Una particella alfa è prodotta dal decadimento alfa di un nucleo radioattivo. Poiché il nucleo è instabile, un pezzo di esso viene espulso, consentendo al nucleo di raggiungere uno stato più stabile.

Il pezzo che viene espulso è la particella alfa, che è composta da due protoni e due neutroni: questo è il nucleo dell’atomo di elio., L’elio è un gas inerte e innocuo, quindi le particelle non sono pericolose di per sé, è solo a causa delle alte velocità a cui vengono espulse dai nuclei che diventano pericolose. A queste alte velocità hanno abbastanza energia per rompere i legami nella materia o ionizzare gli atomi (knock elettroni off), che è particolarmente deleterio per le cellule viventi.

Una cosa interessante delle particelle alfa è che non penetrano lontano attraverso la materia (a differenza delle radiazioni beta o gamma). Sono fermati dalla carta!, Pertanto una fonte esterna di particelle alfa (o radiazione alfa come viene chiamata, per ragioni storiche, anche se ora sappiamo che sono particelle) non è una grande preoccupazione per gli esseri umani.

Naturalmente le particelle alfa, pur non penetrando lontano, depositano la loro considerevole energia a breve distanza (cioè il pezzo di carta che le ha fermate assorbe tutta l’energia). Quindi, mentre la nostra epidermide, lo strato esterno della nostra pelle, è fondamentalmente cellule morte e quindi non è danneggiato da particelle alfa, ingerendo un emettitore alfa, dando così accesso ai nostri organi interni sarebbe una preoccupazione.,

Nella fusione, le particelle elio / alfa sono prodotte dalla reazione di fusione, insieme ai neutroni. A JET usiamo il confinamento magnetico per contenere la reazione di fusione – perché i nuclei di elio sono carichi, sono confinati dal campo magnetico e non sfuggono. Alla fine dell’esperimento, quando i magneti sono spenti, questi nuclei di elio si scontrano con le pareti (che sono più spesse della carta!), ricombinare con alcuni elettroni, e tornare ad essere normale gas elio.,

Si noti che la reazione di fusione continua ad accadere solo mentre l’esperimento è acceso – se l’esperimento diventa troppo caldo o freddo, o ottiene troppo poco carburante o troppo, allora si ferma. Non è come un elemento spontaneamente radioattivo (come l’Americio-241 o il polonio-210).