Testudo horsfieldii è una testuggine robusta che è inclusa nel genere Testudo, ma è attualmente assegnata al suo sottogenere Agrionemys. È conosciuto con almeno sei nomi comuni, tra cui il russo, l’afgano, la steppa, l’Asia centrale, il quadrupede e la tartaruga di Horsfield, causando una certa confusione quando si cercano informazioni su di esso., Per brevità, la tartaruga russa/afgana/steppa/centroasiatica/a quattro dita/di Horsfield sarà indicata di seguito come la tartaruga russa.

La tartaruga russa è la più orientale delle cinque tartarughe conosciute collettivamente come tartarughe mediterranee. Sono “cosiddetti” perché le loro gamme native si trovano in prossimità del Mar Mediterraneo che si trova a sud dell’Europa e del nord dell’Africa. Le altre tartarughe mediterranee sono Testudo graeca (testuggine speronata), T. hermanni (testuggine di Hermann), T. marginata (testuggine marginata) e T. kleinmanni (testuggine egiziana).,

L’areale della tartaruga russa si estende dalla Russia sud-orientale verso sud attraverso l’Iran orientale, il Pakistan nord-occidentale e l’Afghanistan. Vive in località aride e aride come deserti rocciosi e colline e steppe sabbiose o argillose, spesso a quote di 1.500 piedi o più alte. In queste regioni aride, la tartaruga si trova frequentemente vicino a sorgenti e ruscelli dove erbe e altra vegetazione sono relativamente abbondanti.,

La tartaruga russa ha un carapace arrotondato-ovale, ed è 6-8 pollici (15-20 cm) di lunghezza, anche se gli individui in eccesso di 9 pollici (23 cm) sono occasionalmente segnalati. Il carapace è distintamente appiattito lungo gli scudi vertebrali. La colorazione del carapace varia, da un’abbronzatura leggera al giallo-verde all’oliva, spesso con segni marroni o neri sugli scudi più grandi. Il plastron è solitamente macchiato di marrone o nero su ogni scute, e in alcuni casi è nero solido., La cerniera plastrale tra gli scudi addominali e femorali che si verifica in alcune altre tartarughe mediterranee, è assente. Gli scudi marginali posteriori, su entrambi i lati della coda, sono ingrossati e spesso leggermente seghettati, più nel maschio che nella femmina. La punta della coda è dura e ossea. La coda del maschio è significativamente più grande di quella della femmina. La pelle della tartaruga è solitamente giallastra. Questa tartaruga è l’unica Testudo con quattro artigli su ogni piede, risultante in uno dei suoi nomi comuni, la tartaruga a quattro dita.,

In habitat, la tartaruga russa è principalmente un abitante della tana. Preferisce terreni sabbiosi o argillosi in cui scavare la sua tana. La tana è di solito 30-78 ” (80-200 cm) di lunghezza, terminando in una camera allargata in cui la tartaruga è in grado di girare intorno. Le piogge primaverili sono necessarie per ammorbidire sufficientemente il terreno affinché la tartaruga possa scavare la sua tana. Man mano che il terreno si asciuga, il terreno si indurisce in una crosta solida, rendendo praticamente impossibili gli scavi. La tartaruga russa si ritira nella sua tana durante il caldo di mezzogiorno, così come di notte durante il suo periodo attivo., In luoghi preferiti, molte tane esistono nelle immediate vicinanze. Le tartarughe sono conosciute per visitare tane adiacenti, e talvolta diverse tartarughe passano la notte in una singola tana.

La tartaruga russa in natura ha un periodo piuttosto breve di attività di picco, solo tre mesi all’anno. Le tartarughe emergono dal letargo all’inizio della primavera (marzo-maggio) e iniziano immediatamente a cercare compagni. Il loro corteggiamento e rituale di accoppiamento è un po ‘ insolito. Il maschio si avvicina e circonda ripetutamente la femmina, poi si ferma per affrontarla frontalmente., Si estende il collo e fissa direttamente in faccia mentre rapidamente masturbandosi la testa su e giù. Questo rituale può includere morsi occasionali e speronamento della femmina da parte del maschio. La copulazione è accompagnata da una serie di suoni acuti “chioccianti” o “cigolanti”.

A maggio o giugno, la femmina depone 2-6 uova e può deporre due (forse tre) frizioni aggiuntive durante la stessa stagione. Le uova di solito incubano per 80 a 110 giorni in natura. I piccoli emergono in agosto o settembre, ma a volte i piccoli svernano nel nido e non emergono fino alla primavera successiva., In un incubatore in cattività, dove le uova sono mantenute a una temperatura relativamente costante di 87 ° F (30,5° C), è tipico un periodo di incubazione da 60 a 75 giorni. I piccoli misurano normalmente 1,25-1,33 pollici (32-34 mm) di lunghezza. La crescita è lenta in questa tartaruga. Mentre raggiungono la maturità sessuale a 10 anni, sono considerati full-grown a 20 a 30 anni di età.

La tartaruga russa rimane attiva fino a giugno o luglio quando l’attività rallenta., Temperature estive superiori 85 ° F (29° C) può essere problematico; così, la tartaruga emerge generalmente dalla sua tana solo all’alba o al tramonto per foraggio quando le temperature sono più basse. Le loro piante alimentari effimere sono andati da questo momento pure. Molte tartarughe trascorrono l’estate in estivazione, emergendo brevemente alla fine dell’estate per nutrirsi di erbe secche e ramoscelli prima del letargo.

Gli inverni nel loro arido habitat degli altopiani possono essere molto rigidi e freddi. La temperatura in gran parte della gamma della tartaruga è ben al di sotto dello zero., Gli scienziati ipotizzano che i fluidi corporei della tartaruga russa contengano una sostanza come l’antigelo per aiutarla a sopravvivere a temperature gelide. I record indicano che è in grado di sopportare una temperatura corporea fino a 3,3° F (-4,8° C). Tuttavia, Pursall in” Tartarughe mediterranee ” indica che temperature corporee inferiori a 36 ° F (2° C) possono causare danni fisici irreversibili, e forse la morte, a causa del congelamento dei fluidi negli organi sensibili. La profondità della sua tana (fino a 6,5 piedi/2 m) aiuta anche a isolare la tartaruga dalle devastazioni dell’inverno.