a betegségek finoman megváltoztathatják az emberek illatát. A normális anyagcsere során több ezer hulladékot söpörnek ki a lélegzetünkben, vérünkben és vizeletünkben,vagy egyszerűen csak a bőr feletti levegőbe kerülnek. Az anyagcsere-rendellenességek, mint például a cukorbetegség, zavarják a test tápanyagainak lebontását, így ez különösen büdös. A fenilketonuriában (vagy PKU-ban) szenvedő emberek hajlamosak szagolni. A hibás vagy hiányzó emésztő enzim miatt a trimetilaminuriában (vagy TMAU-ban) szenvedő emberek halszagúak., A kezeletlen cukorbetegek körömlakk-eltávolító szagot éreznek: nem tudnak energiát szerezni a cukorból, testük zsírt éget az üzemanyagért, és melléktermékként acetont szabadít fel. (Ezek az illatok nem mindig rossz illatúak; létezik egy “juharszirup vizeletbetegség” néven ismert rendellenesség.”) Preti számára, eredetileg Brooklynból, ez szokatlanul informatívvá teszi a metrót. “Gyakran mondom az embereknek, akikkel együtt dolgozom” – találkoztam ma az izovalerikus acidémiával rendelkező fickóval.””

a rákos sejtek, bár összességében nem változtatják meg az emberi anyagcserét, maguk is megváltoztathatják a metabolizmusokat., Ez azt jelenti, hogy az általuk felszabaduló anyagok eltérhetnek az egészséges sejtek által generált anyagoktól. Ez az ötlet évtizedek óta létezik, de csak a közelmúltban fejlődött ki olyan biokémiai és szenzortechnológia, ahol hordozható, kézi szippantógépeket tudunk kifejleszteni.

az elektronikus orrok még nagyon kis mennyiségű molekulát is képesek felismerni — de be kell programozni őket, hogy a betegmintákból származó specifikus jeleket keressenek. Ehhez, A. T., Charlie Johnsonnak, a Penn-I Preti fizikusának és munkatársának elektronikus orrszippantás vérmintái vannak mind a beteg, mind az egészséges betegektől. Ahogy a levegő áthalad a csövön, a mintákból származó molekulák égnek a szén nanocsövekhez rögzített ragadós DNS-szálakon, megváltoztatva a dobozból kifutó elektromos jeleket. A csapat megkeresheti a jeleket, és felhasználhatja a különbséget — ha van ilyen-a rákos minták és az egészséges minták között, hogy szag alapú petefészekrák-tesztet hozzon létre., (A Preti egy sokkal nagyobb, gázkromatográf-tömegspektrométernek nevezett gép segítségével is megpróbálja azonosítani a petefészekrákban szenvedő betegek vérében jelen lévő specifikus molekulákat.)

folyamatban lévő munka, az elektronikus orr egyelőre példa arra, hogy a modern orvostudomány hogyan kereshet választ szokatlan helyeken. Az a lendület, amely végül Preti-t és csapatát arra késztette, hogy komolyan vizsgálják meg a rák szag általi kimutatásának lehetőségét, gyökereit egy kutyára nyomozza. 1989-ben a The Lancet-ben közzétett levél arról számolt be, hogy egy nő bejött az orvosi rendelőbe, hogy egy anyajegyet nézzen., Nem vette észre, amíg a collie-Doberman mix kezdett szippantás a helyszínen intenzíven — még a nadrágján keresztül — megpróbálta harapni le, amikor viselt rövidnadrág. A vakond kiderült, hogy korai stádiumú rosszindulatú melanoma, arra ösztönözve a kutatókat, hogy teszteljék, vajon a kutyák, akiknek a szaggépe legalább 10 000-szer olyan érzékeny, mint a miénk, meg tudják-e mondani a rákos egészséges mintákat.