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Nelle prime comunità cristiane dell’Impero Romano, le catacombe servivano una varietà di funzioni oltre alla sepoltura. Le feste funebri venivano celebrate nelle volte di famiglia il giorno della sepoltura e negli anniversari. L’Eucaristia, che ha accompagnato i funerali nella chiesa paleocristiana, è stata celebrata lì. In alcune catacombe, sale più grandi e suite collegate di cappelle erano, in effetti, santuari per le devozioni a santi e martiri. Un esempio famoso è il Triglia nella catacomba di San., Sebastiano, a cui innumerevoli pellegrini sono venuti a partecipare a pasti commemorativi (refrigeria) in onore dei Santi Pietro e Paolo e per graffiare le preghiere per loro sulle pareti.

Anche le catacombe, a causa della loro intricata disposizione e l’accesso da passaggi segreti alle cave di sabbia e aperta campagna, potrebbero essere utilizzati come nascondigli durante i periodi di persecuzione e di commozione civile. Papa Sisto II e quattro diaconi, per esempio, si dice che sono stati catturati e uccisi nella catacomba di San Sebastiano durante la persecuzione di Valeriano (ad 258); più tardi, i cristiani si rifugiarono lì durante le invasioni barbariche.,

Non sembra esserci verità nella diffusa convinzione che i primi cristiani usassero le catacombe come luoghi di incontro segreti per il culto. Nel iii secolo dc c’erano più di 50.000 cristiani a Roma, e 50.000 persone difficilmente potevano andare alle catacombe ogni domenica mattina in segreto. Inoltre, il culto di qualsiasi tipo sembrerebbe fuori questione nei lunghi e stretti corridoi delle catacombe, e anche la più grande delle camere sepolcrali, come la Cappella dei Papi nella catacomba di San Calisto, difficilmente può contenere 40 persone., Infine, cristiani e pagani consideravano la morte impura, così che, mentre nelle tombe si potevano celebrare pasti commemorativi o messe per i morti in occasioni appropriate, sarebbe improbabile una regolare adorazione pubblica in tale luogo.