Drew era nei suoi primi anni ‘ 30. La sua storia medica, incluso l’abuso di alcol, ma era stato sobrio per diversi mesi, quando lui è diventato il mio paziente.

Il suo precedente medico gli aveva dato una prescrizione per Ativan, o lorazepam, che viene spesso usato per placare tremori e convulsioni da astinenza da alcol.,

La mia prima inclinazione è stata quella di svezzarlo dal farmaco abbassando la dose e dicendogli di prenderlo meno frequentemente. Ma l’inerzia è forte nelle cure mediche, e Drew ha prevalso su di me per continuare a fornire lorazepam alla sua dose regolare per un altro mese mentre solidificava la sua situazione con un nuovo lavoro.

La prossima volta che ho sentito parlare di lui è stato un paio di settimane più tardi, quando un collega mi ha letto necrologio di Drew nel giornale locale. Non c’era nessuna causa di morte elencata. Ma sapevo che avrebbe potuto incorrere in guai seri se avesse mescolato alcol o altre droghe con il suo lorazepam.,

Il Lorazepam è una benzodiazepina, una classe di medicinali noti come sedativi-ipnotici. Sono usati frequentemente negli Stati Uniti per trattare l’ansia e l’insonnia. Altri farmaci della stessa categoria includono Valium e Xanax.

Il problema con i benzos, come sono anche noti, è che sono farmaci altamente coinvolgenti, sia fisicamente che psicologicamente. Fermarli bruscamente può portare a sintomi di astinenza come quelli che Drew sperava di evitare quando ha preso a calci l’alcol.

Inoltre, con l’uso a lungo termine, il nostro metabolismo si adatta ai benzos. Abbiamo bisogno di dosi più elevate per ottenere gli stessi effetti.,

Se assunto regolarmente, i benzos possono avere l’effetto indesiderato di compromettere la capacità di dormire senza di loro. Una volta usato per ansia, la loro interruzione o ritiro può condurre ad un ritorno malvagio dei sintomi che sono intesi trattare.

A causa del loro potenziale di dipendenza, i benzos sono sostanze controllate, il cui uso è regolato e monitorato dalla Drug Enforcement Administration.,

Con così tanto della nostra attenzione ora comprensibilmente diretta all’appetito insaziabile della nazione per quelle altre sostanze controllate — gli oppioidi — non c’è da meravigliarsi che i pericoli dell’uso eccessivo di benzodiazepine non abbiano attirato tanto esame.

Ma questo sta iniziando a cambiare.

Un recente saggio sul New England Journal of Medicine intitolato “Our Other Prescription Drug Problem” evidenzia una massiccia crescita nell’uso e nell’abuso di benzos negli Stati Uniti, incluso il fatto che il numero di decessi attribuiti al sovradosaggio di benzodiazepine è aumentato di sette volte negli ultimi due decenni.,

Questo non è del tutto sorprendente se si considera che il numero di prescrizioni scritte per le benzodiazepine è aumentato del 67% a 13,5 milioni all’anno nel 2013 da 8,1 milioni nel 1999.

Mentre i tassi di mortalità e le prescrizioni per gli oppioidi sono ancora sostanzialmente più numerosi di quelli per i benzos, sono le combinazioni dei due tipi di farmaci che sono particolarmente fatali.

Tre quarti dei decessi attribuiti alle benzodiazepine coinvolgono anche un oppioide, causando un severo avvertimento da parte della Food and Drug Administration nel 2016 sul pericolo di combinare i farmaci.,

La psichiatra di Stanford Anna Lembke, autrice principale del saggio del New England Journal of Medicine, chiama la nostra prescrizione eccessiva e il consumo eccessivo di benzos una “epidemia nascosta”, perché rimane sottopubblicizzata nel bagliore della crisi degli oppioidi. “Anche se controlliamo il problema degli oppioidi, le benzodiazepine saranno ancora lì”, mi ha detto in un’intervista.

Il suo saggio menziona anche il crescente problema dei benzos sintetici fabbricati in laboratori clandestini e venduti su Internet senza l’approvazione della FDA, le prescrizioni dei medici o la supervisione della farmacia.,

Uno di questi farmaci designer è chiamato clonazolam: una combinazione chimica di clonazepam (marchio Klonopin) e alprazolam (marchio Xanax).

Clonazolam non serve a scopi medici. È una sostanza chimica concepita per uso ricreativo e profitto. Ma è da cento a mille volte più potente della nostra gamma standard di benzos, secondo Lembke. Ciò significa che anche il suo potenziale di sovradosaggio è sostanzialmente più alto.,

In un altro recente lavoro sull’benzodiazepine, autore Maia Szalavitz sottolinea che questi farmaci hanno mostrato una crescita esplosiva in uso anche senza il marketing che ha portato gli oppioidi alla ribalta negli anni 1990 e primi anni 2000. La maggior parte benzodiazepine sono già disponibili come farmaci generici allora, e ancora oggi — ancora i numeri delle prescrizioni di continuare a crescere.

La giornalista Paula Span, che scrive regolarmente sull’invecchiamento per il New York Times, ha pubblicato un recente articolo sull’uso diffuso e sui rischi dei benzos negli anziani, per i quali rappresentano un pericolo particolare.,

L’American Geriatrics Society elenca i benzos come “inappropriati” per l’uso negli anziani, a causa del loro potenziale di interazioni farmacologiche avverse. Nelle persone anziane, i benzos aumentano anche il rischio di cadute e possono ostacolare la memoria.

Sfortunatamente, poiché la qualità del sonno diminuisce man mano che invecchiamo, a molti americani vengono prescritti benzos per aiutarli a sonnecchiare.

Come con Drew, ho avuto molti altri pazienti vengono da me già prendendo benzos prescritti da un altro medico.,

Con la crescente consapevolezza del problema degli oppioidi della nostra nazione, molti pazienti mi chiedono di aiutarli a ridurre gli oppioidi o di non avviarli in primo luogo.

Vorrei che lo stesso si potesse dire per le benzodiazepine.

John Henning Schumann è un medico di medicina interna e serve come presidente del campus Tulsa dell’Università di Oklahoma. Egli ospita anche Studio Tulsa: Medical Lunedi su KWGS Public Radio Tulsa, ed è su Twitter @ GlassHospital.