Dal primo insediamento olandese nel 1631 al dominio della colonia da parte della Pennsylvania nel 1682, la terra che in seguito divenne lo stato americano del Delaware cambiò molte volte di mano. A causa di questo, Delaware divenne una società eterogenea composta da individui che erano sia religiosamente e culturalmente diverse.

La prima esplorazione europea di quella che sarebbe diventata nota come Valle del Delaware fu fatta dalla nave olandese Halve Maen sotto il comando di Henry Hudson nel 1609. Stava cercando quello che si credeva essere un passaggio a nord-ovest per l’Asia., Hudson navigò in quella che ora è la baia del Delaware. Lo chiamò South River, ma questo sarebbe poi cambiato dopo che Samuel Argall si imbatté nella foce del fiume nel 1610, dopo essere stato spazzato fuori rotta. Argall in seguito ribattezzò questo corso d’acqua come il fiume Delaware, dopo Thomas West, Lord De La Warr, il secondo governatore della Virginia.

Le successive spedizioni di Cornelius May nel 1613 e Cornelius Hendrickson nel 1614 mapparono il litorale di quella che sarebbe diventata la colonia e lo stato del Delaware per l’inclusione nella Nuova colonia olandese., Insediamento olandese iniziale è stato centrato il fiume Delaware a Fort Nassau a Big Timber Creek, a sud di quella che oggi è Gloucester City, New Jersey.

Né gli olandesi né gli inglesi mostrarono alcun interesse iniziale a stabilire un insediamento su questa terra. Fu solo nel 1629 che gli agenti della Compagnia olandese delle Indie Occidentali, Gillis Hossitt e Jacob Jansz, arrivarono a negoziare con i nativi americani per “acquistare” terreni per una colonia. (Gli olandesi acquistavano sempre terreni dai nativi americani, piuttosto che prenderli con la forza, ma i popoli avevano concetti diversi di proprietà e uso., I nativi americani spesso consideravano i “pagamenti” olandesi come doni in linea con le loro usanze native e prevedevano di condividere l’uso della terra comune.) Hossitt e Jansz si assicurarono un trattato che garantiva agli olandesi un appezzamento di terra lungo la costa lungo otto miglia olandesi e mezzo miglio olandese profondo (circa 29 di poco meno di 2 miglia statunitensi). Questo quasi coincise con la lunghezza della costa delle moderne contee del Sussex e del Kent nel Delaware.

Nel 1631 gli olandesi inviarono un gruppo di ventotto uomini per costruire un forte all’interno di Cape Henlopen sul Lewes Creek per stabilire la colonia di Zwaanendael., Questa prima colonia aveva lo scopo di sfruttare la grande popolazione di balene nella baia e di produrre olio di balena. Un malinteso culturale con i nativi americani ha portato alla loro uccisione questi 28 coloni prima che fosse passato un anno. Patròn David Pietersz. de Vries arrivò poco dopo con altri 50 coloni. Anche se concluse un trattato con gli indiani, deVries, i suoi partner in Olanda e la Compagnia olandese delle Indie Occidentali decisero che la posizione era troppo pericolosa per la colonizzazione immediata. Hanno preso i coloni aggiuntivi a New Amsterdam (New York) invece.,

Nel marzo 1638, la colonia svedese della Nuova Svezia fu fondata come primo insediamento europeo permanente nel Delaware. Il Kalmar Nyckel ancorata in un punto roccioso sul Minquas Uccidere. Oggi questo sito è chiamato Swedes ‘ Landing; si trova a Wilmington, Delaware. La Nuova Compagnia svedese fu organizzata e supervisionata da Clas Larsson Fleming, un ammiraglio e amministratore svedese. Samuel Blommaert, un direttore fiammingo della compagnia olandese delle Indie Occidentali che era diventato frustrato con le politiche della società, ha assistito l’allestimento., La spedizione era guidata da Peter Minuit, il governatore fondatore della Nuova Olanda. Era stato licenziato dalla Compagnia olandese delle Indie Occidentali, che gestiva la colonia come concessione. Minuit si risentì della compagnia ed era ben consapevole che gli olandesi avevano poco insediamento nella valle del fiume Zuyd (Delaware). La Nuova Svezia era un affare multiculturale, con finlandesi, olandesi, valloni (belgi) e tedeschi, oltre agli svedesi tra i coloni.

Il primo avamposto dell’insediamento svedese fu chiamato Fort Christina (ora Wilmington) dopo la regina Cristina di Svezia., Il governatore Johan Björnsson Printz amministrò la colonia dal 1643 al 1653. Gli succedette Johan Classon Risingh, l’ultimo governatore della Nuova Svezia. Gli olandesi non avevano mai accettato la colonia svedese come legittima, e la Compagnia olandese delle Indie Occidentali in competizione con i funzionari e sostenitori della Nuova Svezia. Nel 1651, il nuovo governatore dei Paesi Bassi Peter Stuyvesant fece smantellare e riassemblare Fort Nassau a valle di Fort Christina come Fort Casimir. Ciò significava che gli olandesi effettivamente circondavano la colonia svedese., Gli svedesi abbandonarono Fort Beversreede, un tentativo di breve durata di stabilire un punto d’appoggio alla fine del Great Minquas Path (nella moderna Philadelphia).

Tre anni dopo, la colonia della Nuova Svezia attaccò e si impadronì di Fort Casimir, rinominandolo Fort Trinity. La lotta finì finalmente nel settembre del 1655. Con la Seconda Grande Guerra del Nord che infuriava in Europa, Stuyvesant radunò un esercito e uno squadrone navale sufficienti per catturare i forti svedesi, ristabilendo così il controllo della colonia. Gli olandesi ribattezzarono Fort Casimir / Trinity come New Amstel (in seguito tradotto in New Castle)., Divenne il loro centro per il commercio di pellicce con i nativi americani e il quartier generale dell’amministrazione della colonia. La popolazione europea della zona crebbe rapidamente.