Le malattie possono alterare sottilmente la fragranza delle persone. Nel normale corso del metabolismo, migliaia di prodotti di scarto vengono spazzati via nel nostro respiro, sangue e urina, o semplicemente rilasciati nell’aria sopra la pelle. I disturbi metabolici, come il diabete, interferiscono con il modo in cui il corpo rompe i nutrienti e quindi rendono lo scarico particolarmente puzzolente. Le persone con fenilchetonuria (o PKU) tendono a sentire l’odore di muffa. Un enzima digestivo difettoso o mancante rende le persone con trimetilaminuria (o TMAU) odore di pesce., I diabetici non trattati possono odorare come solvente per unghie: incapaci di ottenere energia dallo zucchero, i loro corpi bruciano il grasso per il carburante e rilasciano acetone come sottoprodotto. (Questi profumi non hanno sempre un cattivo odore; esiste un disturbo noto come ” malattia delle urine di sciroppo d’acero.”) Per Preti, originario di Brooklyn, questo rende un giro in metropolitana insolitamente informativo. “Spesso dico alle persone con cui lavoro, ‘Ho incontrato il ragazzo con acidemia isovalerica oggi.'”

Le cellule tumorali, anche se non alterano il metabolismo umano in generale, possono avere metabolismi alterati stessi., Ciò significa che le sostanze che rilasciano potrebbero differire da quelle generate dalle cellule sane. Questa idea è stata intorno per decenni, ma solo molto recentemente hanno biochimica e la tecnologia dei sensori avanzata al punto in cui siamo in grado di sviluppare portatile, tenuto in mano sniffing macchine.

I nasi elettronici hanno il potenziale per rilevare anche piccole quantità di molecole, ma devono essere programmati per cercare segni specifici che si diffondono dai campioni dei pazienti. Per farlo, A. T., Charlie Johnson, un fisico e collaboratore di Preti a Penn, ha il naso elettronico annusare campioni di sangue da entrambi i pazienti malati e sani. Come l’aria passa attraverso il tubo, molecole dai campioni scendere su fili di DNA appiccicoso attaccato ai nanotubi di carbonio, cambiando i segnali elettrici in esecuzione fuori dalla scatola. Il team può cercare modelli nei segnali e utilizzare la differenza — se ce n’è una — tra campioni di cancro e campioni sani per creare un test del cancro ovarico basato sull’odore., (Preti sta anche tentando di identificare le molecole specifiche presenti nel sangue dei malati di cancro ovarico utilizzando una macchina molto più grande chiamata gascromatografo-spettrometro di massa.)

A work in progress, il naso elettronico è, per ora, un esempio di come la medicina moderna possa cercare risposte in luoghi insoliti. L’impulso che alla fine ha spinto Preti e il suo team a indagare seriamente la possibilità di rilevamento del cancro da parte dell’olfatto affonda le sue radici in un cane. Nel 1989, una lettera pubblicata su The Lancet riferiva che una donna era venuta nello studio del medico per farsi guardare una talpa., Non l’aveva notato fino a quando il suo mix collie-Doberman ha cominciato ad annusare il punto intensamente — anche attraverso i pantaloni — e ha cercato di morderlo quando indossava pantaloncini. La talpa si è rivelata un melanoma maligno in fase iniziale, ispirando i ricercatori a testare se i cani, il cui macchinario olfattivo è almeno 10.000 volte più sensibile del nostro, possono distinguere campioni sani da quelli cancerosi.