La Cina non è esattamente famosa per scoprire o sistemare nuovi territori d’oltremare (e considerando l’eredità coloniale dell’Europa, non è necessariamente qualcosa di cui vergognarsi). Tuttavia, il paese non sarebbe mai cresciuto così grande e influente come ha fatto senza almeno un paio di anime coraggiose che hanno osato avventurarsi fuori dalla mappa e nei libri di storia., Alcuni furono tentati al mare dal richiamo della sirena della gloria personale o nazionale, mentre altri sfidarono i deserti più aridi e i mari più pericolosi alla ricerca della conoscenza. Questi sono i più illustri e celebrati avventurieri cinesi

XUANZANG

Proveniente dall’Henan moderno, Xuanzang fu ordinato monaco novizio a Luoyang all’età di soli 13 anni. Lui e suo fratello fuggirono dal caos dell’ex capitale Sui per Chengdu e la nuova capitale Tang a Chang’an, e divenne un monaco completo all’età di 20 anni.,

Incongruenze, contraddizioni e discrepanze nei testi buddhisti da lui studiati hanno sempre infastidito Xuanzang, e si è preso la responsabilità di risalire al buddhismo cinese alle sue origini in India. Ispirato da un sogno, Xuanzang partì dalla capitale imperiale Chang’an nel 629, e arrivò in India un anno dopo, dopo uno straziante trekking di fondo.

Xuanzang fece un Grande Tour del mondo buddista e studiò sotto vari maestri prima di tornare in Cina nel 645, dove fu accolto con i più alti onori. Quando l’imperatore Taizong gli offrì un appuntamento civile, tuttavia, rifiutò., Invece, Xuanzang si ritirò in un monastero e dedicò il resto della sua vita alla traduzione di più di 600 testi Mahayana e Hinayana che riportò dall’India.

Il resoconto di Xuanzang del suo pellegrinaggio, il Great Tang Records sulle regioni occidentali, fu il resoconto più dettagliato dell’Asia centrale e meridionale mai completato. Anche se si proponeva esclusivamente di ottenere testi buddisti, la ricerca epica di Xuanzang divenne molto di più – il suo record includeva molto sulla politica e sulla storia della zona, lasciando resoconti che avrebbero aiutato gli storici a far luce sulla regione più di un millennio dopo., Le sue traduzioni divennero anche le ultime versioni rimaste di numerosi testi sacri, costringendo i futuri studiosi a lavorare dalle sue traduzioni cinesi piuttosto che dagli originali perduti.

Il viaggio sulla Via della Seta di Xuanzang ha ispirato il romanzo dell’era Ming Viaggio in Occidente, ora considerato come uno dei quattro Grandi romanzi classici della letteratura cinese e soggetto a infinite reinterpretazioni e rifacimenti.,

ZHENG HE

Quando Zheng era solo un ragazzo, suo padre morì e fu prontamente fatto prigioniero, castrato e posto al servizio di Zhu Di, il futuro usurpatore al trono che sarebbe diventato noto come l’imperatore Yongle.

Non fu un inizio di buon auspicio, ma Zheng He sarebbe diventato il campione indiscusso di tutti gli esploratori cinesi. Tra il 1405 e il 1433, Zheng comandò sette viaggi di commercio e scoperta, viaggiando in tutto il Sud e sud-est asiatico, e fino all’Africa orientale.,

Poco dopo aver preso il potere, l’imperatore Yongle ordinò la costruzione della più grande flotta che l’umanità avesse mai visto. Chi ha scelto come capo capitano? Nientemeno che il suo fidato servitore Zheng He, che aveva aiutato Yongle a prendere il potere mettendo da parte gli eunuchi del palazzo.

L’armada non era solo impressionante a causa delle sue dimensioni, tuttavia: per gli standard del giorno, la flotta del Tesoro era una meraviglia tecnologica, con innovazioni come le paratie stagne. Gli architetti navali europei non avrebbero inventato navi per abbinare la flotta di Zheng fino al 19 ° secolo.,

E ‘stata soprannominata la’ Flotta del Tesoro ‘ a causa della porcellana, seta e altri oggetti di valore trasportati a bordo per il commercio con i popoli stranieri. I viaggi facevano parte della fiera galleggiante e del putsch del soft power, ma servivano anche a ricordare ai vicini dell’impero che i cinesi erano tornati in controllo e che si aspettavano un tributo.

Quando Zhu Di eliminò il legittimo imperatore, bruciò il palazzo imperiale con lui all’interno. Il corpo non fu mai trovato, tuttavia, e le fiamme della paranoia di Zhu Di non si estinsero mai., Temendo che il suo rivale al trono possa essere fuggito per accumulare le sue forze all’estero e reclamare il potere, l’imperatore Yongle voleva anche che Zheng He setacciasse il mondo conosciuto per lui.

L’esperimento cinese con la potenza del mare è morto insieme all’imperatore Yongle stesso. All’inizio del xv secolo, la marina Ming contava circa tre e mezzo migliaio di navi, ma nel 1500 era un reato capitale costruire navi con più di due alberi, e nel 1525 un editto imperiale ordinò la distruzione di tutte le navi oceaniche., Mentre i Ming si rivolgevano verso l’interno, l’era della scoperta e della costruzione dell’impero in Europa era appena iniziata.

Oggi, mentre il peso della Cina cresce a livello regionale e la presenza marittima della nazione si allarga, Zheng He è sempre più invocato come un modello storico, ritraendo l’accumulo navale cinese del 21 ° secolo come l’ultima manifestazione di un dominio regionale benigno che può essere fatto risalire ai viaggi di Zheng.

Nonostante l’immensità della flotta di Zheng e la sua enorme ramificazione politica, tuttavia, viaggiò principalmente lungo rotte commerciali consolidate e non scoprì nuove terre.,

(A meno che, naturalmente, tu non sia lo storico del pop Gavin Menzies, autore di 1421: The Year China Discovered the World, che afferma che Zheng ei suoi ammiragli hanno scoperto il Nord e il Sud America così come l’Australia, la Nuova Zelanda, l’Antartide e il Passaggio a nord-ovest – tutto prima di risolvere il problema della longitudine. Oh e scatenando il rinascimento italiano, ricordando gentilmente di dare a Magellano e ad ogni altro esploratore europeo le mappe che in seguito usarono per realizzare lo stesso e rubare tutto il credito.,)

XU FU

Quando un ragazzo costruisce un esercito di 8.000 guerrieri di terracotta per tenere compagnia al suo cadavere in un’enorme necropoli, è giusto dire che è un po ‘ preoccupato per l’intero affare dell’aldilà. Prima che si arrivasse a questo, però, il primo imperatore cinese Qin Shi Huang era determinato a svelare il segreto della vita eterna, perseguendo ossessivamente un leggendario elisir di immortalità.

Xu Fu era uno degli stregoni della corte dell’imperatore incaricato di procurarsi questa pozione magica., Secondo la leggenda, c’erano isole mitiche a migliaia di chilometri a est popolate da immortali, ed era compito di Xu trovare queste terre e riportare i loro segreti all’imperatore.

Quando tornò dalla sua prima spedizione a mani vuote, Xu disse al famoso spietato Qin Shi Huang che avevano fallito solo perché un gigantesco mostro marino li aveva gettati fuori rotta. Sentendo questo, Qin diede a Xu una divisione di arcieri imperiali e 3.000 vergini (ovviamente) e lo mandò di nuovo per la sua strada.

Questa volta, Xu ha trovato qualcosa., Non era la primavera della vita eterna, ma era una terra vasta, fertile, squisita e promettente da qualche parte nel Giappone moderno.

Forse rendendosi conto di aver esaurito le scuse plausibili (come i mostri marini) per non aver trovato la pozione dell’immortalità chiaramente inesistente, e che se fosse tornato a casa a mani vuote ancora una volta l’imperatore avrebbe avuto la testa, Xu Fu fece la cosa razionale e rimase fermo, istituendo invece il suo regno.,

Nello stesso periodo in cui tutto questo è andato giù, l’antica cultura giapponese Jomon improvvisamente scomparve e si verificarono drammatici salti nelle tecniche agricole, migliorando la qualità della vita degli abitanti locali e gettando le basi per l’antica società giapponese. Molti credono che l’arrivo di Xu sia stato il catalizzatore per lo sviluppo del Giappone – in alcune parti del Giappone, Xu è adorato come il Dio dell’agricoltura, della medicina e della seta.,

Nel frattempo, tornato in Cina, Qin Shi Huang è morto per aver ingerito mercurio, che credeva lo avrebbe reso immortale (oops) e il suo impero si è sgretolato, gettando la Cina nella violenta disunione e nel caos. Ovunque sia finito Xu, è altamente improbabile che abbia avuto rimpianti.

ZHANG QIAN

Zhang Qian partì dalla capitale han di Chang’an nel 138 a.C., dirigendosi verso ovest per stringere un’alleanza con il popolo Yuezhi contro un nemico comune: le tribù nomadi Xiongnu che avevano recentemente ucciso il re Yuezhi e bevuto vino dal suo cranio. Come fai tu.,

L’audace missione significava passare attraverso il territorio detenuto da Xiongnu per raggiungere i loro potenziali alleati. Durante il suo viaggio, Zhang fu catturato dagli Xiongnu, (comprensibilmente infelice per l’invio di un inviato attraverso le loro terre per negoziare un’alleanza con i loro nemici) e tenuto prigioniero per un decennio prima di fuggire definitivamente. Quando si liberò, però, Zhang non tornò in salvo a Chang’an; si limitò a persistere nella sua missione di perseguire l’intesa con gli Yuezhi.,

Zhang Qian non riuscì a raggiungere gli obiettivi diplomatici della missione, ma quando tornò nella capitale imperiale, regalò all’imperatore storie di come le merci cinesi fossero pregiate nei mercati dell’Asia centrale che visitava, e lo convinse a usare tutta la potenza dell’impero per proteggere queste rotte commerciali e garantire la sicurezza di coloro che le usavano.,

Sebbene le rotte commerciali che collegavano la Cina all’Asia meridionale e centrale esistessero molto prima che Liu Bang fondasse la dinastia Han nel 206 a.C., erano percorsi tortuosi e pericolosi che attraversavano territori ostili, dove i commercianti erano facili prede per i banditi nomadi.

In seguito, tuttavia, la Via della Seta fiorì, e la Cina ei suoi partner commerciali prosperarono come mai prima. Le basi per l’età d’oro della Cina sotto i Tang erano state saldamente gettate, grazie all’intrepido Zhang Qian.

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