L’imperatore Cinese aveva fatto di tutto per diventare immortale, ma invano. I suoi medici avevano preparato elisir a base di erbe e alchemiche, ma nessuno poteva scongiurare il suo declino. Aveva inviato un ministro in un viaggio nei mari orientali alla ricerca di una mitica pozione di vita eterna., Ma quella spedizione non tornò mai, e ora la ricerca sembrava senza speranza. Così Qin Shi Huangdi, il primo imperatore di una Cina unificata nel terzo secolo AC, aveva iniziato i preparativi per la prossima cosa migliore per una vita senza fine sulla Terra. Avrebbe continuato il suo dominio cosmico dal mondo degli spiriti, e la sua tomba sotterranea sarebbe stata un palazzo per l’aldilà, completo di un proprio esercito di soldati di argilla a grandezza naturale.,

Quei guerrieri di terracotta giacevano nascosti per duemila anni sotto diversi metri di terreno sabbioso a un miglio dal tumulo funerario del Primo imperatore al Monte Li, a nord-est della città di Xi’an nella provincia dello Shaanxi, nella Cina centro-settentrionale. Furono riscoperti nel 1974 dagli agricoltori che scavavano un pozzo, e gli archeologi cinesi furono stupiti di scoprire nel decennio successivo che ce n’erano almeno 8000, un tempo dipinti a colori vivaci e dotati di cavalli di argilla e carri di legno., Mentre ulteriori scavi rivelavano l’estensione del mausoleo dell’imperatore, con uffici, stalle e sale, insieme a figure di funzionari in argilla, acrobati e operai e animali in bronzo a grandezza naturale, divenne chiaro che lo storico della dinastia Han Sima Qian, scrivendo nel II secolo AC, non aveva esagerato dopo tutto. Affermò che 700.000 uomini avevano lavorato alla tomba dell’imperatore, costruendo interi palazzi, torri e paesaggi panoramici attraverso i quali lo spirito dell’imperatore poteva vagare.,

Sigillato in

Nessuno sa quali altre meraviglie potrebbe ospitare il mausoleo, poiché la camera funeraria principale – una sala di dimensioni di campo da calcio sotto un grande tumulo di terra-rimane sigillata. Il più allettante di tutti è un dettaglio trasmesso da Qian: ‘Mercurio è stato usato per modellare i cento fiumi, il fiume Giallo e il fiume Yangtze, e i mari in modo tale che scorrevano’., Questa idea che la camera principale contenga una sorta di microcosmo di tutta la Cina (come fu allora riconosciuta) con fiumi, laghi e mari di mercurio scintillante era sembrata a lungo troppo fantastica per gli storici moderni per dargli credito. Ma se Qian non avesse inventato storie su altre caratteristiche elaborate del sito del mausoleo, potrebbe anche essere affidabile il suo resoconto della camera tombale?

Nel 1980 ricercatori cinesi hanno scoperto che il terreno nel tumulo di sepoltura sopra la tomba contiene concentrazioni di mercurio molto al di sopra di quelle altrove nelle vicinanze., Ora alcuni archeologi che lavorano sul sito credono che il corpo del primo imperatore possa effettivamente trovarsi in mezzo a vaste pozzanghere di metallo liquido.

Eppure sembra improbabile che qualcuno guarderà su una tale vista nel prossimo futuro. “Non abbiamo un piano attuale per aprire le camere”, spiega l’archeologo Qingbo Duan della Northwest University di Xi’an, che ha guidato gli scavi del mausoleo dal 1998 al 2008. “Non abbiamo tecnologie mature e misure efficaci per proteggere le reliquie”, dice. Quindi possiamo mai sapere la verità sui fiumi di mercurio di Qin Shi Huangdi?,

Una dura eredità

La costruzione di questo immenso mausoleo iniziò completamente 36 anni prima della morte dell’imperatore nel 210 a.C., quando era semplicemente re Zheng del regno di Qin – un regno che occupava la valle del Wei, un importante affluente del fiume Giallo, ora nello Shaanxi. Qin era uno dei sette stati all’interno della Cina in quel momento, ognuno dei quali era stato in lizza per la supremazia dal V secolo AC in quello che è noto come il periodo degli Stati combattenti. Sconfiggendo finalmente l’ultimo degli stati rivali nel 221 a.C., Zheng divenne Qin Shi Huangdi (cioè il primo imperatore Qin), sovrano di tutta la Cina.,

Alcune etimologie fanno risalire il nome Cina stessa alla Prima dinastia dell’Imperatore (pronunciato ‘chin’), e quindi si potrebbe immaginare che avrebbe avuto uno status molto speciale nella storia cinese. Ma lo stato unificato sopravvisse a malapena alla morte del primo imperatore stesso-quattro anni dopo soccombette a una ribellione che divenne la dinastia Han molto più duratura (206 a.C. -220 d. C.). La dinastia Qin è considerata con poca predilezione in Cina oggi, poiché il primo imperatore era un tiranno che governava con forza brutale.,

Ciò che si nasconde dentro

Eppure c’è riluttante ammirazione nel modo in cui Qian descrive la magnificenza della tomba del Primo Imperatore. “Nell’antica Cina, la gente credeva che le anime dei morti avrebbero vissuto per sempre sottoterra, quindi avrebbero preparato quasi tutto, dalla vita reale alla sepoltura per l’uso nell’aldilà”, dice Yinglan Zhang, archeologo del Museo di storia dello Shaanxi a Xi’an e vice direttore degli scavi del mausoleo dal 1998 al 2007., Dato ciò che è già stato portato alla luce, dice che “ci dovrebbero essere molti altri manufatti culturali o reliquie ancora sepolte nella camera tombale o in altre fosse funerarie intorno alla tomba – forse cose oltre la nostra immaginazione”.

box custodia l’esercito di terracotta, si trovano al di fuori del 2km da 1 km di muro di cinta del tumulo., All’interno di questo muro ci sono edifici rituali che un tempo contenevano cibo e altri oggetti di cui l’imperatore avrebbe bisogno per sostenerlo. Ci sono camere piene di armature di pietra che potrebbero proteggere dagli spiriti maligni, ed è possibile che l’imperatore stesso non sia stato sepolto da solo nella camera principale: Qian dice che i funzionari sono stati sepolti lì con lui, e non è chiaro se fossero vivi o morti in quel momento.

Il tumulo stesso era originariamente di circa 0,5 km per 0,5 km (l’erosione lo ha ridotto un po’) e la camera funeraria si trova a circa 30–40m sotto la superficie del terreno originale., La sua forma è stata mappata misurando anomalie di gravità nel terreno-un’indicazione di strutture cave o meno dense – e cercando cambiamenti nella resistività elettrica del suolo, che derivano da strutture o cavità sepolte. In questo modo, gli archeologi cinesi hanno capito il layout di base della tomba negli ultimi decenni. La camera è di circa 80m da est a ovest da 50m da nord a sud, circondata da un muro di terra strettamente imballato e – a giudicare da altre antiche tombe cinesi – forse impermeabile con pietra ricoperta di lacca rossa., Nel 2000 i ricercatori hanno scoperto che verso il bordo del tumulo una diga sotterranea e un sistema di drenaggio aiutano a mantenere l’acqua lontana dalla camera. Quindi c’è qualche ragione per credere che la tomba stessa potrebbe essere relativamente intatta: né completamente crollata né piena d’acqua.

Corsi Quicksilver

Le misurazioni della resistività del suolo hanno rivelato un’altra caratteristica intrigante. Mostrano una cosiddetta anomalia di fase, che viene prodotta quando una corrente elettrica viene riflessa da una superficie di conduzione, come un metallo. Potrebbe essere un segno di mercurio?,

Il primo studio dettagliato dei livelli di mercurio nel tumulo sono stati condotti nei primi anni 1980, quando i ricercatori dell’Istituto di Geofisica e Geochimica Esplorazione della Cina Istituto di Geo-Ambiente Monitoraggio affondato piccoli fori nel terreno su una superficie di 12.000 m2 nel centro del tumulo e estratti di campioni di terreno per analisi. Mentre i terreni al di fuori di questa regione centrale contenevano una media di 30ppb di mercurio, la media sopra la camera era di 250ppb, e in alcuni punti è salita a 1500ppb., Un secondo sondaggio nel 2003, condotto da un altro team che comprendeva Duan, ha trovato più o meno lo stesso risultato: concentrazioni insolitamente elevate di mercurio sia nel terreno stesso che nei vapori interstiziali tra i grani.

Dalla griglia di campioni di pozzi nello studio precedente si può costruire una mappa approssimativa di come vengono distribuiti gli alti livelli di mercurio. “Non c’è una quantità insolita di mercurio nell’angolo nord-ovest della tomba”, dice Duan, “mentre il livello di mercurio è più alto nel nord-est e il secondo più alto nel sud”., Se strizzi gli occhi a questa distribuzione, puoi persuaderti che corrisponde alle posizioni dei due grandi fiumi della Cina – il Giallo e lo Yangtze – come si vede dall’antica capitale Qin di Xianyang, vicino alla moderna Xi’an. “La distribuzione del livello di mercurio corrisponde alla posizione dei corsi d’acqua nell’impero Qin”, afferma Duan. In altre parole, la tomba potrebbe effettivamente contenere un fac-simile dell’impero, innaffiato da mercurio.

Zhang, tuttavia, non è così sicuro che si possa concludere molto dall’attuale distribuzione del mercurio., Pensa che la camera sepolcrale debba essere crollata migliaia di anni fa, proprio come le fosse contenenti l’esercito di terracotta. “Il mercurio si sarà volatilizzato nei terreni vicini durante questo lungo periodo, quindi sarebbe impossibile mostrare informazioni dettagliate che possiamo collegare con particolari fiumi o laghi”, conclude.

Elisir di immortalità

In ogni caso, solo perché il mausoleo contiene apparentemente molto mercurio non verifica di per sé l’account di Qian. Mercurio ha avuto altri usi troppo, in particolare in alchimia, che ha alcune delle sue radici più antiche in Cina., In occidente questa arte era comunemente associata ai tentativi di fare oro da altri metalli, e alcuni alchimisti cinesi provarono anche questo – nel 144 a.C. l’imperatore han Jingdi decretò che chiunque fosse sorpreso a fare oro contraffatto dovesse essere giustiziato. Ma l’alchimia cinese era più orientata verso usi medicinali, in particolare elisir di immortalità.,

E, forse, mercurio (in Cinese ‘shui yin’, letteralmente ‘acqua d’argento”) è stato la chiave di questi. La leggenda cinese narra di un Huang An, che prolungò la sua vita per almeno 10.000 anni mangiando solfuro di mercurio (il cinabro minerale).,Si dice che il primo imperatore abbia consumato vino e miele carichi di cinabro pensando che avrebbe prolungato la sua vita, e alcuni hanno ipotizzato che avrebbe potuto accelerare la sua morte con queste “medicine”.

Durante il periodo degli Stati Combattenti, il mercurio era un ingrediente comune di medicinali usati per trattare piaghe infette, scabbia, tigna e (ancora più allarmante) come sedativo per la mania e l’insonnia. Poiché è rosso vivo, il cinabro è stato utilizzato anche per l’arte e la decorazione in Cina sin dal secondo millennio AC., La sua forma artificiale, prodotta in occidente fin dall’epoca romana, divenne nota come il pigmento vermiglio.

Uno degli usi più importanti del mercurio in questo momento ha una sfumatura particolarmente alchemica. L’oro e l’argento si dissolvono nel mercurio per formare amalgami e tali miscele sono state utilizzate per la placcatura dorata. L ” amalgama è stato strofinato su e riscaldato per far evaporare il mercurio lasciando dietro di sé uno strato scintillante di metallo prezioso., Tali miscele erano presenti anche negli elisir alchemici: il concetto taoista di yin e yang, i due principi fondamentali e complementari della vita, incoraggiava l’idea che il mercurio freddo, acquoso (yang) e l’oro luminoso e infuocato (yin) potessero essere miscelati in proporzioni ideali per sostenere la vitalità.

Ottenere mercurio

In tutta l’antichità il cinabro era la fonte di tutto il metallo di mercurio. C’era molto di questo minerale in Cina, in particolare in occidente., Lo Shaanxi da solo contiene quasi un quinto di tutte le riserve di cinabro del paese, e ci sono miniere molto antiche nella contea di Xunyang, nel sud della provincia, che sono una buona fonte candidata del mercurio apparentemente nella tomba del Primo Imperatore.

Per estrarre il mercurio dal cinabro basta arrostirlo nell’aria, convertendo lo zolfo in anidride solforosa mentre il mercurio viene rilasciato come vapore che può poi essere condensato. Poiché il mercurio bolle a 357°C, questo processo richiede temperature ben all’interno delle capacità dei forni Qin-era., Naturalmente, chiunque provi questo metodo in un contenitore non sigillato-le camere chiuse non sono state utilizzate fino al periodo Han-ha rischiato gravi danni.

L’imperatore è stato detto di aver consumato il cinabro per prolungare la sua vita

Ma, pur essendo un maturo mercurio-raffinazione tecnologia al momento del Primo Imperatore, e anche se Zhang attesta che ‘il popolo della Dinastia Qin aveva alcune chimica di base e della conoscenza”, Duan sostiene che l’alchimia Cinese era ancora nella sua infanzia in quel periodo., In particolare, dice, non c’è una buona ragione per pensare che la pratica di ammollo corpi morti in mercurio per prevenire il loro decadimento, comune durante la dinastia Song nel 10 ° al 13 ° secolo DC, è stato utilizzato fin dalla dinastia Qin. Quindi, anche se il mercurio, sia come cinabro o come metallo elementare, è stato trovato in tombe risalenti al secondo millennio AC, non è chiaro il motivo per cui è stato messo lì. La sua tossicità potrebbe aver agito da deterrente per i saccheggiatori di tombe? Probabilmente no – i pericoli dei fumi di mercurio non sono stati riconosciuti fino ai tempi di Han., Quindi se, come sembra, c’è molto mercurio nella camera funeraria, è improbabile che sia un conservante o un dispositivo antifurto.

Eppure, anche se questo mercurio è stato effettivamente utilizzato per il paesaggio fantastico, Duan dubita che ci possa essere stato molto di esso. Sulla base di stime della produzione di mercurio dell’era Song e tenendo conto delle imperfezioni del precedente processo di raffinazione, pensa che la camera potrebbe aver contenuto al massimo 100 tonnellate di metallo liquido: circa 7m3.

Potremmo non essere mai in grado di controllarlo., “In questo momento, il nostro lavoro archeologico è focalizzato sulla deduzione del layout di base della tomba”, dice Duan. Poiché qualsiasi violazione nel sigillo potrebbe ammettere acqua o aria che potrebbe danneggiare ciò che si trova all’interno, è esclusa anche l’esplorazione basata su robot dell’interno. “Se la camera fosse aperta anche usando un robot o una perforazione, l’equilibrio della situazione sarebbe rotto e gli oggetti sepolti si deteriorerebbero rapidamente”, dice Zhang.

Quindi, se andremo mai a sbirciare all’interno, dovrà essere con tecniche scientifiche migliori di quelle attualmente disponibili., “Sogno un giorno in cui la tecnologia farà luce su tutto ciò che è sepolto lì, senza disturbare l’imperatore addormentato e il suo impero sotterraneo di 2000 anni,” dice Yongqi Wu, direttore del Museo del Mausoleo di Qin Shi Huang. Forse queste preoccupazioni per preservare l’eredità sconosciuta garantiranno al Primo Imperatore una sorta di immortalità dopo tutto.