La madre di Longfellows proveniva da una vecchia famiglia puritana nel New England, suo nonno, Peleg Wadsworth, era un generale nella guerra d’indipendenza e in seguito fu membro della camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, come suo padre, Stephen Longfellow. Nato nell’attuale Maine, Longfellow crebbe al riparo e studiò al Bowdoin College di Brunswick, dove divenne amico di Nathaniel Hawthorne., Tra il 1825 e il 1829 e dal 1831 al 1835, viaggiò in Europa, imparò il tedesco, l’olandese, lo svedese e il finlandese, lesse molto e fu profondamente influenzato dal romanticismo tedesco e da Goethe. Dopo il suo ritorno ha insegnato all’Università di Harvard., Dopo la sua prima moglie Maria Storer Potter è morto nel 1835, dopo solo quattro anni di matrimonio, Longfellow sposato Francesca Elisabetta “Fanny” Appleton nel 1843, una figlia di Nathan, Appleton, con il quale ha avuto sei figli: Charles Appleton (1844-1893), Ernest Wadsworth (1845-1921), Fanny (1847-1848), Alice Maria (1850-1928), Edith (1853-1915) e Anne Allegra (1855-1934). Nel 1844, Longfellow fu eletto all’American Academy of Arts and Sciences.

Longfellow era un poeta popolare. Le sue rime erano orecchiabili., Fu uno dei primi ad affrontare temi tipici americani: patriottismo, amore per il paesaggio, la natura e le tradizioni della sua terra natale. Scrisse numerosi drammi e alcuni romanzi, tutti più o meno dimenticati. Di importanza duratura sono i poemi epici Evangeline (1847) e La canzone di Hiawatha (1855), che ha modellato l’epica nazionale finlandese Kalevala. Descrive la vita del capo Ojibwa Hiawatha e termina con la sua raccomandazione al suo popolo di inchinarsi all ‘”uomo bianco”., L’opera ispirò Antonín Dvořák a scrivere il secondo movimento della sua nona sinfonia “Dal nuovo mondo”. Franz Liszt usò versi tedeschi della Leggenda aurea (1851) nella cantata Die Glocken des Strassburger Münsters (1874), che dedicò a Longfellow, e il cui preludio Excelsior ispirò un leitmotiv nel Parsifal di Richard Wagner.

Poiché il suo lavoro sembrava troppo convenzionale – e quindi troppo europeo – fu rimosso dal canone della letteratura americana dopo il 1900, in particolare a causa del giudizio di George Santayana e Vernon Louis Parrington., Tuttavia, fino a non molto tempo fa, molti studenti americani hanno memorizzato il suo poema Paul Revere’s Ride, che glorifica un episodio della Guerra d’indipendenza americana. La canzone I Heard the Bells on Christmas Day, che si basa sul poema di Longfellow Christmas Bells, è ancora una canzone popolare di Natale oggi.

Un francobollo del Servizio postale degli Stati Uniti del 2007 mostra il ritratto di Longfellow e sullo sfondo a destra una rappresentazione del cavaliere Paul Revere.