I dischi intervertebrali costituiscono un quarto della lunghezza della colonna vertebrale. Non ci sono dischi tra l’Atlante (C1), l’Asse (C2) e il Coccige. I dischi non sono vascolari e quindi dipendono dalle piastre terminali per diffondere i nutrienti necessari. Gli strati cartilaginei delle piastre terminali ancorano i dischi in posizione.
I dischi intervertebrali sono cuscini fibrocartilaginosi che fungono da sistema di assorbimento degli urti della colonna vertebrale, che proteggono le vertebre, il cervello e altre strutture (cioè, nervo). I dischi consentono un certo movimento vertebrale: estensione e flessione. Il movimento del disco individuale è molto limitato, tuttavia è possibile un movimento considerevole quando più dischi combinano le forze.

Anello Fibroso e Nucleo Polposo

I dischi intervertebrali sono composti da un anello fibroso e un nucleo polposo.
L’anulus fibrosus è una forte struttura radiale simile a un pneumatico costituita da lamelle; fogli concentrici di fibre di collagene collegati alle piastre terminali vertebrali. I fogli sono orientati a vari angoli. L’anulus fibrosus racchiude il nucleo polposo.,
Sebbene sia l’anulus fibrosus che il nucleo polposo siano composti da acqua, collagene e proteoglicani (PGs), la quantità di fluido (acqua e PGs) è maggiore nel nucleo polposo. Le molecole PG sono importanti perché attraggono e trattengono l’acqua. Il nucleo polposo contiene una sostanza gelatinosa idratata che resiste alla compressione. La quantità di acqua nel nucleo varia durante il giorno a seconda dell’attività.