Alla fine di giugno del 1932, alcune centinaia di veterani disoccupati della prima guerra mondiale salirono su treni merci a Portland, Oregon. Senza lavoro e sopraffatti dalla Depressione, avevano deciso di andare a Washington, DC per fare pressione sul Congresso per il pagamento anticipato del bonus di un soldato che doveva essere pagato nel 1945., Lungo la strada la “Marcia Bonus” raccolse reclute e arrivò a Washington numerando tra 8.000 e 25.000 uomini. I conti del numero di partecipanti variavano, ma poiché alcuni degli uomini erano accompagnati dalle loro mogli e dai loro figli, l’intero “Esercito bonus” potrebbe aver contato fino a 60.000.

Si diceva che alcuni dei manifestanti non erano veterani, ma erano in realtà comunisti o criminali intenzionati a provocare uno scontro. Il presidente Hoover credeva che la maggior parte dei manifestanti erano veterani onesti, e dovrebbe essere permesso di riunirsi, a patto che lo facessero pacificamente., All’arrivo, alcuni dei manifestanti bonus costruirono campeggi su Anacostia Flats, ai margini di Washington D. C. Altri occuparono edifici abbandonati nella città. Il Presidente ordinò silenziosamente alla polizia e alla Guardia Nazionale di distribuire razioni dell’esercito, tende, culle e forniture mediche all’esercito Bonus.

Il Congresso aveva precedentemente respinto le proposte per il pagamento anticipato del bonus, e il Presidente ha raccomandato di rifiutare nuovamente qualsiasi pagamento anticipato., I benefici dei veterani comprendevano già il 25% del bilancio federale del 1932, e pagare il bonus sarebbe costato miliardi di dollari che il governo non aveva. Nel mese di luglio, il Senato ha respinto il bonus bill 62 a 18. Molti dei cercatori di bonus sono andati a casa, aiutati da prestiti senza interessi addebitati contro i loro certificati bonus per pagare la tariffa del treno. Alcune migliaia rimasero indietro, anche se di nuovo i numeri riportati variavano.,

La mattina del 28 luglio, i funzionari del Dipartimento del Tesoro hanno tentato di sfrattare una quarantina dei veterani che vivevano in un edificio abbandonato che era stato programmato per la demolizione. Quando i veterani si rifiutarono di andarsene, fu chiamata la polizia. L’esercito Bonus cominciò a riunirsi in forza, presto superando in numero la polizia. Alcuni dei poliziotti in preda al panico e hanno aperto il fuoco. Due dei veterani furono uccisi e scoppiò una rivolta.

Il Consiglio dei Commissari del Distretto di Columbia concluse rapidamente che la polizia era sopraffatta e chiese al presidente Hoover di inviare truppe per aiutare a ristabilire l’ordine., Hoover ordinò al Segretario alla guerra, Patrick Hurley, di collaborare con la polizia. Hurley ordinò a Douglas MacArthur, capo di stato maggiore dell’esercito, di ” cooperare pienamente con la polizia del Distretto di Columbia che ora è in carica. Circondare l’area interessata e cancellarla senza indugio. Consegnate tutti i prigionieri alle autorità civili. Nei vostri ordini insistete affinché tutte le donne e i bambini che si trovano nella zona colpita ricevano ogni considerazione e gentilezza. Utilizzare tutta l’umanità coerente con la dovuta esecuzione di questo ordine.,”

MacArthur pensava che la rivolta potesse essere l’inizio di una rivoluzione comunista, e potrebbe aver immediatamente fatto piani non solo per sedare la rivolta, ma anche per forzare l’evacuazione dei campeggi sugli appartamenti di Anacostia ed espellere l’Esercito Bonus dal Distretto. In seguito ha affermato che il Sovrintendente della polizia aveva chiesto verbalmente tale azione. MacArthur radunò un battaglione di fanteria, uno squadrone di cavalleria e un plotone di carri armati per schierarsi contro i rivoltosi. Alle 4: 30, le forze di MacArthur iniziarono ad avanzare lentamente, ordinando a gruppi di rivoltosi di disperdersi mentre li incontravano., I gas lacrimogeni sono stati usati quando i gruppi si sono rifiutati di collaborare.

I soldati arrivarono ad Anacostia Flats poco dopo le 21: 00.La maggior parte dei manifestanti era fuggita dalla zona. Presto le baracche vuote e i campeggi abbandonati furono in fiamme. MacArthur affermò che aveva espressamente proibito di bruciare i campi e che erano stati incendiati dai rivoltosi in ritirata. Ordinò alle sue forze di demolire i restanti campeggi per evitare che il fuoco si propagasse fuori controllo e di raccogliere eventuali tende, culle e rifornimenti dell’esercito rimanenti che erano stati dati all’esercito bonus dal governo., Il giorno dopo, le truppe radunarono i ritardatari e completarono la distruzione dei campi.

Inizialmente, la stampa era abbastanza solidale con il presidente Hoover e in una certa misura applaudì le azioni di MacArthur, basandosi sul presupposto che la rivolta fosse opera di elementi criminali, non di veterani onesti. La reazione pubblica, tuttavia, fu in gran parte negativa; la maggior parte della nazione pensò che fosse vergognoso schierare carri armati, gas lacrimogeni e baionette contro veterani disarmati. Nella lontana Albany, New York, il candidato presidenziale democratico Franklin D. Roosevelt afferrò immediatamente le implicazioni politiche., Ha detto a un amico sentendo la notizia, ” Bene, questo mi elegge.”