Nel 2006, un cacciatore ha sparato a un orso, nei Territori del Nordovest (Canada). Questo di per sé non era nulla di insolito, tranne che l’orso in questione non assomigliava a nessun orso polare che avesse mai visto. Aveva una pelliccia bianca, ma anche una schiena gobba, artigli particolarmente lunghi e macchie marroni di pelliccia intorno agli occhi.,

Un test del DNA da un laboratorio in British Columbia ha rivelato il misterioso orso era in realtà un ibrido di un orso polare e grizzly — il primo del suo genere ad essere trovato in natura, anche se gli esemplari erano nati in cattività. Nello stesso stile di nomenclatura di altri ibridi, gli orsi furono battezzati “orsi grolar” come in ligers, tigons e coywolves. Quattro anni dopo, un altro cacciatore ha sparato a quello che pensava fosse un orso polare, solo per scoprire che qualcosa non sembrava giusto., I test hanno dimostrato di essere non solo un ibrido, ma il risultato di una madre polare/grizzly e padre orso grizzly, dimostrando che a differenza di molti ibridi, orsi polari e grizzly producono prole fertile.

Questo suona fresco-e, ad essere onesti, è un po’. Il potenziale per una nuova specie è affascinante, specialmente tra megafauna come gli orsi, per non parlare delle due più grandi specie viventi. L’aspetto preoccupante è la velocità con cui sta accadendo e cosa significa per il nostro pianeta e la diversità delle specie.,

In termini evolutivi, gli orsi polari si sono evoluti abbastanza recentemente quando si sono separati dagli orsi grizzly, quindi non è inconcepibile che gli ibridi si verifichino in natura (gli ibridi sono stati prodotti negli zoo prima)., Le specie si fondono e divergono in reazione a cambiamenti massicci-ma graduali-nell’ambiente che fungono da catalizzatore, sulla scala dei continenti mutevoli e dei climi mutevoli.

In questo caso, il catalizzatore è il cambiamento climatico — qualcosa che è accaduto naturalmente prima ma che ora si sta verificando a velocità inaudite. Quello che avrebbe dovuto richiedere secoli sta prendendo decenni, come il ghiaccio marino si scioglie e gli orsi polari sono costretti a sud dai loro tradizionali terreni di caccia artiche.

Le persone assumono l’estinzione avviene solo in un modo — attraverso una specie che muore., L’ibridazione è più sottile, ma quando una specie meno popolosa (orsi polari) inizia ad incrociarsi con una più grande (orsi grizzly), alla fine quella più piccola sarà completamente assimilata.

Non è esattamente ciò che viene in mente alla parola “estinzione”, ma la perdita di diversità genetica (qualcosa che già diminuisce a un ritmo spaventoso) è la stessa e la specie è sparita. Poiché l’ibridazione sta accadendo molto più rapidamente di quanto dovrebbe, lascerà un vuoto nell’ecosistema artico, dove gli orsi polari sono predatori apicali.,

Considerando che i coywolves di cui ho scritto in precedenza stanno intervenendo per prendere il posto dei lupi nel nord-est degli Stati Uniti, non c’è alcuna garanzia che gli orsi ibridi di grolar sarebbero in grado di riempire la stessa nicchia critica. L’assenza causerebbe un effetto a cascata su un certo numero di altre specie — noi inclusi.

Mentre una foto di un orso grolar potrebbe non essere così ovvia come quella di un orso polare emaciato e affamato, l’ibridazione è altrettanto un sintomo del percorso della specie verso l’estinzione.