Geoffrey Chaucer nacque tra gli anni 1340-1345, figlio di John e Agnes (de Copton) Chaucer. Chaucer discendeva da due generazioni di viticoltori ricchi che avevano tutto tranne un titolo e nel 1357 Chaucer iniziò a perseguire una posizione a corte. Come scudiero alla corte di Elizabeth, Contessa di Ulster, moglie di Lionel, conte di Ulster (in seguito duca di Clarence), Chaucer avrebbe servito come gentiluomo—essenzialmente un maggiordomo., Un giovane in questa posizione sarebbe stato al servizio degli aristocratici della corte che richiedevano diversivi e aiuto domestico. La strada deve essersi aperta rapidamente per Chaucer, che poteva sia raccontare storie che comporre canzoni. La contessa era francese, quindi poeti francesi come Guillaume de Machaut e Eustache Deschamps fornirono un’ispirazione precoce, e le prime poesie di Chaucer, Il Libro della Duchessa e Il Parlamento degli uccelli, riposano su una pesante base francese., In questo momento, Chaucer fece la conoscenza dell’uomo che avrebbe influenzato più profondamente la sua carriera politica: Giovanni di Gaunt, duca di Lancaster. Chaucer e Gaunt sposarono le figlie del cavaliere francese Sir Paon de Roet-Gaunt per legittimare i suoi figli dalla figlia del Roet, che era stata la sua amante per qualche tempo (tutti i re inglesi dopo Enrico VI provenivano da questa linea), e Chaucer per entrare nel mondo dell’aristocrazia., Di tutti i pellegrini di Canterbury (e c’è un “Chaucer”), quello che più si avvicina alla sua situazione è il social-climbing Franklin, un uomo di cuore preoccupato per la gentilezza di suo figlio. Il figlio di Chaucer, Thomas, divenne uno degli uomini più ricchi di Londra, e il suo pronipote (che morì sul campo di battaglia) fu nominato erede apparente al trono d’Inghilterra. Anche se Chaucer era vicino a Gaunt, era sempre ai margini del mondo degli intrighi politici cortesi di questo tempo, un periodo Shakespeare drammatizzato in Riccardo II.,

Conosciuto come il primo autore inglese, Chaucer scrisse in inglese in un momento in cui il latino era considerato la grammatica, o lingua che non sarebbe cambiata, e la maggior parte della classe superiore inglese parlava francese. Chaucer stesso spesso usato traduzioni francesi di testi latini; che ha scelto la lingua della classe inferiore sassoni piuttosto che nobiltà normanna ha perplesso lettori e studiosi per secoli. Come ha sottolineato Sir Walter Scott, la lingua sassone può nominare solo animali da cortile sullo zoccolo., Se uno nutriva un animale domestico, usavano il suo nome sassone, pecora; ma se uno lo mangiava, probabilmente lo chiamavano con il suo nome francese, mouton, che presto divenne montone. Questa distinzione linguistica era una distinzione di classe nell’Inghilterra di Chaucer: se uno allevava un animale da fattoria, uno era un sassone e lo chiamava con il suo nome inglese; se uno era abbastanza ricco da mangiarlo, uno lo chiamava in francese: vitello/veau (vitello); pollo/poulet (pulla); maiale/porc (maiale). Chaucer non cercò, tuttavia, di impressionare i suoi parenti con il suo francese, ma iniziò a sviluppare l’inglese in una lingua letteraria altamente flessibile.,

Chaucer scrisse molte opere, alcune delle quali, come I Racconti di Canterbury (circa 1375-1400), non finì mai. Ha aperto la strada a molte tecniche romanzesche riconoscibilmente “moderne”, tra cui personaggi psicologicamente complessi: molti sostengono che Troilus e Criseyde è il primo romanzo inglese a causa del modo in cui i suoi personaggi principali sono sempre operanti a due livelli di risposta, verbale e intellettuale. Tutte le opere di Chaucer sono meditazioni sofisticate sul linguaggio e l’artificio., Uscendo da una visione del mondo medievale in cui regnava l’allegoria, Chaucer sviluppò un modello di linguaggio e finzione basato sull’occultamento piuttosto che sulla comunicazione o sull’interpretazione teologica. In effetti, Chaucer si travisa nei suoi primi lavori, creando autoritratti in The Book of the Duchess (circa 1368-1369) e The House of Fame (circa 1378-1381) come un innocente topo di biblioteca sovrappeso lontano dall’uomo d’affari e scalatore sociale che era in realtà.

La prima opera importante di Chaucer, Il Libro della Duchessa, è un’elegia sulla morte di Blanche, la prima moglie di John of Gaunt., Il poema, anche se pieno di fioriture tradizionali francesi, sviluppa la sua originalità intorno al rapporto tra il narratore, una versione romanzata del poeta, e il lutto, l’uomo in nero, che rappresenta Gaunt. Chaucer utilizza un narratore ingenuo sia nel Libro della Duchessa che nella Casa di Fama, che impiega una versione comica del rapporto guida-narratore di Dante e Virgilio nella Commedia. L’Aquila loquace guida l’ingenuo “Chaucer” proprio come l’ingenuo Dante è guidato dal pettegolo Virgilio., L’Aquila porta “Chaucer” alla House of Fame (Rumor), che è ancora più la casa dei racconti. Qui Chaucer fa un caso per la preminenza della storia, un’idea che ha esplorato con grande effetto nei Racconti di Canterbury. Agli abitanti della House of Fame viene chiesto se vogliono essere grandi amanti o essere ricordati come grandi amanti, e tutti scelgono quest’ultimo: la storia è più importante della realtà.,

La datazione delle opere di Chaucer è difficile, ma gli studiosi generalmente presumono che il suo poema onirico-visionario Il Parlamento degli uccelli (1378-1381 circa), che è meno ovviamente legato a testi o eventi di origine, sia la sua terza opera perché segna un cambiamento di forma: inizia a usare la strofa pentametrica a sette righe che userà in Troilo e Criseyde (1382-1386 circa)., Il Parlamento degli uccelli è un’accusa di amore cortese messa in scena come un’allegoria con gli uccelli corrispondenti alle classi sociali: gli uccelli da caccia (aquile, falchi) rappresentano i nobili, i mangiatori di vermi (cuculi) rappresentano i borghesi, gli uccelli acquatici sono i mercanti e i mangiatori di semi (tortore) sono gli interessi agricoli terrieri. Ad ogni classe viene data una voce distintiva., Nel Parlamento degli Uccelli Chaucer ha esaminato i temi che pervaderanno la sua opera successiva: il conflitto tra la natura e l’amore cortese permeerà Troilo e Criseyde e la sperimentazione di voci diverse per tutti i personaggi e le classi sociali degli uccelli presagisce i Racconti di Canterbury.

Nel 1374 Chaucer fu fermamente coinvolto nella politica interna e gli fu concesso l’importante incarico di controllore delle tasse doganali su pelli, pelli e lana. Chaucer ha dovuto tenere i registri se stesso così come sorvegliare i collezionisti., Questi erano tempi prosperi per Chaucer; sua moglie aveva ottenuto una grande rendita, e vivevano in affitto gratuito in una casa sopra la porta della città a Aldgate. Dopo le visite a Genova e Firenze nel 1372-1373 e in Lombardia nel 1378, Chaucer sviluppò un interesse per la lingua e la letteratura italiana, che influenzò il suo poema Troilo e Criseyde. Chaucer ha raccontato il romanticismo medievale degli amanti condannati, impostando il suo poema epico sullo sfondo dell’assedio di Troia., Il poema prende spunto dal Filostrato di Giovanni Boccaccio (1335-1340), ma si ispira all’amore di Dante per Beatrice raccontato nel Convito (1307) e all’amore di Petrarca per Laura manifestato nei sonetti.

Nel poema, Chaucer presenta un caso di nobilitazione della passione che si adatta ai romanzi francesi che aveva letto in gioventù; solo in Troilus e Criseyde questo romanzo prende una svolta particolarmente italiana. Il poema analizza gli artifici dell’amore e le complesse motivazioni degli innamorati., Sia Dante che Petrarca iniziano a vedere l’amore come artificio e poi mostrano come l’amore si libera da quell’artificio. Le rime di Petrarca a Laura sono in due gruppi divisi da un semplice fatto, la sua morte. I sonetti della “Vita di ma donna Laura” sono poesie artificiali e convenzionali piene di tropi come ossimoro, antitesi, iperbole e presunzione. Lo stile era così convenzionale che i poeti francesi avevano un verbo, Petrarquizer, da scrivere come Petrarca. I sonetti cambiano radicalmente dopo la morte di Laura, mentre gli artifici cadono nel suo tentativo di ricreare la vera Laura., Lo stesso cambiamento si verifica in Troilo dopo l’assenza di Criseyde. Attraverso le sue prove Troilo impara, come Dante e Petrarca prima di lui, che amare una vera donna è l’unico vero amore.

L’opera più famosa di Chaucer, I Racconti di Canterbury, ha anche analogie con la letteratura italiana: il poema incompiuto attinge alla tecnica del racconto a cornice praticata da Boccaccio nel Decameron (1349-1351), anche se non è chiaro che Chaucer conoscesse il Decameron nella sua interezza., Il pretesto per la narrazione in Boccaccio è una peste a Firenze che manda un gruppo di dieci nobili in campagna per sfuggire alla peste nera. Per ognuno di dieci giorni, ognuno di loro racconta una storia. I racconti di ogni giorno sono raggruppati attorno a un argomento comune o soggetto narrativo. I racconti, tutti e cento, sono completati; la peste finisce a Firenze; e i nobili tornano in città.

Il Canterbury Tales innova su questo modello in modo significativo. Lungi dall’essere nobile, i narratori di Chaucer gestiscono lo spettro della classe media, dal Cavaliere al Perdonatore e all’Evocatore., E le storie non sono raccontate nell’ordine che ci si potrebbe aspettare—dal pellegrino più alto al più basso. Invece, ogni personaggio usa il suo racconto come arma o strumento per tornare o anche con il precedente narratore. Una volta che il Mugnaio ha stabilito il principio di “quiting”, ogni racconto genera il prossimo. Il Reeve, che si offende perché “Il racconto del mugnaio” parla di un falegname cornuto (il Reeve era stato un falegname in gioventù), racconta una storia su un mugnaio cornuto, che viene anche picchiato dopo che sua figlia è stata sverginata., Come in molti dei racconti, sottili distinzioni di classe diventano il punto focale della storia.

Il rifiuto di Chaucer di lasciare che la sua storia finisca convenzionalmente è tipico del modo in cui gestisce storie familiari. Vuole averlo in entrambi i modi, e lo ricorda costantemente al lettore. In “The Nun’s Priest’s Tale”, per esempio, egli sostiene sia contro una lettura allegorica del racconto, “My tale is of a cok”, e per esso, “Taketh the fruyt, e lat the chaf be stille.,”Al lavoro in molti di questi racconti è un importante dispositivo chauceriano: un falso sillogismo basato sul movimento dallo specifico al generale di nuovo allo specifico di nuovo, anche se lo specifico ora occupa un nuovo terreno morale. Quasi ogni volta che Chaucer offre un elenco di esempi, sta giocando con questa disparità tra il generale e lo specifico., Come Chaucer ha lavorato contro l’impossibilità di finitura, I Racconti di Canterbury, secondo l’originale piano di 120 racconti, quattro raccontata da ciascuno dei trenta pellegrini nel Medioevo, che aveva molti sistemi basati su dodici, 120 era come arrotondare un numero, come 100 del Decameron)—ha iniziato a considerare la natura di portare a termine l’atto della narrazione. Nei Racconti di Canterbury, oltre a diversi racconti incompiuti (il cuoco, lo Scudiero), ci sono due racconti che vengono interrotti da altri pellegrini: il “Racconto di Sir Thopas” di Chaucer e “Il racconto del monaco.,”Nel gestire questi racconti, Chaucer si muove in questioni, in particolare quella della chiusura, che sono ora importanti per la narratologia e la teoria letteraria. In altre parole, Chaucer si preoccupa sia di ciò che una storia può significare e ciò che una storia può essere. Nel considerare le ramificazioni di un cassiere inventato che racconta di altri cassieri inventati che raccontano storie il cui scopo principale è quello di tornare (“abbastanza”) da altri cassieri, Chaucer si ritrova con una nuova concezione della finzione, riconoscibile moderna e persino postmoderna.

C’è molta speculazione sul perché Chaucer abbia lasciato incompiuto I Racconti di Canterbury., Una teoria è che ha lasciato li scrivendo a metà del 1390, circa cinque o sei anni prima della sua morte. È possibile che l’enormità del compito lo abbia sopraffatto. Aveva lavorato sui Racconti di Canterbury per dieci anni o più, e non era un quarto attraverso il suo piano originale. Potrebbe aver sentito che non poteva dividere il suo tempo con successo tra la sua scrittura e i suoi interessi commerciali. Chaucer stesso offre una spiegazione nella ” Retrazione “che segue” The Parson’s Tale”, l’ultimo dei racconti di Canterbury., In esso Chaucer disconosce apologeticamente tutte le sue opere empie, in particolare ” i racconti di Caunterbury, thilke che sowen in synne.”Ci sono state alcune speculazioni sulla “Ritrattazione”: alcuni credono che Chaucer in cattiva salute abbia confessato le sue impie e altri che la” Ritrattazione ” sia semplicemente convenzionale, Chaucer assume la persona dell’umile autore, una posizione favorita nel Medioevo. Se il lettore è quello di prendere Chaucer alla sua parola, egli sembra suggerire che le sue opere sono state interpretate male, che le persone sono state scambiando il comportamento peccaminoso nei Racconti di Canterbury per il suo messaggio.,
Gli ultimi tredici anni della vita di Chaucer corrispondono quasi esattamente all’arco di anni coperto dal Riccardo II di Shakespeare, cioè il periodo segnato dal fatto che Riccardo rivendicava la sua maggioranza (era diventato re all’età di nove anni) e la sua assunzione del potere del trono nel 1389 fino alla sua deposizione e morte nel 1399., Il regno fu rovinato dalle lotte per il potere dei Lancastriani (Gaunt e suo figlio, l’eventuale Enrico IV) e della Corte (Riccardo), ma Chaucer aveva connessioni in entrambi i campi, e durante la dozzina di anni di regno di Riccardo era possibile essere della corte senza essere nemico di Gaunt. Che Chaucer è stato in grado di fare questo è indicato dal fatto che Henry rinnovato rendite concesse a Chaucer quando Richard era re.
Tuttavia, questi sembrano essere stati finanziariamente cercando volte per Chaucer. Sua moglie ricevette l’ultimo pagamento della sua rendita nel 1387, il che suggerisce che morì l’anno successivo., Anche se Chaucer perse il suo posto come controllore delle dogane nel 1386, era stato nominato giudice di pace per la contea del Kent nel 1385, e nel 1389, a seguito dell’avvento al potere di Richard, Chaucer fu nominato impiegato dei lavori pubblici. Questo post, che equivaleva ad essere una sorta di general contractor per la riparazione di edifici pubblici, era più redditizio del lavoro del controllore che aveva perso, ma non gli causava mal di testa., Uno dei compiti di questa posizione gli richiedeva di trasportare ingenti somme di denaro, e nel 1390 fu derubato sia del suo che del denaro del re tre volte nello spazio di quattro giorni. Sebbene non ci fosse una punizione diretta, fu nominato subforester di North Pemberton nel Somerset. Sembra che nel 1390 o 1391 egli è stato facilitato dal suo lavoro di impiegato; alla fine ha ottenuto in difficoltà finanziarie. Nel 1398 ha preso in prestito contro la sua rendita e fu citato in giudizio per debito.

La sua ultima poesia, “The Complaint to his Purse”, è una lettera che chiede soldi a re Enrico., È abbastanza probabile che negli ultimi anni della sua vita, chiedesse costantemente al re, chiunque fosse, soldi. Il poema, o le sue connessioni con i Lancastriani, devono aver funzionato perché Chaucer è stato concesso una rendita considerevole da Henry. Ciò nonostante, Chaucer si trasferì in una casa nell’abbazia di Westminster Vicino perché una casa per motivi di chiesa gli ha concesso un santuario dai creditori. E così, dal fatto dei debiti di Chaucer deriva la tradizione di seppellire poeti, o erigere loro memoriali, nell’Abbazia di Westminster., Chaucer morì nel 1400, l’anno dopo l’ascesa al trono di Enrico e anche l’anno dopo la morte di Giovanni di Gaunt, padre del re. Che Chaucer fu sepolto nell’abbazia di Westminster era dovuto principalmente al fatto che la sua ultima residenza era sul terreno dell’abbazia. Così importante era considerato un poeta che lo spazio intorno alla sua tomba fu in seguito soprannominato l’angolo dei poeti, e luminari di lettere inglesi furono posati intorno a lui.