.”

kiskereskedők számára a PLA halo hatással bír. A Wild Oats a dolgok korai örökbefogadója volt. “Munkatársaink imádták a konténerek környezeti üzenetét, hogy megújuló forrásból származnak, ügyfeleinknek pedig erős reakciójuk volt, amikor azt mondtuk nekik, hogy komposztálhatóak” – mondja Sonja Tuitele, a Wild Oats szóvivője., A konténerek kezdetben 17 százalékkal növelték a cég árbevételét, mondja, a lánc most évi hatmillió PLA konténert használ. A Newman saját szervei PLA csomagolást használnak salátakeverékeihez. “Határozottan éreztük, hogy mindenhol, ahol kijuthatunk a kőolajtermékekből, meg kell tennünk” – mondja Peter Meehan, a Newman saját vezérigazgatója. “Senki sem ment háborúba a kukorica miatt.”

A Wal-Mart, amely néhány üzletben megkezdte a PLA konténerek használatát, a high-end elektronika csomagolását A PET-ről a karton szendvicsre és a PLA-ra is átkapcsolta., “Kisebb csomagolási lábnyoma van, teljesen biológiailag lebontható, és kevesebbe kerül” – mondja Kistler. Amit Wal-Mart mond a PLA biológiailag lebontható természetéről, igaz, de van egy fontos fogás.

a kukorica műanyag 20 éve létezik, de a polimer túl drága volt a széles kereskedelmi alkalmazásokhoz 1989-ig, amikor Patrick Gruber, majd egy Cargill vegyész, aki új módszereket keresett a kukorica használatára, feltalálta a polimer hatékonyabb előállításának módját. Feleségével, kémikusként is dolgozott, első prototípusát PLA termékeket készített a konyhai tűzhelyén., Kezdetben 200 dollárba került egy font PLA készítése; most kevesebb, mint 1 dollár.

a polimernek túl kellett lépnie néhány kulturális akadályon. Az 1980-as évek közepén egy másik bioalapú műanyag jelent meg az élelmiszerboltok polcain: polietilénből és kukoricakeményítőből készült zacskók, amelyekről azt állították, hogy biológiailag lebonthatók. “Az emberek azt hitték, hogy gyorsan eltűnnek” – emlékszik vissza Steven Mojo, a biológiailag lebontható termékek Intézetének ügyvezető igazgatója. Will Brinton, a Woods End elnöke, a Mt komposztkutató laboratóriuma., Vernon, Maine, mondja a zsákok tört apró töredékek polietilén, töredékek, amelyek nem voltak jó komposzt—vagy PR. “Nagy lépés volt hátra a biológiai lebonthatóság mozgalmához” – tette hozzá. “Egész közösségek elhagyták a biológiailag lebontható zsákok fogalmát csalásként.”

a Mojo által kifejlesztett biológiai lebonthatósági szabvány szerint a PLA állítólag kevesebb mint 90 nap alatt lebomlik szén-dioxidra és vízre egy “szabályozott Komposztáló környezetben”. Mi az a szabályozott komposztálási környezet? Nem a háztáji kuka, gödör vagy bukdácsoló hordó., Ez egy nagy létesítmény, ahol a komposzt-lényegében a mikrobák által műtrágyává emésztett növényi maradékot-tíz egymást követő napon eléri a 140 fokot. Tehát igen, amint azt a PLA támogatja, a kukorica műanyag ” biológiailag lebontható.”De a valóságban nagyon kevés fogyasztó fér hozzá a komposztáló létesítményekhez, amelyek ezt megtehetik. NatureWorks azonosította 113 ilyen létesítmények országos—egy kezelni az ipari élelmiszer-feldolgozási hulladék vagy fű, mások főiskolai vagy börtönben műveletek—de csak mintegy egynegyedét őket elfogadni lakossági foodscraps által gyűjtött önkormányzatok.,

ezenkívül a teherszállító PLA potenciálisan problémát jelenthet néhány nagyméretű Komposztáló számára. Chris Choate, a San Francisco-i székhelyű Norcal Waste Systems komposztálási szakértője szerint nagy mennyiségű PLA zavarhatja a hagyományos komposztálást, mivel a polimer tejsavvá alakul, így a komposzt nedvesebb és savasabb. “A mikrobák elfogyasztják a tejsavat, de sok oxigént igényelnek, és nem tudunk eleget biztosítani” – mondja. “Jelenleg a PLA nem jelent problémát”, mert olyan kevés van belőle, mondja Choate., (A NatureWorks vitatja ezt az elképzelést, mondván, hogy a PLA-nak nincs ilyen hatása a komposztálási folyamatokra.) Mindenesetre a Norcal szerint egy jövőbeli PLA-boom nem lesz probléma, mert a vállalat azt reméli, hogy komposztálóit úgynevezett anaerob digeszterekké alakítja át, amelyek oxigén hiányában lebontják a szerves anyagot, és az így keletkező metánt az üzemanyaghoz rögzítik.,

A Wild Oats 80 üzletének felében használt PLA-tartályokat fogad el. “Összekeverjük a PLA-t a gyümölcsléből származó termékekkel és maradékokkal, és egy ipari Komposztáló létesítménybe szállítjuk” – mondja a cég Tuitele., De a Pla-t vissza nem vevő Wild Oats üzletekben a vásárlók egyedül vannak, és nem lehet őket hibáztatni, ha úgy érzik, hogy megtévesztik őket a “komposztálható” bélyegzővel ellátott PLA konténerek.”Brinton, aki kiterjedt PLA-tesztet végzett, azt mondja, hogy az ilyen tartályok hat hónap elteltével “változatlanok” egy otthoni komposztálási művelet során. Ezért úgy véli, hogy a Wild Oats bélyeg, valamint az üzleten belüli feliratuk a PLA komposztálhatóságát hamis reklámnak tekinti.

Wal-Mart Kistler szerint a cég nem készül visszavenni a komposztáláshoz használt PLA-t. “Nem az a dolgunk, hogy szemetet gyűjtsünk” – mondja., “Hogyan tudjuk rávenni az államokat és az önkormányzatokat, hogy Komposztáló rendszereket hozzanak létre? Ez a millió dolláros kérdés. Nem a mi feladatunk, hogy megmondjuk a kormánynak, mit tegyen. Van pénz az újrahasznosítási üzletágban. Ahogy az újrahasznosítható és komposztálható csomagolást fejlesztjük, az iparágat fejlesztjük.”

a maga részéről az újrahasznosító létesítményeknek is problémái vannak a PLA-val. Attól tartanak, hogy a fogyasztók egyszerűen lerakják a PLA-t HÁZIÁLLATUKKAL. A műanyag feldolgozók számára a PLA apró mennyiségben csupán kellemetlenség. De nagy mennyiségben ez drága szóváltás lehet., Az újrahasznosítási üzletágban üdítősüvegeket, tejes kancsókat és hasonlókat gyűjtenek és báláznak az anyaghasznosító létesítmények vagy MRF-ek (ejtsd: “Murf”). Az MRF – ek eladják az anyagot a feldolgozóknak, amelyek a műanyagot pelletekké vagy pelyhekké bontják, amelyeket viszont új termékekké készítenek, mint például szőnyeg, fiberfill vagy mosószer-vagy motorolaj-tartályok. Mivel a PLA és a PET keveredik az olaj és a víz mellett, az újrahasznosítók szennyezőnek tartják a PLA-t. Meg kell fizetniük, hogy rendezzék, és újra fizessenek, hogy megszabaduljanak tőle.

NatureWorks adott ez a probléma néhány gondolat., “Ha az MRF elválasztja a PLA-t, akkor visszavásároljuk tőlük, amikor elegendő a teherautó megtöltéséhez” – mondja Bridget Charon szóvivő. A cég akkor vagy PLA, hogy egy ipari komposztáló, vagy húzzátok vissza Blair, ahol a polimer kell bontani, majd újra be a friss PLA.

annak ellenére, hogy a PLA környezetbarát anyagként képes, egyértelműnek tűnik, hogy a kukorica csomagolásának nagy része, valószínűleg annak többsége, hulladéklerakókba kerül. És nincs bizonyíték arra, hogy ott gyorsabban vagy alaposabban lebomlik, mint a PET vagy bármilyen más műanyag., Glenn Johnston, a NatureWorks globális szabályozási ügyeinek vezetője szerint a hulladéklerakóba dömpingelt PLA-tartály “mindaddig tart, amíg egy PET-palack.”Senki sem tudja biztosan, mennyi ideig tart, de a becslések 100-1000 évig terjednek.

a Környezetvédőknek más kifogásuk van a PLA-val szemben. Lester Brown, a földpolitikai Intézet elnöke megkérdőjelezi azt az erkölcsöt, hogy az ételt csomagolássá alakítsák, amikor a világon oly sok ember éhes. “Már az amerikai gabonatermés 12% – át etanolra konvertáljuk” – mondja., Az USDA projektjei 2014-re 23 százalékra emelkednek. “Mennyi kukoricát akarunk átalakítani nem élelmiszertermékekké?”Ezenkívül a NatureWorks által a PLA gyanta előállításához használt kukorica nagy részét genetikailag módosítják a kártevők ellen, egyes környezetvédők pedig ellenzik az ilyen növények használatát, azt állítva, hogy szennyezik a hagyományos növényeket vagy megzavarják a helyi ökoszisztémákat. Más kritikusok rámutatnak az iparilag termesztett kukorica meredek környezeti költségeire. A kukorica termesztése több nitrogénműtrágyát, több herbicidet és több inszekticidet használ, mint bármely más USA-ban., növénytermesztés; ezek a gyakorlatok hozzájárulnak a talajerózióhoz és a vízszennyezéshez, amikor a nitrogén patakokba és folyókba ömlik a mezőkből.

a NatureWorks, elismerve néhány ilyen kritikát, rámutat arra, hogy az általa használt kukorica alacsony minőségű állati takarmány, amelyet nem emberi felhasználásra szánnak. És kis mennyiségű, géntechnológiával nem módosított kukoricát dolgoz fel azoknak az ügyfeleknek, akik ezt kérik. A NatureWorks azt is vizsgálja, hogyan lehetne elkülöníteni a PLA-t a hagyományos újrahasznosító létesítményekben, és még megújuló energia tanúsítványokat is vásárol (szélenergia-beruházások) a fosszilis tüzelőanyagok felhasználásának ellensúlyozására., De a vállalat nem sokat tehet a kukorica műanyag tartályokkal kapcsolatos legalapvetőbb kérdéssel kapcsolatban: valóban szükségesek-e?

néhány mérföldre délre Blair, Fort Calhoun, Wilkinson Industries foglal egy burjánzó, alacsony tégla épület egy lakóövezetben. Wilkinson átalakítja NatureWorks gyanta csomagolássá. Egy raktár méretű helyiségben a pelleteket megolvasztják, vékony filmbe préselik, és olyan lapokká feszítik, amelyeket egy hőformázó merev tartályokba bélyeg—négyzet, magas, téglalap vagy kerek., (PLA is vegye az alakja címkék, elektronikai burkolatok, csomagolja a virágok, ajándék kártyák, ruházati rost, párna töltelék.”Tálcákat szállítunk a Google kávézójába és George Lucas San Franciscó-i stúdiójába” – mondta Joe Selzer, a Wilkinson egyik alelnöke. “Tálcákat készítünk a Del Monte és a Meijer áruházak frissen vágott gyümölcseihez. És, ó, igen, van Wal-Mart.”

A PLA a Wilkinson által gyártott műanyag termékek mintegy 20% – át teszi ki. A többi polisztirol és PET. “Szeretnénk, ha PLA lenne a jövő gyantája, de tudjuk, hogy soha nem lesz” – mondja Selzer., “Ez költség stabil, de nem mehet 114 fok fölé. Felhívtak az emberek, és azt mondták: “Istenem, a kocsimban volt a kajás dobozom a napfényben, és beleolvadt egy palacsintába!””Bridget Charon, aki mellettem ül, felemeli a szemöldökét. Selzer folytatja. “Első számú aggodalmunk a PLA versenyképes ára, majd annak alkalmazása. Ezután jön a jó érzés.”

A Selzer egy nagy kamra méretű belső helyiségbe vezet. Tele van a Wilkinson által gyártott 450 különböző tartály mintáival, amelyek alumínium tálcákat is bélyegeznek., “Itt van Kentucky Fried Chicken’ s potpie ” – mondja Selzer, rámutatva egy kis kerek ónra. “Ez a műanyag tálca egy esküvői torta. Ez cruditésé. Ez a vágott ananász.”(Wilkinson gyártotta az eredeti TV vacsora tálcát, amelynek mintája a Smithsonian Intézetben található.) Ahogy körülnézek, nem tudok segíteni abban, hogy azt gondoljam, hogy szinte az összes ilyen terméket csak egy-két óra használat után dömpingelik, egyenesen egy nagy lyukba a talajban.,

Martin Bourque, a Berkeley Ecology Center nonprofit újrahasznosító szervezet ügyvezető igazgatója homályos képet mutat a PLA kényelmi csomagolásáról. “Igen, a kukorica alapú csomagolás jobb, mint a kőolaj alapú csomagolás az abszolút szükséges műanyagokhoz, amelyeket még nem sikerült újrahasznosítani, valamint olyan csomagolásokhoz, amelyeket nem lehet papírból készíteni” – mondja. “De ez nem olyan jó, mint azt kérdezi,” miért használunk annyi konténerek?”Az a gondom, hogy a PLA legitimálja az egycélú, túlcsomagolt termékeket.,”

sok ökológus azt állítja, hogy a vállalatoknak olyan fogyasztási cikkeket kell gyártaniuk, amelyek nem szennyezik a földet a gyártásuk vagy ártalmatlanításuk során. A Bölcsőtől bölcsőig: az Átalakítás, Ahogy a Dolgokat, az építész William McDonough ír, arról, hogy jövőt, amelyben a tartós fogyasztási cikkek, mint a Tévé, autó, készült anyagok ciklus vissza a gyártási folyamat, míg a csomagolási rövid életű termékekre, mint a sampon, meg fog bomlani vissza a földbe. A NatureWorks szerint a jövő része akar lenni., Ahogy a cég korábbi vezérigazgatója, Kathleen Bader a Forbes magazinnak elmondta: “lehetőséget kínálunk a vállalatoknak arra, hogy kínos igényeket támasszanak a felelős csomagolásért. Azok a márkák, amelyek megvárják a törvényes fiat-ot, lemaradnak és lelepleződnek.”

Eric Lombardi, a helyi újrahasznosítási Hálózat elnöke és a nemzetközi Nulla Hulladék mozgalom vezetője árnyalt képet alkot a PLA előrehaladásáról. Azt mondja, hogy “látnok”még a biológiailag alapú műanyagra is gondolni, nem pedig a kőolajalapú műanyagra., Igaz, azt mondja, vannak problémák a PLA-val, ” de ne öljük meg a jót a tökéletes elérése érdekében.”Azt javasolja, hogy a PLA ártalmatlanításának nehézsége nagyobb hiányosságot tükröz abban, hogy hogyan kezeljük a szemetet. Komposztálási forradalomra szólít fel. “Szükségünk van egy kényelmes, kreatív gyűjtési rendszer három ládákat meg: az egyik a biodegradables, amely majd komposzt, egy-egy újrafeldolgozás, illetve az, ami megmaradt.”

Amíg egy ilyen rendszer van érvényben, ez nehéz lesz, hogy az olcsó kényelem csomagolás, jó érzés, hogy a környezeti hatás—, hogy a kaját tortát enni is., A PLA gyártása azonban megmenti az olajat, és sokkal kevesebb légszennyezést okoz. És valahol el kell kezdenünk.

Elizabeth Royte, Brooklyn lakosa, a Szemétföld szerzője: a szemét titkos nyomvonalán. Fotós Brian Smale székhelye Seattle.