L’oppio è la polvere del succo essiccato del papavero Papaver somniferum., Se assunto per via orale, l’oppio produce sonno e induce uno stato di benessere pacifico. Il suo uso risale almeno alla civiltà babilonese. Nei primi anni del 19 ° secolo estratto di oppio è stato trovato per contenere più di 20 distinte basi organiche complesse, chiamati alcaloidi, di cui la morfina, codeina, e papaverina sono i più importanti. Questi alcaloidi puri hanno sostituito gli estratti grezzi dell’oppio in therapeutics.

Nel 1950 sono stati sviluppati diversi nuovi farmaci morphinelike., Nonostante l’aumento del numero di composti disponibili per alleviare il dolore, tuttavia, poco è stato compreso dei loro siti e meccanismi d’azione. La prima vera svolta è arrivata dalla scoperta, da parte dei neuroscienziati John W. Hughes e Hans W. Kosterlitz presso l’Università di Aberdeen in Scozia, di due potenti pentapeptidi analgesici naturali (peptidi contenenti cinque amminoacidi collegati) in estratti di cervello di maiale. Hanno chiamato questi composti encefaline e da allora ne sono stati trovati almeno altri sei., Peptidi più grandi, chiamati endorfine, sono stati isolati e contengono sequenze di aminoacidi che possono essere scissi come encefaline. Ci sono almeno tre tipi di recettori sui neuroni del cervello che vengono attivati dalle encefaline. Si pensa che la morfina e i suoi congeneri esercitino i loro effetti attivando uno o più di questi recettori.

I farmaci oppioidi sono utili nel trattamento del dolore postoperatorio generale, del dolore severo e di altre condizioni specifiche., L’uso di oppioidi per alleviare il dolore associato a calcoli renali o calcoli biliari dipende presumibilmente dalla loro capacità di influenzare i recettori oppioidi in questi tessuti e di inibire la contrattilità. Con un meccanismo simile, gli oppioidi sono anche in grado di alleviare il disagio addominale e la perdita di liquidi di diarrea. I recettori centrali sembrano spiegare la capacità della morfina e degli analoghi di sopprimere la tosse, un effetto che richiede dosi inferiori a quelle necessarie per l’analgesia., Basse dosi di oppioidi sono utilizzati anche per il sollievo del disagio respiratorio che accompagna insufficienza cardiaca acuta complicata dall’accumulo di liquido nei polmoni.

Diversi derivati naturali o sintetici comunemente usati della morfina sono utilizzati nella terapia farmacologica. La codeina, un alcaloide dell’oppio naturale che può essere prodotto sinteticamente, è un utile analgesico orale, specialmente se usato in combinazione con l’aspirina., La meperidina era un analogo sintetico precoce della morfina, commercializzato con il nome commerciale Demerol, che originariamente si pensava fosse in grado di fornire una significativa analgesia di breve durata e poca o nessuna dipendenza a causa della sua durata d’azione ridotta; tuttavia, questa convinzione si è dimostrata falsa. Il metadone, un analgesico oppioide sintetico, ha effetti analgesici di lunga durata (da sei a otto ore) se assunto per via orale e viene usato per moderare gli effetti del ritiro dalla dipendenza da eroina., Tra i farmaci antagonisti degli oppioidi, il naloxone e la sua versione oralmente attiva più duratura, il naltrexone, sono utilizzati principalmente per invertire le overdose di morfina e per invertire lo stupore chimico di una più ampia varietà di cause, tra cui l’intossicazione da alcol e l’anestesia. Nelle overdose da oppioidi, questi farmaci forniscono il recupero entro pochi minuti dall’iniezione. Possono, tuttavia, anche precipitare gravi reazioni di astinenza in una persona dipendente da oppiacei.

L’efficacia di una data dose di un farmaco oppioide diminuisce con la sua somministrazione ripetuta in presenza di dolore intenso., Questa perdita di efficacia è chiamata tolleranza. L’evidenza suggerisce che la tolleranza non è dovuta a alterazioni nelle risposte del cervello ai farmaci. Gli animali che presentano tolleranza alla morfina dopo ripetute iniezioni in un ambiente familiare mostrano poca o nessuna tolleranza quando vengono somministrate le stesse dosi e testate per la sensibilità al dolore in nuovi ambienti. Quindi, c’è quasi certamente un aspetto appreso della tolleranza. I meccanismi cellulari e molecolari alla base di questa perdita di reattività non sono chiari., La dipendenza fisica e la dipendenza in una persona che utilizza la somministrazione endovenosa seguono da vicino le dinamiche della tolleranza ai farmaci; sono necessarie dosi crescenti per produrre gli effetti psicologici, mentre la tolleranza protegge il cervello dalle azioni depressive respiratorie del farmaco. Nell’individuo tollerante, intense reazioni avverse possono essere precipitate dalla somministrazione di un antagonista oppioide, rivelando così l’equilibrio interno dinamico che in precedenza sembrava neutralizzare la risposta del cervello agli oppioidi. I segni della risposta al ritiro (ad es.,, ansia, tremori, aumento della pressione sanguigna, crampi addominali e ipertemia) possono essere visti come segni di un sistema nervoso simpatico attivato e in una certa misura una risposta di eccitazione estrema, ma non specifica.

Floyd E. Bloom