Le funzioni manifeste sono le conseguenze che le persone osservano o si aspettano. È esplicitamente dichiarato e compreso dai partecipanti all’azione pertinente. La funzione manifesta di una danza della pioggia, usata come esempio da Merton nella sua Teoria sociale e struttura sociale del 1957, è quella di produrre pioggia, e questo risultato è inteso e desiderato dalle persone che partecipano al rituale.

Le funzioni latenti sono quelle che non sono né riconosciute né intese., Una funzione latente di un comportamento non è esplicitamente dichiarato, riconosciuto, o destinato dalle persone coinvolte. Quindi, sono identificati dagli osservatori. Nell’esempio della cerimonia della pioggia, la funzione latente rafforza l’identità del gruppo fornendo un’opportunità regolare per i membri di un gruppo di incontrarsi e impegnarsi in un’attività comune.

Peter L. Berger descrive una serie di esempi che illustrano le differenze tra funzioni manifest e disfunzioni latenti:

“…,la funzione ” manifesto “della legislazione antigambling può essere quello di sopprimere gioco d’azzardo, la sua funzione” latente” per creare un impero illegale per i sindacati gioco d’azzardo. O le missioni cristiane in alcune parti dell’Africa “manifestamente” hanno cercato di convertire gli africani al cristianesimo, “latentemente” hanno contribuito a distruggere le culture tribali indigene e questo ha fornito un importante impulso verso una rapida trasformazione sociale., O il controllo del Partito Comunista su tutti i settori della vita sociale in Russia “manifestamente” era quello di assicurare il costante predominio del rivoluzionario ethos “latente” ha creato una nuova classe di comodo burocrati inspiegabile borghese nelle sue aspirazioni e sempre più incline verso l’abnegazione di Bolscevico dedizione (nomenklatura). O la funzione ” manifesta “di molte associazioni di volontariato in America è la socialità e il servizio pubblico, la funzione” latente” di allegare indici di stato a quelli autorizzati ad appartenere a tali associazioni.,” “

Mentre Talcott Parsons tende a sottolineare il manifesto funzioni di comportamento sociale, di Merton si vede l’attenzione di latente funzioni come aumentare la comprensione della società: la distinzione tra manifeste e latenti forze il sociologo di andare al di là delle motivazioni individui danno per le loro azioni o per l’esistenza di costumi e nelle istituzioni; li fa cercare altre conseguenze sociali che permettono a queste pratiche di sopravvivenza e illuminare il modo in cui funziona la società.