a mai szempontból a francia forradalom egyszerűbbnek és egységesebbnek tűnik, mint kortársai számára. Nem csupán a konzervatívokkal szemben volt újító: a tizennyolcadik század végi gazdasági és politikai átalakulások gyakran egymásnak ellentmondó, sem egyidejű, sem tervezett kurzusokat követtek., A középosztályokat általában azzal vádolják, hogy felelősek ezen újítások megvalósításáért – azonban a nemesség bizonyos tagjai is nyitottak voltak az akkori változások felé.

a franciaországi forradalom véres folyamata számos különböző konfliktusvonalat tükröz. Mind a nemesség, mind a középosztály elégedetlen volt az ősi régime-val, valamint a gyenge király abszolutizmusával. Az alsóbb osztályok számára az élet állandó küzdelem volt a túlélésért, míg a parasztok a földbérletek emelkedésétől és a földesurak áldozattá válásától szenvedtek., Még 1789 előtt is állandó zavargások voltak.

mivel XVI. Lajos képtelen volt közvetíteni az egymásnak ellentmondó felek között, ezért 1614 óta először összehívta a birtokokat. Júniusban 1789 a szintek état vette a kezdeményezést, amelyben kijelenti magát a nemzetgyűlés, hogy azt a kizárólagos képviselő testülete az egész nemzet, köti a híres ‘jeu de paume eskü’ – vett egy közeli igazi teniszpálya – nem kell külön előtt volt kidolgozott alkotmányt., Miután XVI. Lajos és Marie Antoinette nem mutatott hajlandóságot a kompromisszumra, július hónapban a forradalom leghíresebb eseményét, a Bastille viharát látta, amelyet augusztusban az ember jogainak nyilatkozata és a hatalom szétválasztása követett a jogalkotó, a végrehajtó és az igazságszolgáltatás között.

A Forradalom első szakasza így jellemezte magas törekvéseit, hogy bizonyult nehéz, vagy akár lehetetlen elérni – az alkotmányos monarchia rövid életű volt, s 1792-ben a Köztársaság kikiáltásakor a királynőt kivégezték összeesküvés vádjával., Párizs alsóbb osztályainak felkelését 1793 – ban követte a jakobinusok hatalomra jutása és az ellenfelek és a régi elvtársak elleni terror uralma, mintegy 40 000 ember halt meg a guillotine alatt.

a levée en masse (katonaság) bevezetése új hadsereg létrehozását eredményezte, a Franciaországot sújtó mély belső konfliktusokat egy új, túlzott nacionalizmus váltotta fel., A forradalom által felszabadított energiák most kifelé fordultak, egy olyan ember felügyelete alatt, aki kicsi volt a termetében, de messze nem kicsi tetteiben és befolyásában: Bonaparte Napóleon.