Insieme a Ma Rainey e Mamie Smith, la cantante Bessie Smith ha contribuito a pioniere del genere della musica blues e spingerlo nella cultura popolare. La sua morte prematura all’età di 43 anni ha interrotto una carriera che ha influenzato la direzione della musica americana e ha contribuito al successo degli afroamericani nelle arti dello spettacolo.

Smith nacque in povertà molto probabilmente il 15 aprile 1894 a Chattanooga, Tennessee da William Smith, un predicatore, e Laura Smith. Entrambi i genitori morirono quando Bessie era giovane., Per aiutare a sostenere i suoi fratelli orfani, Bessie ha iniziato la sua carriera come musicista di strada Chattanooga, cantando in duo con il fratello Andrew per guadagnare soldi per sostenere la loro famiglia indigente.

Nel 1912 all’età di 18 anni si unì alla traveling Moses Stokes Company, dove incontrò e divenne amica della cantante di blues georgiana Gertrude “Ma” Rainey. Smith ha viaggiato con lo spettacolo come cantante e ballerino e poi come performer con il Theatre Owners Booking Association (TOBA), il principale circuito di vaudeville per artisti neri americani durante gli anni 1920 e 1930., Con TOBA, Smith gradualmente costruito un regionale e, infine, un seguito nazionale. Nel 1921 era pronta a registrare, ma le prime audizioni con case discografiche come Okeh non ebbero successo.

Tuttavia, l’anno 1923 si rivelò significativo per Smith sia personalmente che professionalmente. Ha sposato night watchman John “Jack” Gee, e ha fatto il suo debutto discografico con la Columbia Records in coppia con il pianista Clarence Williams. Le prove suggeriscono che sia Gee che Williams hanno sottratto denaro dai guadagni di Bessie mentre la sua carriera decollava.,

Inizialmente, Smith e Williams registrarono due canzoni, “Gulf Coast Blues” e “Down Hearted Blues”, che vendettero più di 750.000 nel suo primo anno di pubblicazione. Dopo il suo successo di debutto, la Columbia Records la promosse come ” Regina del Blues, “ma la stampa presto aggiornato il suo soprannome di” Empress of the Blues.”

Durante la sua carriera, Smith ha anche lavorato con musicisti come James P. Johnson, Fletcher Henderson, Don Redman e Louis Armstrong. Nel corso del 1920 ha fatto più di 160 registrazioni con la Columbia ed è apparso brevemente sul palco e sullo schermo spettacoli., Nel 1929 cantò nella Broadway revue Pansy, e nello stesso anno recitò in St. Louis Blues, un cortometraggio basato sulla canzone di W. C. Handy.

Nel 1931 la carriera di Smith prese una svolta quando la Columbia Records la lasciò dalla sua etichetta. Sebbene fosse ancora popolare tra molti fan del blues nel sud e lungo la costa orientale, lo stile di Smith stava cadendo in disgrazia con la crescente popolarità della musica jazz e swing accoppiata con vendite di dischi ridotte durante la Depressione., Stava tentando un ritorno come performer swing con l’aiuto del produttore jazz e scrittore di canzoni John Hammond quando morì in un incidente stradale fatale vicino a Clarksdale, Mississippi, il 26 settembre 1937.

Dalla sua morte Bessie Smith è stata inserita nella Grammy Hall of Fame, vincendo premi postumi per il suo singolo del 1923 “Downhearted Blues”, il singolo del 1925 “St. Louis Blues” con Louis Armstrong e un singolo del 1928 “Empty Bed Blues.,”Smith è stato anche onorato con un Grammy Lifetime Achievement Award, è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, la Blues Hall of Fame, e la Big Band e Jazz Hall of Fame.