Il nuovo governo ereditò un paese devastato. Circa 500.000 persone erano senza casa, più di 30.000 erano state uccise e l’economia era in rovina. Nel luglio 1979 i Sandinisti nominarono una Giunta governativa di cinque membri per la Ricostruzione nazionale. Il maggio seguente ha nominato un Consiglio di Stato di 47 membri, che doveva fungere da assemblea nazionale ad interim. Nel 1981 la giunta è stata ridotta a tre membri e il consiglio è aumentato a 51.,

Nel 1979-80 il governo espropriò la proprietà detenuta da Anastasio Somoza Debayle, membri del suo governo, e loro sostenitori. Le banche locali e le compagnie di assicurazione e le risorse minerarie e forestali furono nazionalizzate e l’importazione e l’esportazione di prodotti alimentari furono poste sotto il controllo del governo. Gli Statuti sui diritti e le garanzie, che fungevano da nuova costituzione del paese, assicuravano diritti e libertà individuali fondamentali. Il governo declinò ogni responsabilità per l’assassinio di Somoza il 17 settembre 1980 ad Asunción.,

La rivoluzione sandinista ha rappresentato un cambiamento di speranza verso la democratizzazione. Ha tentato di rimediare all’enorme disuguaglianza e povertà nel paese con una serie di programmi progettati per migliorare la vita dei poveri. La democratizzazione, tuttavia, è stata fermata da due ostacoli chiave. In primo luogo, poco dopo aver preso il potere, i leader sandinisti iniziarono a limitare alcune libertà e confiscare proprietà. In secondo luogo, gli Stati Uniti interpretarono la rivoluzione sandinista come un possibile spostamento verso il comunismo e sospese gli aiuti economici al Nicaragua nei primi anni 1980., In effetti, il governo sandinista stabilì stretti rapporti con Cuba e altri paesi del blocco sovietico. Nel corso del decennio il FSLN e lo stato si sono gradualmente fusi in un’unica entità che rappresentava gli interessi della Direzione nazionale, la struttura di leadership del FSLN. Tutta l’opposizione politica nel paese è stata indebolita. Inoltre, i sandinisti creato diverse organizzazioni che erano responsabili per indottrinare Nicaraguensi nel sistema di credenze del partito per quanto riguarda la rivoluzione e per la segnalazione critici della rivoluzione come “controrivoluzionari.,”Tipico della portata politica e ideologica del governo erano i Comitati di Difesa sandinista (Comités de Defensa Sandinista; CDS), che servivano da “occhi e orecchie della rivoluzione.” Nel 1981 l’amministrazione ha anche promulgato la legge di riforma agraria, che ha formalizzato ciò che potrebbe essere fatto con la proprietà di Somoza. Ciò includeva l’offerta di titoli di terra gratuiti ai contadini e ai sostenitori dello stato in cambio del servizio governativo o della creazione di cooperative agricole.

In risposta alle azioni del governo sandinista, nel 1981 U. S. Pres., Ronald Reagan autorizzò fondi per il reclutamento, l’addestramento e l’armamento di controrivoluzionari nicaraguensi, che, come altri già organizzati dall’esercito argentino, avrebbero intrapreso operazioni militari irregolari contro il regime sandinista. Questi insorti, che vennero chiamati Contras, stabilirono basi nelle zone di confine dell’Honduras e del Costa Rica. L’esercito Contra crebbe fino a circa 15.000 soldati entro la metà degli anni 1980., Alla fine, il governo nicaraguense ha anche ampliato le sue forze militari, acquisito attrezzature cruciali come elicotteri d’assalto e implementato la strategia e la tattica di controinsurgenza, che gli hanno permesso alla fine degli anni ‘ 80 di contenere e demoralizzare i Contras ma non sconfiggerli.

Il 4 novembre 1984, il FSLN e il suo candidato alla presidenza, Daniel Ortega Saavedra, vinsero il 63% dei voti in un’elezione che le squadre di osservatori internazionali ritenevano equa., Ortega è stato inaugurato nel gennaio 1985, e due anni dopo la nuova Assemblea costituente ha prodotto una costituzione che ha chiesto elezioni regolarmente tenute, il primo per ufficio nazionale che si terrà nel 1990.

L’amministrazione Reagan ha denunciato le elezioni del 1984 come una farsa, e un embargo commerciale degli Stati Uniti sul Nicaragua è stato dichiarato nel 1985. L’embargo, i danni e la disgregazione economica causati dalla guerra civile e gli errori economici sandinisti hanno fatto precipitare l’economia del Nicaragua dal 1985 in poi., Nel 1988 un tasso annuo di inflazione superiore al 30.000 per cento fu seguito da severe e impopolari misure di austerità nel 1989. I programmi governativi in materia di salute, istruzione, alloggio e nutrizione sono stati drasticamente ridotti.

Nel 1987, dopo intensi sforzi internazionali per porre fine alla guerra civile e portare la democrazia nel paese, fu firmato un accordo di pace regionale tra il governo sandinista e i Contras, che avevano smesso di ricevere aiuti militari dagli Stati Uniti. Questi eventi spostarono gradualmente l’attenzione del conflitto nicaraguense dal combattimento alla politica.,

Le elezioni generali del 1990 si sono svolte sotto attenta osservazione internazionale. L’attività Contra è aumentata durante il periodo elettorale. Il 25 febbraio 1990, la coalizione dell’Unione Nazionale di Opposizione (Unión Nacional Opositor; UNO), sostenuta e finanziata dagli Stati Uniti, e la sua candidata alla presidenza, Violeta Barrios de Chamorro, vedova del martirizzato direttore del giornale, ottennero una vittoria sconvolgente, e un trasferimento pacifico delle amministrazioni ebbe luogo il 25 aprile.