L’omicidio dell’ex spia russa Alexander Litvinenko è stato uno degli omicidi più di alto profilo del decennio. In particolare catturò l’immaginazione pubblica perché Litvinenko fu ucciso usando il polonio-210, una sostanza rara ma mortale che si pensava fosse stata infilata nel tè di Litvinenko. Ora un’inchiesta pubblica del Regno Unito ha pubblicato le sue conclusioni sul caso. Ma cos’è il polonio?

Raro e radioattivo

Il polonio è un elemento radioattivo che si presenta naturalmente in piccole quantità (che sono innocue per noi)., Fu scoperto nel 1898 da Marie Curie, durante le sue ricerche sulla pitchblende, un minerale di uranio. Ha il simbolo chimico ” Po ” e Curie lo ha chiamato dopo la Polonia, il suo paese natale. Se guardi una tavola periodica, troverai il polonio in fondo al gruppo guidato da ossigeno e zolfo.

Ci sono circa 30 diversi isotopi di polonio che variano in massa atomica da 194 a 218, differiscono solo l’uno dall’altro nel loro numero di neutroni., Quello importante è il polonio-210, che sembra essere quello scoperto da Curie.

Gli atomi di uranio decadono lentamente in altri atomi, finendo infine come piombo ma con il polonio come una fermata sulla strada. A causa di questo decadimento radioattivo, gli atomi di polonio vengono continuamente formati e decomposti in modo che l’elemento non si accumuli naturalmente in quantità significativa.

Sebbene il polonio-210 sia stato isolato per la prima volta dai minerali di uranio, oggi può essere prodotto artificialmente bombardando atomi del bismuto metallico con neutroni., Secondo un esperto che ha testimoniato l’inchiesta Litvinenko, solo un posto al mondo aveva una “linea di produzione” di polonio-un impianto nucleare chiuso a Sarov, poco meno di 500 miglia a sud – est di Mosca-e il campione utilizzato nell’omicidio era altamente probabile che provenisse da qui.

Altamente tossico

Il polonio è una delle sostanze più tossiche conosciute. Secondo alcune fonti, è fino a un trilione di volte più tossico dell’acido cianidrico. È radioattivo perché emette particelle alfa (ioni elio)., Poiché questi sono facilmente assorbiti da altri materiali, anche da pochi fogli sottili di carta o da pochi centimetri d’aria, il polonio deve essere all’interno del tuo corpo per danneggiarti.

È questa radiazione che ha reso minuscole tracce di polonio utili nelle spazzole antistatiche, che vengono utilizzate per rimuovere la carica statica dalle apparecchiature sensibili., Il fatto che le sue particelle alfa siano così facilmente assorbite rende anche difficile da rilevare dai rivelatori di radiazioni come i contatori Geiger, quindi il polonio è probabilmente più facile da contrabbandare rispetto ad altri agenti letali.

Se è noto che il polonio è entrato nel corpo molto recentemente, c’è la possibilità di rimuoverlo mediante aspirazione gastrica (succhiando il contenuto dello stomaco) o lavaggio (lavando lo stomaco con acqua). Agenti chimici chelanti, il tipo che vengono utilizzati per trattare l’avvelenamento da metalli pesanti, possono anche rimuovere il polonio dal corpo se somministrato molto rapidamente., Ma una volta che entra nel sangue, è probabile che causi la sindrome da radiazioni acute e morirai di insufficienza multiorgano.

Effetto sul corpo

La radiazione alfa rompe i legami chimici nelle cellule viventi, danneggia il DNA e crea un sacco di ioni radicali liberi molto reattivi che possono fare ulteriori danni. Un risultato specifico è una riduzione del numero dei globuli bianchi che, oltre a qualsiasi altra cosa, può renderti più suscettibile alle infezioni e richiede trasfusioni di sangue e piastrine.,

Il fegato, i reni, la milza e il midollo osseo sono bersagli particolari e sono massicciamente danneggiati dalla radiazione alfa. Il rapido danno al tratto gastrointestinale provoca nausea e vomito. L’insufficienza del midollo osseo può causare giorni. Un altro obiettivo sono i follicoli piliferi, motivo per cui Litvinenko ha perso i capelli prima di morire.

Alexander Litvinenko non è la prima vittima del polonio. Nel 1956, la figlia scienziata di Marie Curie, Irène Joliot-Curie, morì di leucemia che si ritiene abbia contratto attraverso l’esposizione al polonio anni prima., Ci sono state anche affermazioni che il leader palestinese Yasser Arafat potrebbe essere stato esposto in un modo simile a quello di Litvinenko.