La lebbra è una malattia antica, la più antica malattia nota per essere associata agli esseri umani, con evidenza di caratteristiche fratture ossee e deformità trovate nei siti di sepoltura in India fin dal 2000 a.C.

È quindi naturale che molti possano pensare che la malattia sia una reliquia del passato. I miei studi in 2018 in uno stato brasiliano in cui la malattia è prevalente dimostrano che la lebbra è più vicina a noi di quanto potremmo pensare, tuttavia. La malattia sta crescendo negli armadilli., E mentre questi animali non sono esattamente il tipo coccolone a cui sono attratti gli esseri umani, il contatto armadillo-to-human si sta diffondendo. E, quando le specie interagiscono, gli armadilli restituiscono la lebbra.

Un animale sgradevole, una malattia peggiore

La lebbra, chiamata anche malattia di Hansen, è causata dall’infezione del batterio Mycobacterium leprae, causando lesioni cutanee, danni ai nervi, deturpazione e disabilità, portando a stigmatizzazione sociale comune alle persone con questa malattia. Si è diffuso principalmente da infezione aerosol, o tosse e starnuti, da uomo a uomo.,

In genere, l’infezione richiede di vivere a stretto contatto con un individuo infetto non trattato. I sintomi si sviluppano lentamente, fino a tre a sette anni dopo l’infezione. È raro negli Stati Uniti, con una media di meno di 200 casi diagnosticati all’anno negli ultimi 10 anni, per lo più in individui emigrati da paesi stranieri in cui la malattia è prevalente. Si trova principalmente nei paesi tropicali come Brasile, India, Indonesia e altri paesi in Africa, sud-est asiatico e le isole del Pacifico. Ci sono stati 214.783 nuovi casi in tutto il mondo nel 2016.,

Sebbene i farmaci per curare e curare la lebbra siano economici e disponibili gratuitamente per chiunque abbia la diagnosi della malattia, sacche di alta incidenza in dozzine di paesi hanno impedito che i numeri diminuissero molto negli ultimi anni., Le cause principali per i tassi di prevalenza elevati continui rimangono povertà, scarsa igiene e nutrizione, e la mancanza di disponibilità di assistenza sanitaria per il trattamento di quelli diagnosticati prima danni ai nervi e disabilità si verificano.

Inserisci gli armadilli

Dasypus novemcinctus, comunemente noto come armadillo a nove bande negli Stati Uniti o armadillo di pollo in Brasile, è l’unica specie il cui areale comprende Nord, Centro e Sud America. Questi armadilli prima esteso la loro gamma dal Messico in Texas intorno al 1850 e poi è andato a nord e ad est negli stati del Golfo del sud degli Stati Uniti., Alla fine degli anni 1940, un altro gruppo di armadilli fuggì dalla prigionia nella Florida centrale e si diffuse in tutta la Florida, fondendosi con gli armadilli texani nei primi anni 1970 nella Florida Panhandle.

In questo periodo, la dottoressa Eleanor Storrs scoprì che gli armadilli infettati sperimentalmente da M. leprae alla fine presentavano sintomi di lebbra, avendo anche le stesse lesioni cutanee e danni ai nervi riscontrati nei casi umani. Poco dopo, lei e il suo team scoprirono che gli armadilli che vivevano allo stato selvatico in Texas e Louisiana erano naturalmente infetti da M. leprae., L’analisi di campioni di siero archiviati per anticorpi specifici per il batterio ha indicato che gli animali di questa zona erano probabilmente stati infettati dal 1960. Esattamente come gli armadilli sono stati infettati dagli esseri umani non è chiaro, ma una teoria è che lo hanno raccolto dal terreno contaminato scavando. Indagini di armadilli negli stati del Golfo hanno scoperto che fino al 20 per cento sono stati infettati con M. leprae.

All’inizio, la suscettibilità degli armadilli alla lebbra fu una spinta per la scienza e la medicina., Poiché erano l’unico animale diverso dall’uomo in cui i batteri potevano essere isolati, gli armadilli permisero agli scienziati di studiare la lebbra e possibili trattamenti.

Ora, ci sono milioni di armadilli nel sud degli Stati Uniti, e le persone interagiscono con loro in una varietà di modi. I carapaci coriacei degli animali erano modellati in borse e stivali; alcuni erano tenuti come animali domestici in casa o portati per intrattenere le persone negli zoo, nelle scuole per bambini e nelle gare di armadillo alle fiere della contea. In certe zone, la gente li cacciava per servire ai barbecue.,

Tutta questa esposizione alla fine ha avuto conseguenze. In 2011, il Dr. Richard Truman del National Hansen Disease Program di Baton Rouge, Louisiana, ha pubblicato uno studio che mostra che il ceppo che infetta la maggior parte degli armadilli e dei pazienti nativi di lebbra in Texas e Louisiana erano identici, indicando che la malattia era un’infezione zoonotica trasmessa agli esseri umani.

Nel 2015, un altro studio dello stesso gruppo ha scoperto che un diverso tipo di ceppo che esisteva solo nella Florida centrale stava causando un secondo gruppo di casi negli armadilli e negli esseri umani., Entrambi questi rapporti hanno causato un’enorme quantità di copertura mediatica, con persone in qualche modo sorprese e allarmate dal fatto che questo animale sgraziato e non molto coccolone stava trasmettendo agli esseri umani la più antica e una delle malattie più temute. Tuttavia, una volta che l’eccitazione si è attenuata, la maggior parte delle persone probabilmente ha ripreso i propri comportamenti con questi animali, ignorando i possibili rischi coinvolti.

Ciò che va in giro, viene in giro: lo stesso vale in Brasile

Due cose spiccano sul Brasile., Gli armadilli sono originari del Sud America; e la lebbra, portata per la prima volta in Brasile oltre 500 anni fa dagli esploratori europei e attraverso la tratta degli schiavi dall’Africa occidentale, è stata diffusa lì per centinaia di anni. Sapendo questo, il nostro team di ricerca, volevo sapere quanto il contatto umano con gli armadilli in Brasile e se questo potrebbe portare a lebbra trasmissione da questi animali, come era stato indicato nel sud degli stati UNITI.

Il nostro studio si è concentrato sulle persone che vivono in una zona rurale nello stato occidentale del Pará nell’Amazzonia brasiliana nella città di Belterra. Le persone che vivevano lì mangiavano spesso armadilli come fonte di proteine. E c’era molta interazione tra le persone di questa città con gli armadilli: il 19% cacciava gli animali nelle foreste e il 65% puliva la carne per cucinare o mangiava armadilli almeno una volta all’anno., La percentuale di persone con una risposta anticorpale positiva al batterio (il 63% era positivo, normale per questa regione) ha indicato che la maggior parte delle persone era stata infettata da M. leprae.

Un sorprendente 62% di armadilli uccisi dai cacciatori mostrava segni di infezione da M. leprae, un tasso tre volte superiore a quello del Texas e della Louisiana. Ancora più importante, un gruppo di individui 27 che mangiavano carne di armadillo più frequentemente aveva livelli di anticorpi del 50% più alti rispetto ad altri gruppi, indicando che un aumento del consumo quasi raddoppiava il loro rischio di malattia., Lo studio ha concluso che simile agli stati del sud negli Stati Uniti, la lebbra viene trasmessa dagli armadilli alle persone in Brasile.

Il messaggio più ampio di questo lavoro è che gli animali selvatici ospitano tutti i tipi di malattie che possono essere trasmesse agli esseri umani, in particolare quando ci può essere contatto con il sangue o quando si mangia la carne. Anche se la lebbra rimane una malattia di cui poche persone negli Stati Uniti si preoccupano, le persone dovrebbero prendersi cura di come interagiscono con gli armadilli.