Selye interesse stress è iniziata quando era nella scuola di medicina; egli aveva osservato che i pazienti con varie malattie croniche come la tubercolosi e il cancro è apparso per visualizzare un insieme di sintomi che ha attribuito a quello che viene ormai comunemente chiamato stress., Dopo aver completato la sua laurea in medicina e un dottorato in chimica organica presso l’Università tedesca di Praga, ha ricevuto una Fondazione Rockefeller borsa di studio presso la Johns Hopkins di Baltimora e successivamente si è trasferito al Dipartimento di Biochimica presso la McGill University di Montreal, dove ha studiato sotto la guida di James Bertram Collip. Mentre lavorava con animali da laboratorio, Selye osservò un fenomeno che pensava assomigliasse a quello che aveva visto in precedenza nei pazienti cronici. I ratti esposti a freddo, farmaci o lesioni chirurgiche hanno mostrato un modello comune di risposte a questi fattori di stress.,

Selye inizialmente (circa 1940) chiamò questa ” sindrome di adattamento generale “(all’epoca era anche chiamata” sindrome di Selye”), ma in seguito la ribattezzò con il termine più semplice”risposta allo stress”. Secondo Selye la sindrome di adattamento generale è trifasica, che comporta una fase iniziale di allarme seguita da uno stadio di resistenza o adattamento e, infine, uno stadio di esaurimento e morte (queste fasi sono state stabilite in gran parte sulla base di stati ghiandolari)., Lavorando con lo studente di dottorato Thomas McKeown (1912-88), Selye ha pubblicato un rapporto che ha usato la parola “stress” per descrivere queste risposte agli eventi avversi.

La sua ultima ispirazione per la sindrome di adattamento generale]] proveniva da un esperimento in cui iniettava topi con estratti di vari organi. All’inizio credeva di aver scoperto un nuovo ormone, ma si dimostrò sbagliato quando ogni sostanza irritante che iniettava produceva gli stessi sintomi (gonfiore della corteccia surrenale, atrofia del timo, ulcere gastriche e duodenali)., Questo, in coppia con la sua osservazione che le persone con diverse malattie presentano sintomi simili, ha portato alla sua descrizione degli effetti degli “agenti nocivi” come lui in un primo momento lo ha chiamato. In seguito ha coniato il termine “stress”, che è stato accettato nel lessico della maggior parte delle altre lingue.

Selye ha sostenuto che lo stress differisce da altre risposte fisiche in quanto è identico se l’impulso provocatorio è positivo o negativo. Ha chiamato lo stress negativo “angoscia” e lo stress positivo “eustress”.,

Il sistema per cui il corpo affronta lo stress, il sistema dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (asse HPA), è stato anche descritto per la prima volta da Selye.

Selye ha riconosciuto l’influenza di Claude Bernard (che ha sviluppato l’idea di milieu intérieur) e di Walter Cannon “omeostasi”. Selye concettualizzato la fisiologia dello stress come avente due componenti: un insieme di risposte che ha chiamato la “sindrome di adattamento generale”, e lo sviluppo di uno stato patologico da stress in corso, nonrelieved.,

Mentre il lavoro ha attirato continuo sostegno da sostenitori della medicina psicosomatica, molti in fisiologia sperimentale concluso che i suoi concetti erano troppo vaghi e non misurabili. Durante il 1950, Selye si allontanò dal laboratorio per promuovere il suo concetto attraverso libri popolari e tour di conferenze. Ha scritto sia per i medici non accademici e, in un bestseller internazionale intitolato Lo stress della vita (1956)., Dalla fine degli anni ‘ 60, gli psicologi accademici iniziarono ad adottare il concetto di stress di Selye, e seguì Lo stress della vita con altri due libri per il grande pubblico, Dal sogno alla scoperta: On Being a Scientist (1964) e Stress without Distress (1974).

Ha lavorato come professore e direttore dell’Istituto di Medicina Sperimentale e Chirurgia presso l’Université de Montréal. Nel 1975 ha creato l’Istituto Internazionale di Stress, e nel 1979, Dr. Selye e Arthur Antille ha iniziato la Fondazione Hans Selye., Più tardi Selye e otto premi Nobel fondarono il Canadian Institute of Stress.

Nel 1968 è stato nominato Compagno dell’Ordine del Canada. Nel 1976, è stato insignito della Medaglia Loyola dalla Concordia University.