Trenta minuti a nord di Omaha, fuori Blair, Nebraska, l’aroma del mais fumante—umido e dolce—cade sulla mia auto come una tenda pesante. I terreni agricoli rotola su, e la fonte dell ” odore rimane un mistero fino a quando un enorme, eruttazione a vapore, scintillante-bianco architettura di serbatoi e tubi sorge improvvisamente dai campi di grano tra Route 75 e la pianura alluvionale del fiume Missouri. Ecco NatureWorks: la più grande pianta di acido lattico del mondo., In un’estremità del complesso va mais; fuori dall’altro vengono pellet bianchi, una resina industriale pronta a diventare—se si può credere a tutto l’hype—il futuro della plastica in un mondo post-petrolifero.

La resina, nota come acido polilattico (PLA), sarà formata in contenitori e imballaggi per alimenti e beni di consumo. La plastica alla moda ha diverse cose in corso per esso. È fatto da una risorsa rinnovabile, il che significa che ha un grande vantaggio—sia politicamente che ambientalmente—sugli imballaggi di plastica convenzionali, che utilizzano circa 200.000 barili di petrolio al giorno negli Stati Uniti., Inoltre, il PLA è in linea di principio compostabile, il che significa che si scompone in determinate condizioni in composti naturali innocui. Ciò potrebbe togliere pressione alle discariche di montaggio della nazione, dal momento che la plastica occupa già il 25% delle discariche in volume. E le materie plastiche a base di mais stanno iniziando a sembrare economiche, ora che i prezzi del petrolio sono così alti.,

Per alcuni anni, fornitori di alimenti naturali come Newman’s Own Organics e Wild Oats hanno tranquillamente utilizzato alcuni prodotti in PLA, ma il materiale ha avuto il suo più grande impulso quando Wal-Mart, il più grande rivenditore al mondo, ha annunciato lo scorso ottobre che avrebbe venduto alcuni prodotti in contenitori in PLA. La mossa fa parte dello sforzo dell’azienda per contrastare le critiche che è stata irresponsabile dal punto di vista ambientale. ” Lo spostamento verso lo zero rifiuti è uno dei nostri tre grandi obiettivi aziendali per l’ambiente”, afferma Matt Kistler, vice President of private brands and Product development per il rivenditore., Wal-Mart prevede di utilizzare 114 milioni di contenitori PLA all’anno, che i dirigenti della società stimano farà risparmiare 800.000 barili di petrolio all’anno.

Fare imballaggi in plastica e contenitori da una risorsa rinnovabile che può essere restituita alla terra come fertilizzante suona come un bene assoluto. Vendere frutta e verdura in scatole che non lisciviano sostanze chimiche nelle discariche suona altrettanto meraviglioso. Ma PLA ha notevoli inconvenienti che non sono stati pubblicizzati, mentre alcune affermazioni per le sue virtù ambientali sono decisamente fuorvianti., Si scopre che non c’è un pranzo libero dopo tutto, indipendentemente da ciò di cui è fatto il suo contenitore, come ho imparato quando ho cercato di andare a fondo di questa meravigliosa notizia fuori dal paese del mais.

Nello stabilimento NatureWorks di Blair, indosso un cappello rigido, tappi per le orecchie, guanti e occhiali protettivi e giuro che non scatterò fotografie. Ciò che può essere rivelato dai miei ospiti è rivelato: i chicchi di mais vengono consegnati e macinati, il destrosio viene estratto dall’amido., Enormi fermentatori convertono il destrosio in acido lattico, una semplice sostanza chimica organica che è un sottoprodotto della fermentazione (o respirazione, nel caso dell’acido lattico che si accumula nel tessuto muscolare dopo un’intensa attività). L’acido lattico industriale è derivato da molte fonti amidacee, tra cui grano, barbabietole e patate, ma NatureWorks è di proprietà di Cargill, il più grande commerciante di mais del mondo, e quindi il suo acido lattico proviene dal mais. Il composto viene convertito in lattide e le molecole di lattide sono collegate in lunghe catene o polimeri: acido polilattico, PLA.,

Ho avuto la possibilità di vedere e toccare l’oggetto oscuro del mio desiderio quando un po ‘ di PLA liquido, con il colore e la lucentezza dello zucchero caramellato, è scoppiato da una pipa e si è solidificato in fili flossy sul pavimento in acciaio grattugiato. La prossima volta che ho visto la roba, in una scatola in un magazzino, era stato cristallizzato in palline bianche traslucide delle dimensioni di piselli: resina PLA. Nelle mani dei fabbricanti, i pellet sarebbero fusi e rimodellati in contenitori, film e fibre.,

Anche se il polimero, a causa del suo basso punto di fusione, non ha ancora tante applicazioni come fa il molto più comune polietilene tereftalato di plastica (PET), usato per fare bottiglie di soda e alcune fibre di poliestere, l’azienda ha in programma, come un grande striscione in ufficio proclama, per “Battere PET!” In qualche modo, la plastica di mais è chiaramente più facile per l’ambiente. La produzione di PLA utilizza il 65% in meno di energia rispetto alla produzione di materie plastiche convenzionali, secondo un’analisi indipendente commissionata da NatureWorks. Genera anche il 68% in meno di gas serra e non contiene tossine., ” Ha un profilo di sicurezza drasticamente diverso, ” dice NatureWorks operations manager Carey Buckles. “Non farà saltare in aria la comunità.”

Per i rivenditori, PLA ha un effetto alone. Wild Oats è stato uno dei primi ad adottare la roba. ” I nostri dipendenti hanno apprezzato il messaggio ambientale dei contenitori, che provenivano da una risorsa rinnovabile, e i nostri clienti hanno avuto una forte reazione quando abbiamo detto loro che erano compostabili”, afferma Sonja Tuitele, portavoce di Wild Oats., I contenitori inizialmente potenziato le vendite deli della società del 17 per cento, dice, e la catena ora utilizza sei milioni di contenitori PLA all’anno. Newman’s Own Organics utilizza imballaggi in PLA per le sue miscele di insalate. “Abbiamo ritenuto fortemente che ovunque possiamo uscire dai prodotti petroliferi, dovremmo”, afferma il CEO di Newman Peter Meehan. “Nessuno è mai andato in guerra per il mais.”

Wal-Mart, che ha iniziato a utilizzare contenitori PLA in alcuni negozi, ha anche commutato imballaggi su elettronica di fascia alta da PET a un panino di cartone e PLA., ” Ha un ingombro di imballaggio inferiore, è completamente biodegradabile e costa meno”, afferma Kistler. Quello che Wal-Mart dice sulla natura biodegradabile del PLA è vero, ma c’è un problema importante.

Mais plastica è stato intorno per 20 anni, ma il polimero era troppo costoso per ampie applicazioni commerciali fino al 1989, quando Patrick Gruber, allora un chimico Cargill alla ricerca di nuovi modi per utilizzare il mais, inventato un modo per rendere il polimero in modo più efficiente. Lavorando con sua moglie, anche lei chimica, ha creato il suo primo prototipo di prodotti PLA sul suo fornello da cucina., All’inizio, è costato $200 per fare un chilo di PLA; ora è meno di $1.

Il polimero ha dovuto superare alcuni ostacoli culturali. A metà degli anni 1980, un’altra plastica a base biologica apparve sugli scaffali dei negozi di alimentari: borse in polietilene e amido di mais che si diceva fossero biodegradabili. ” La gente pensava che sarebbero scomparsi rapidamente”, ricorda Steven Mojo, direttore esecutivo del Biodegradable Products Institute. Will Brinton, presidente di Woods End, un laboratorio di ricerca sul compost a Mt., Vernon, Maine, dice che le borse hanno rotto in piccoli frammenti di polietilene, frammenti che non erano buoni per il compost—o pubbliche relazioni. ” È stato un grande passo indietro per il movimento di biodegradabilità”, aggiunge. “Intere comunità hanno abbandonato il concetto di sacchetti biodegradabili come una frode.”

Secondo uno standard di biodegradabilità che Mojo ha contribuito a sviluppare, si dice che il PLA si decomponga in anidride carbonica e acqua in un” ambiente di compostaggio controllato ” in meno di 90 giorni. Cos’è un ambiente di compostaggio controllato? Non il vostro bidone cortile, fossa o burattatura barile., È una grande struttura in cui il compost-essenzialmente, gli scarti delle piante vengono digeriti dai microbi in fertilizzante-raggiunge i 140 gradi per dieci giorni consecutivi. Quindi, sì, come sostengono i sostenitori del PLA, la plastica di mais è “biodegradabile.”Ma in realtà pochissimi consumatori hanno accesso al tipo di impianti di compostaggio che possono farlo accadere. NatureWorks ha identificato 113 tali strutture a livello nazionale-alcuni gestire rifiuti industriali di trasformazione alimentare o passamanerie cantiere, altri sono operazioni di college o carcere-ma solo circa un quarto di loro accettano foodscraps residenziali raccolti dai comuni.,

Inoltre, PLA dal carico di camion può potenzialmente rappresentare un problema per alcuni compostatori su larga scala. Chris Choate, un esperto di compostaggio presso Norcal Waste Systems, con sede a San Francisco, afferma che grandi quantità di PLA possono interferire con il compostaggio convenzionale perché il polimero ritorna in acido lattico, rendendo il compost più umido e più acido. “I microbi consumeranno l’acido lattico, ma richiedono molto ossigeno e stiamo avendo problemi a fornire abbastanza”, dice. ” In questo momento, il PLA non è un problema”, perché ce n’è così poco, dice Choate., (NatureWorks contesta questa idea, dicendo che PLA non ha tale effetto sui processi di compostaggio. In ogni caso, Norcal afferma che un futuro boom del PLA non sarà un problema perché l’azienda spera di convertire i suoi compostatori in cosiddetti digestori anaerobici, che abbattono il materiale organico in assenza di ossigeno e catturano il metano risultante per il carburante.,

Wild Oats accetta contenitori PLA usati in metà dei suoi 80 negozi. “Mescoliamo il PLA con i prodotti e gli scarti delle nostre barrette di succo e lo consegniamo a un impianto di compostaggio industriale”, afferma Tuitele dell’azienda., Ma nei negozi Wild Oats che non riprendono PLA, i clienti sono da soli e non possono essere incolpati se si sentono ingannati dai contenitori PLA stampati “compostabili.”Brinton, che ha fatto test approfonditi di PLA, afferma che tali contenitori sono “invariati” dopo sei mesi in un’operazione di compostaggio domestico. Per questo motivo, considera il timbro Wild Oats, e la loro segnaletica in negozio che reclamizza la compostabilità di PLA, come pubblicità falsa.

Kistler di Wal-Mart dice che la società non sta per riprendere il PLA usato per il compostaggio. ” Non siamo nel business della raccolta di rifiuti”, dice., “Come possiamo ottenere stati e comuni per impostare sistemi di compostaggio? Questa è la domanda da un milione di dollari. Non è il nostro ruolo dire al governo cosa fare. Ci sono soldi da fare nel settore del riciclaggio. Mentre sviluppiamo imballaggi che possono essere riciclati e compostati, l’industria sarà sviluppata.”

Da parte loro, anche gli impianti di riciclaggio hanno problemi con il PLA. Si preoccupano che i consumatori semplicemente scaricheranno PLA con il loro ANIMALE DOMESTICO. Per i processori di plastica, PLA in piccole quantità è solo un fastidio. Ma in grandi quantità può essere una seccatura costosa., Nel settore del riciclaggio, bottiglie di soda, brocche di latte e simili vengono raccolte e imballate da strutture di recupero dei materiali, o MRF (pronunciato “murfs”). Gli MRF vendono il materiale ai trasformatori, che scompongono la plastica in pellet o fiocchi, che sono, a loro volta, trasformati in nuovi prodotti, come moquette, fiberfill, o contenitori per detersivo o olio motore. Poiché PLA e PET si mescolano così come olio e acqua, i riciclatori considerano il PLA un contaminante. Devono pagare per risolverlo e pagare di nuovo per smaltirlo.

NatureWorks ha dato qualche pensiero a questo problema., “Se l’MRF separa il PLA, lo ricompreremo da loro quando avranno abbastanza per riempire un camion”, dice la portavoce Bridget Charon. L’azienda porterà quindi il PLA a un composter industriale o lo riporterà a Blair, dove il polimero verrà scomposto e rifatto in PLA fresco.

Nonostante il potenziale del PLA come materiale ecologico, sembra chiaro che una grande quantità di imballaggi di mais, probabilmente la maggior parte di esso, finirà in discarica. E non ci sono prove che si romperà lì più velocemente o più a fondo di PET o qualsiasi altra forma di plastica., Glenn Johnston, responsabile degli affari regolatori globali per NatureWorks, afferma che un contenitore PLA scaricato in una discarica durerà “fino a quando una bottiglia di PET.”Nessuno sa con certezza quanto sia lungo, ma le stime vanno da 100 a 1.000 anni.

Gli ambientalisti hanno altre obiezioni al PLA. Lester Brown, presidente dell’Earth Policy Institute, mette in discussione la moralità di trasformare un prodotto alimentare in imballaggi quando così tante persone nel mondo hanno fame. “Già stiamo convertendo il 12 per cento del raccolto di grano degli Stati Uniti in etanolo”, dice., I progetti USDA che cifra salirà al 23 per cento entro il 2014. “Quanto mais vogliamo convertire in prodotti non alimentari?”Inoltre, la maggior parte del mais che NatureWorks utilizza per produrre resina PLA è geneticamente modificato per resistere ai parassiti, e alcuni ambientalisti si oppongono all’uso di tali colture, sostenendo che contamineranno le colture convenzionali o distruggeranno gli ecosistemi locali. Altri critici sottolineano il forte pedaggio ambientale del mais coltivato industrialmente. La coltivazione del mais utilizza più fertilizzanti azotati, più erbicidi e più insetticidi rispetto a qualsiasi altro Stati Uniti, colture; tali pratiche contribuiscono all’erosione del suolo e all’inquinamento delle acque quando l’azoto scorre dai campi nei torrenti e nei fiumi.

NatureWorks, riconoscendo alcune di queste critiche, sottolinea che il mais che utilizza è un mangime per animali di bassa qualità non destinato all’uso umano. Ed elabora una piccola quantità di mais non geneticamente modificato per i clienti che lo richiedono. NatureWorks sta anche studiando modi migliori per segregare il PLA negli impianti di riciclaggio tradizionali, e sta persino acquistando certificati di energia rinnovabile (investimenti nell’energia eolica) per compensare il suo uso di combustibili fossili., Ma non c’è molto che l’azienda può fare sulla domanda più fondamentale sui contenitori di plastica di mais: sono davvero necessari?

A poche miglia a sud di Blair, a Fort Calhoun, Wilkinson Industries occupa un tentacolare edificio in mattoni bassi in un quartiere residenziale. Wilkinson converte la resina NatureWorks in imballaggi. In una stanza di dimensioni di magazzino, i pellet vengono fusi, pressati in un film sottile e stirati in fogli che un termoformatore timbra in contenitori rigidi—quadrati, alti, rettangolari o rotondi., (PLA può anche prendere la forma di etichette, involucri di elettronica, avvolgere per i fiori, carte regalo, fibra di abbigliamento e cuscino ripieno.)” Stiamo spedendo vassoi alla caffetteria di Google e allo studio di George Lucas a San Francisco”, afferma Joe Selzer, vicepresidente di Wilkinson. “Facciamo vassoi per la frutta fresca tagliata dei negozi Del Monte e Meijer. E, oh sì, facciamo Wal-Mart.”

PLA ammonta a circa il 20 per cento dei prodotti in plastica realizzati da Wilkinson. Il resto è polistirolo e PET. ” Vorremmo vedere PLA essere la resina del futuro, ma sappiamo che non lo sarà mai”, afferma Selzer., “È stabile ai costi, ma non può superare i 114 gradi. Ho avuto persone mi chiamano e dire, ‘ Oh mio dio, ho avuto la mia scatola da asporto nella mia auto al sole e si sciolse in un pancake!”Bridget Caronte, seduta accanto a me, alza un sopracciglio. Selzer continua. “La nostra preoccupazione numero uno è il prezzo competitivo di PLA e quindi le sue applicazioni. Dopo di che arriva il benessere.”

Selzer ci conduce su una scala per una stanza interna delle dimensioni di una grande dispensa. È pieno di campioni dei 450 diversi contenitori fabbricati da Wilkinson, che timbra anche i vassoi in alluminio., ” Ecco il potpie di Kentucky Fried Chicken”, dice Selzer, indicando una piccola scatola rotonda. “Questo vassoio di plastica è per una torta nuziale. Questo e ‘ per crudités. Questo è per tagliare l’ananas.”(Wilkinson ha prodotto il vassoio per la cena TV originale, un campione del quale risiede nello Smithsonian Institution.) Mentre mi guardo intorno, non posso fare a meno di pensare che quasi tutti questi prodotti saranno scaricati, dopo appena un’ora o due di utilizzo, direttamente in un grande buco nel terreno.,

Martin Bourque, direttore esecutivo del Berkeley Ecology Center, un’organizzazione di riciclaggio senza scopo di lucro, ha una visione fioca del packaging di convenienza PLA. “Sì, gli imballaggi a base di mais sono migliori degli imballaggi a base di petrolio per materie plastiche assolutamente necessarie che non sono già riciclate con successo e per imballaggi che non possono essere fatti di carta”, afferma. “Ma non è buono come chiedere,’ Perché stiamo usando così tanti contenitori?”La mia preoccupazione è che il PLA legittima i prodotti monoporzione e sovra-confezionati.,”

Molti ecologisti sostengono che le aziende dovrebbero produrre beni di consumo che non inquinano la terra nella loro fabbricazione o smaltimento. In Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, l’architetto William McDonough scrive di un futuro in cui i beni durevoli, come televisori e automobili, sono fatti da sostanze che ritornano nel processo di produzione, mentre l’imballaggio per prodotti di breve durata, come lo shampoo, si decompone nella terra. NatureWorks dice che vuole essere parte di quel futuro., Come l’ex CEO dell’azienda, Kathleen Bader, ha dichiarato alla rivista Forbes, ” Stiamo offrendo alle aziende la possibilità di prevenire richieste imbarazzanti di imballaggi responsabili. I marchi che aspettano la fiat legislativa saranno lasciati indietro ed esposti.”

Eric Lombardi, presidente della rete di riciclaggio di base e leader nel movimento internazionale Zero Waste, ha una visione sfumata dei progressi di PLA. Dice che è” visionario ” anche pensare alla plastica a base biologica invece di quella a base di petrolio., È vero, dice, ci sono problemi con PLA, ” ma non uccidiamo il bene alla ricerca del perfetto.”Suggerisce che la difficoltà di smaltimento del PLA riflette una maggiore carenza nel modo in cui gestiamo la spazzatura. Chiede una rivoluzione del compostaggio. “Abbiamo bisogno di un sistema di raccolta conveniente e creativo con tre bidoni: uno per i biodegradabili, che composteremo, uno per il riciclaggio e uno per tutto ciò che rimane.”

Fino a quando un tale sistema è in atto, sarà difficile avere un imballaggio conveniente a basso costo e sentirsi bene con il suo effetto ambientale—avere la nostra torta da asporto e mangiarla anche., Ma la produzione di PLA fa risparmiare petrolio e genera molto meno inquinamento atmosferico. E dobbiamo iniziare da qualche parte.

Elizabeth Royte, residente a Brooklyn, è l’autrice di Garbage Land: On the Secret Trail of Trash. Il fotografo Brian Smale ha sede a Seattle.