ezt a hatékonysági kritériumot Vilfredo Pareto fejlesztette ki a “politikai gazdaságtan kézikönyve” című könyvében, 1906. Az áruk elosztása akkor Pareto optimális, ha nincs lehetőség az újraelosztásra oly módon, hogy legalább egy személy jobb lenne, míg egyetlen más személy sem rosszabbul jár.

A meghatározás is el lehet készíteni két lépésben:

-egy változás a helyzet, hogy B egy Pareto-javulás, ha legalább egy egyéni jobb, le, anélkül, hogy más személyek rosszabb;

-B Pareto-optimális, ha nincs lehetőség a Pareto-javulás.,

ez könnyen érthető egy Edgeworth doboz segítségével. Kezdve a C pont, két Pareto-fejlesztések várhatóak:

-a C-D: egyéni 1 növelné a segédprogram, mivel egy további közöny görbe lenne elérni, míg az egyéni 2 továbbra is ugyan ez a segédprogram;

-a C-E: egyéni 2 fenntartja a közüzemi míg az egyéni 2 növeli az övék.

amint a D vagy E ponton vagyunk, további Pareto-fejlesztések nem hajthatók végre. Ezért a D és E Pareto optimális.,

ugyanazokat a lépéseket követve minden közömbösségi görbe esetében elmondhatjuk, hogy minden olyan pont, amelyben a különböző egyének közömbösségi görbéi érintőek, Pareto optimális. A végtelen Pareto optimát összekapcsoló görbét szerződéses görbének nevezik.