Un popolo di origine germanica che ha svolto un ruolo decisivo nel plasmare la storia dell’Europa occidentale nel corso di quattro secoli che si estende dalla fine del 5 ° alla fine del 10 ° secolo. Durante quel periodo il termine” Franco ” assunse significati diversi a seconda della situazione storica.

I Franchi furono menzionati per la prima volta nei testi scritti romani nel iii secolo in connessione con le incursioni germaniche attraverso la frontiera del Reno., Il termine, che significa “resistente “o” coraggioso”, non si riferiva a un’entità politica ed etnica unificata, cioè non a una gens o nazione, ma a confederazioni sciolte e costantemente mutevoli che coinvolgevano varie tribù correlate, ognuna con il proprio nome, che vivevano ad est del basso Reno. Di tanto in tanto queste tribù si unirono temporaneamente per razziare il territorio romano, per difendersi da altri gruppi germanici o per combattere altre confederazioni., Dalla fine del 3 ° secolo avanti imperiali, il governo ha iniziato a utilizzare componenti di quella che una moderna autorità chiamata “, questo sciame di tribù” per una varietà di scopi: insediamento come prigionieri di guerra su terreni agricoli abbandonati a ovest del Reno; l’assunzione di ausiliari in unità dell’esercito ricevuto in tutto l’impero Romano; l’accettazione, come alleati imperiali (stilicone ) concesse terre in cambio del servizio militare. Alcune tribù continuarono a razziare il territorio romano in cerca di bottino per riprendere le loro terre originali ad est del Reno., Questo rapporto ambiguo, continuando per tutto il 4 ° e 5 ° secolo, ha provocato l’insediamento di molti Franchi sul suolo romano, soprattutto lungo la frontiera nord-est. Prove archeologiche, principalmente da siti gravi, dimostra che questi nuovi arrivati adattato molti aspetti della vita gallo-romana senza abbandonare del tutto la loro cultura germanica o le loro connessioni con il mondo germanico ad est del Reno. Alcuni singoli Franchi anche salito ad alto status nel mondo romano come generali e persino consoli., Ma nel quadro più ampio che segna il declino e la dissoluzione dell’Impero romano, i Franchi rimasero una forza oscura, relativamente insignificante.

Migrazioni tribali. Come il 5 ° secolo progredito che il quadro ha cominciato a cambiare. Sulla scena più ampia intere “nazioni” germaniche guidate da re affermati migrarono in massa nella parte occidentale dell’Impero Romano e alla fine stabilirono regni indipendenti: visigoti, vandali, burgundi, ostrogoti, anglosassoni. Lo smembramento dell’Impero fu così completo che dopo il 476 cessò di esistere un imperatore in Occidente., La Gallia romana fu decisamente influenzata da questo processo. I burgundi occuparono la valle del Rodano e i Visigoti presero il controllo delle terre a sud del fiume Loira. Il territorio tra la Loira e il Reno, sempre più sotto il controllo di figure militari che pretendevano di rappresentare il governo romano, fornì lo scenario in cui i Franchi iniziarono a lasciare il segno nella storia. A differenza delle nazioni germaniche notate sopra, i Franchi non presero possesso di quest’area come un popolo politicamente unificato., Piuttosto, diversi gruppi dello “sciame di tribù” che insieme comprendevano i Franchi penetrarono lentamente a sud e ad ovest dalla loro patria originaria sulla riva destra del basso Reno, un processo che fu spesso facilitato dal governo imperiale romano. Man mano che l’infiltrazione continuava e i nuovi arrivati presero residenza permanente, i gruppi tribali divennero più efficacemente organizzati sotto capi il cui ruolo era fondamentalmente militare. Due di questi raggruppamenti sono diventati particolarmente importanti., Si trattava di Franchi che si spostarono a sud su entrambi i lati del Reno per stabilire un’area di dominio centrata intorno a Colonia; questo gruppo sarebbe stato in seguito conosciuto come Franchi Ripuarian. Il secondo gruppo, chiamato Franchi Saliani, originariamente si stabilì a sud della foce del Reno a Batavia. Da lì i Saliani si espansero verso sud, stabilendo infine il controllo sulle vecchie città romane come Cambrai, Tournai e Arras, e sulla popolazione gallo-romana che aveva occupato a lungo quella zona., Durante questa espansione i Franchi Saliani di solito sostenevano le autorità che pretendevano di rappresentare il governo imperiale romano, specialmente in operazioni militari come quelle montate per fermare l’intrusione del sovrano unnico Attila in Gallia o per bloccare il regno visigoto dall’espansione a nord della Loira. Per questo sforzo i leader saliani furono ben ricompensati, come dimostra il ricco contenuto della tomba del re Childerico (regnato 458-481) trovata a Cambrai nel 1653., La carriera di Childerico ha anche chiarito che i nuovi arrivati stavano lentamente sostituendo i Romani come governanti effettivi della Gallia settentrionale.

I Merovingi. Fu un re salio, clovis (regnò 481 o 482-511) e la dinastia da lui fondata, i merovingi, che elevarono i Franchi ad una posizione centrale nella parte occidentale dell’Impero romano. Uno dei principali successi di Clovis fu la sua unificazione dello “sciame di tribù” in un’unica entità politica, una fine raggiunta da Clovis con il brutale omicidio dei leader delle tribù rivali dei Franchi., Lui ei suoi figli hanno montato una serie di campagne militari che hanno stabilito il dominio franco su tutta la Gallia tranne piccoli territori occupati dai Guasconi, i Bretoni, e Visigoti in Settimania. Mentre la conquista della Gallia Merovingi anche affermato la loro autorità in vari gradi sui popoli germanici che vivono ad est del Reno, tra cui i Turingi, gli Alemanni, i Bavari, e Sassoni., La potenza dei Franchi si fece sentire anche nel nord Italia a seguito del loro coinvolgimento nella sequenza di eventi che videro la fine del regno ostrogoto e l’instaurazione del regno longobardo. Alla fine della dinastia merovingia nel 751 una successione di re di discendenza franca aveva creato Francia, un termine usato per descrivere un’entità politica unificata che rappresentava il più potente e il più duraturo di tutti i regni germanici stabiliti nella parte occidentale dell’Impero romano.

Ma i leader franchi della dinastia merovingia avevano ottenuto di più., Nonostante la violenza e la brutalità che caratterizzarono il loro dominio, i re merovingi giocarono un ruolo chiave nella creazione di un ambiente in cui i nuovi arrivati franchi e l’élite gallo-romana affermata si mescolarono gradualmente per creare un’aristocrazia i cui membri si consideravano Franchi, sempre più definiti come uomini liberi di qualsiasi origine etnica che accettavano la sovranità di un re franco., La fusione di Germani e Gallo-Romani fu incoraggiata dal sistema di governo merovingio, che conferiva autorità a un re come capo di guerra e ai suoi seguaci personali che venivano ricompensati per aver servito il re lealmente. Disperdendo le loro ricchezze ottenute dal sequestro delle terre pubbliche romane, dal bottino acquisito attraverso le vittorie militari e dai beni confiscati ai loro nemici politici, i re furono in grado di attirare alla loro corte sia gli aristocratici franchi che quelli gallo-romani desiderosi di ricchezza e status., Attraverso legami familiari e legami di amicizia coloro che avevano la fiducia del re attirarono un cerchio sempre più ampio verso l’identificazione con la causa del re. La religione ha fornito un’altra matrice che collega le due popolazioni. Uno dei punti salienti del regno di Clovis fu la sua conversione al cristianesimo ortodosso; in contrasto con altri re germanici che erano ariani, Clovis divenne così il campione della religione accettata dalla maggior parte della popolazione in Occidente., I compagni franchi di Clovis seguirono presto l’esempio del loro leader, diventando così cristiani che condividevano un terreno comune con gli aristocratici gallo-romani. I guerrieri franchi che spesso ricevevano sovvenzioni di terra in cambio della loro fedeltà al loro re trovarono ragionevole adottare il sistema agricolo prevalente basato su grandi proprietà coltivate da una popolazione dipendente; questa sistemazione forniva un altro terreno comune da condividere con le loro controparti gallo-romane., Tutti questi fattori si combinarono per erodere lentamente le distinzioni tra Franchi e Gallo-Romani, formando nel processo un’élite omogenea, che si concepiva sempre più come Franchi, cioè uomini liberi che vivevano sotto la sovranità di un sovrano franco., Il prodotto finale fu la formazione dell’ultima delle genti germaniche che parteciparono allo smembramento dell’Impero Romano, la “nazione franca”, una nazione formatasi dopo le grandi migrazioni attraverso un processo di assimilazione e sistemazione che fornì elementi di forza che permisero ai Franchi di svolgere un ruolo decisivo nello sviluppo del mondo post-romano dell’Europa occidentale.

La dinastia Carolingia., Nel corso del vii e dell’VIII secolo i re merovingi furono sempre più spogliati del loro potere e della loro ricchezza dalle stesse famiglie aristocratiche che li avevano a lungo sostenuti nella loro ascesa al potere. Infine, nel 751 una di queste fazioni pose fine al dominio della dinastia merovingia sul regno dei Franchi. Quella fazione era guidata da un membro di una potente famiglia aristocratica di origini franche, in seguito conosciuta come carolingi. In molti modi i nuovi governanti cercarono di continuare i modi franchi dei loro predecessori merovingi., Si intitolarono “re dei Franchi”. Continuarono ad essere re guerrieri di successo, espandendo notevolmente la loro influenza politica sottomettendo i Frisoni, i Sassoni, i longobardi in Italia, gli Avari nella valle del Danubio, i musulmani nel nord-est della Spagna e gli Aquitani. Queste conquiste permisero ai re di continuare a premiare i loro seguaci, sostenendo così l’aristocrazia i cui membri si contavano Franchi., I governanti carolingi mantenuto le strutture di base del governo che era emerso sotto il dominio merovingio in un modo che ha prolungato il sapore franco del loro dominio; una delle loro principali preoccupazioni come governanti era quello di rendere più efficaci i meccanismi politici che hanno permesso al governo centrale di frenare le ambizioni delle famiglie aristocratiche. Prestarono i loro sforzi per rafforzare l’establishment cristiano mettendo il peso dell’autorità reale dietro un movimento di riforma religiosa e una vigorosa impresa missionaria., I re giocarono un ruolo chiave nel nutrire un rinascimento culturale che diede nuovo vigore a una preoccupazione che era stata a lungo significativa nella società gallo-romana, cioè la conservazione del patrimonio culturale romano e della tradizione religiosa dell’età patristica. Nella misura in cui il dominio carolingio poteva essere equiparato ai Franchi, si potrebbe ragionevolmente dire che durante la prima metà del ix secolo i Franchi avevano raggiunto una posizione che permetteva loro di condividere il centro della scena tra le maggiori potenze del mondo mediterraneo., La loro influenza politica sulla parte europea occidentale del vecchio impero romano fu incontrastata. Erano uguali agli imperatori romani a Costantinopoli e ai califfi musulmani a Baghdad e Cordova. Erano ampiamente riconosciuti come i guardiani dell’establishment cristiano in Occidente, un ruolo simboleggiato dal loro protettorato sul papato e lo Stato Pontificio. Capi intellettuali provenienti da tutto l’Occidente—Italia, Spagna, Irlanda, Inghilterra anglosassone-furono attratti dalla corte franca e dai monasteri franchi per partecipare alla formazione del rinascimento carolingio.,

Tuttavia, il regime carolingio favorì sviluppi che iniziarono a cancellare le sue caratteristiche franche. Dal momento in cui prese il potere, Pipino iii, il primo re carolingio, modificò il ruolo dei legami di sangue radicati in un passato germanico come base dell’autorità reale a favore della sanzione religiosa conferita dall’establishment ecclesiastico, incluso il Papa romano., Il concetto di re come regnante per grazia di Dio, nutrito dalla rinascita dell’apprendimento e dato forma dall’esperienza acquisita dal governo di una popolazione sempre più diversificata e dalla leadership reale nella riforma della vita religiosa, alla fine convinse Carlo Magno, i suoi consiglieri religiosi e intellettuali, e il Papa che il titolo di “imperatore dei Romani” meglio si adattava alla realtà di “re dei Franchi”., La funzione sacerdotale implicita nel concetto carolingio dell’ufficio imperiale ridefinì radicalmente le responsabilità del sovrano e dei suoi sudditi in modi che cancellarono l’antica idea franca del re guerriero e dei suoi seguaci guerrieri al punto che quell’ethos sopravvisse solo in una mitologia che forniva la sostanza di grandi poemi epici compilati più tardi nel Medioevo., I legami che univano l’guerriero re ai suoi seguaci, allo scopo di raccogliere i frutti della guerra sono stati trasformati lentamente durante il periodo Carolingio in obbligazioni che coinvolgono un signore–vassallo rapporto personale di fedeltà del vassallo al signore in cambio di un beneficio, di solito una concessione di terra, fatta da un signore al suo vassallo al fine di consentire il vassallo di eseguire specificato servizi alla persona., Questa trasformazione pose le basi per l’ordine feudale in cui l’ufficio reale, la responsabilità civica e il benessere pubblico avevano un significato completamente diverso rispetto all’originale monarchia franca. La riforma carolingia creò un istituto religioso che portava un timbro romano che lo distingueva notevolmente da quello che aveva preso forma sotto il dominio dei Franchi merovingi. E il rinascimento culturale carolingio ha prodotto un ambiente intellettuale, letterario e artistico che aveva poca associazione con qualcosa di franco., In breve, anche se il regime carolingio non si dissociò consapevolmente dalle sue radici franche, offuscò in una certa misura gli elementi germanici che avevano svolto un ruolo importante nel dare forma originale al mondo post-romano in Europa occidentale.

Che l’età dei Franchi fosse passata è stato reso particolarmente chiaro dagli sviluppi politici dell’ultima metà del ix secolo., Ciò che un tempo rappresentava una Francia unita, il regno dei Franchi, divenne ora un insieme di regni indipendenti i cui sovrani franchi della dinastia carolingia furono alla fine sostituiti da altre famiglie regnanti con poca o nessuna connessione con i Franchi. Per un breve periodo due di questi regni erano conosciuti come il regno dei Franchi Orientali e il regno dei Franchi Occidentali. Tuttavia, nel tempo ognuno di questi regni si frammentò in signorie locali le cui popolazioni erano legate da legami che avevano poco a che fare con le origini etniche., Occasionalmente un defunto re carolingio richiamò l’attenzione sulla sua eredità franca o fu criticato per averla dimenticata. Alla fine, il termine “Franchi” praticamente scomparve dal vocabolario dell’Occidente, ad eccezione di un territorio noto come Franconia. I musulmani spesso si riferivano ai crociati come Franchi, e naturalmente uno dei principali stati nazionali emersi dal Medioevo era chiamato Francia., Ma questi nomi avevano poco a che fare con le persone notevoli che da un’esistenza oscura lungo la frontiera del basso Reno è venuto a dominare la storia dell’Europa occidentale per quattro secoli e per creare le basi su cui notevole storia dell’Europa occidentale alla fine è stato costruito.

Vedi anche: arianesimo; riforma carolingia; feudalesimo.