I primi reattori nucleari su vasta scala al mondo e gli impianti di ritrattamento chimico costruiti presso il sito di Hanford nel deserto del sud-est dello Stato di Washington hanno prodotto due terzi del plutonio generato negli Stati Uniti per le armi nucleari. Il funzionamento di queste strutture ha anche creato grandi volumi di rifiuti radioattivi e chimici, alcuni dei quali sono stati rilasciati nell’ambiente esponendo le persone che vivevano sottovento e a valle., Hanford ora contiene il più grande accumulo di scorie nucleari nell’emisfero occidentale.

L’ultimo reattore di Hanford è stato chiuso nel 1987, seguito dalla chiusura dell’ultimo impianto di ritrattamento nel 1990. Oggi, l’unica missione di Hanford è la pulizia. La maggior parte dei rifiuti radioattivi in loco e materiale nucleare indugia all’interno di serbatoi sotterranei o impianti di stoccaggio. Circa la metà dei rifiuti chimici rimane nei serbatoi mentre il resto persiste nel suolo, nelle acque sotterranee e nei cimiteri. Sei milioni di dollari ogni giorno, o quasi due miliardi di dollari ogni anno, vengono spesi per la gestione dei rifiuti e le attività di pulizia., Vi è una significativa incertezza su quanto tempo richiederà la pulizia, quanto costerà e quali rischi rimarranno per le generazioni future.

Questo documento riassume parti della storia della gestione dei rifiuti del sito Hanford pubblicato nel libro “Hanford: A Conversation about Nuclear Waste and Cleanup.”(Gephart, 2003).