mivel az Egyesült Államok az eredeti 13 kolónián túl kezdett formálódni és fejlődni, a kalandorok úgy találták, hogy sok területet kell felfedezni délen és nyugaton. A szállítás akkoriban nem az volt, ami ma van, bár.

nem voltak autók, teherautók, vonatok vagy repülőgépek. Ha azt akarta, hogy vizsgálja meg a határ, meg kellett csinálni gyalog, lóháton, vagy a víz. A folyók gyorsabb eszközt kínáltak az egyik helyről a másikra, amíg a folyó áramlásával utaztál.,

a korai hajók a munkaerőre támaszkodtak, hogy evezzenek, vagy vitorlázzanak, hogy táplálják őket, amikor a szél fújt. Mindez megváltozott a 18. század végén a gőzhajó feltalálásával.

több embert kell megemlíteni a gőzhajó találmányának megvitatásakor. Az angol Jonathan Hull már 1737-ben szabadalmaztatott egy gőzhajót. Azonban nem volt, amíg James Watt javult a design a gőzgép, hogy mások kezdtek építeni komoly gőzhajók.

James Russey, John Stevens és John Fitch voltak az elsők, akik gőzhajókat építettek és üzemeltettek az amerikai folyókon., Az első személy, aki egy gőzgépet egy továbbfejlesztett hajótest-kialakítással kombinál, hogy kereskedelmi szempontból sikeres gőzhajót hozzon létre, azonban, Robert Fulton volt.

Fulton Clermontja 1807-ben indult és hamar sikeressé vált. New York City és Albany között működött, egyszerre több mint 100 utast szállított. Mások hamarosan követték Fulton vezetését, és megkezdődött a gőzhajó kora.

a gőzhajók gőzgépei szenet égettek a víz melegítésére egy nagy kazánban, hogy gőzt hozzanak létre. A gőzt egy hengerbe pumpálták, így a dugattyú felfelé mozog a henger tetejére., Ezután egy szelep kinyílik, hogy felszabadítsa a gőzt, lehetővé téve a dugattyú visszatérését a henger aljára.

Ez a folyamat újra és újra megismétlődik. A Dugattyú dugattyús működését egy propeller vagy paddlewheel mechanikus táplálására használták, amely a hajót előre hajtja. Sok gőzhajónak volt egy paddlewheel a hajó hátulján (úgynevezett sternwheelers), míg más gőzhajóknak kettős paddlewheels volt a hajó oldalán (úgynevezett sidewheelers).

a gőzhajók teljesen megváltoztatták a folyami közlekedést és kereskedelmet., Az 1850-es évekre több ezer gőzhajó utazott Amerika folyóin, gyorsabban szállítva az embereket és az árukat, mint valaha.

a gőzhajók azonban nem voltak veszélyeik nélkül. Emelkedésük során több ezer ember halt meg gőzhajós balesetekben. Ezek közül sok a rossz tervezésű kazánrobbanások miatt következett be.

a vad, nem szelídített folyókon is nehéz lehet navigálni és előre nem látható veszélyeket tartani, mint például a logjams, a homokbárok, a snags és a változó csatornák., A további bonyolítás érdekében a gőzhajók néha a területükre belépő felfedezők elleni indián támadások célpontjai voltak.

a Gőzhajós kapitányok gyakran saját legrosszabb ellenségeik voltak. A Versengő hajók gyakran versenyeztek egymással az egyik kikötőből a másikba, veszélyes körülményeket teremtve a folyón, a túlműködő kazánok pedig a robbanás pontjáig.

Steamboats fontos szerepet játszott a nyugati terjeszkedés., Az 1870-es évekre azonban a gőzgépekkel hajtott vasutak hatékonyabbá váltak az emberek és áruk mozgatásában, ami a gőzhajók hanyatlását eredményezte a 20.század elejére, amikor az autók és repülőgépek fejlődni kezdtek.