Il grande Smog discese su Londra Più di 65 anni fa, e ha preso quasi il tempo di risolvere
Nebbie pesanti sono stati a lungo una parte della vita a Londra. Nel suo romanzo Bleak House, Charles Dickens scrisse:
“Fog everywhere. Nebbia fino al fiume dove scorre tra arie verdi e prati; nebbia lungo il fiume, dove rotola contaminato tra i livelli di trasporto, e le acque inquinamenti di una grande (e sporca) città …, Persone casuali sui ponti che fanno capolino sopra i parapetti in un cielo infernale di nebbia, con nebbia tutt’intorno a loro, come se fossero su in un pallone e appesi nelle nuvole nebbiose.”
Eppure, 100 anni dopo che il celebre autore scrisse quelle parole, la città sarebbe stata avvolta in un pericoloso mix di nebbia e fumo—del calibro di cui non avevano mai sperimentato, e non erano preparati per. Quando lo smog finalmente sollevato, migliaia di persone erano morte., E ci vorrebbero quasi 65 anni per gli scienziati per individuare il motivo di quello che è diventato noto come Il Grande smog del 1952, uno dei disastri ambientali più letali nella storia del mondo.
Il 5 dicembre 1952 iniziò come qualsiasi altro giorno a Londra, anche se tremendamente nebbioso., Ma con il passare del giorno, divenne chiaro che c’era qualcosa di diverso nell’oscurità che era scesa sulla città, che sarebbe rimasta lì fino al 9 dicembre. Le persone che sono state catturate fuori dal tempo si sono trovate a boccheggiare per l’aria, a malapena in grado di aprire gli occhi dalla puntura che l’atmosfera fumosa stava offrendo. Coloro che potevano vedere non potevano vedere molto lontano; poiché la visibilità diminuiva praticamente a zero, i pedoni avevano difficoltà a vedere i propri piedi mentre gli automobilisti erano costretti ad abbandonare i loro veicoli.,
Per diversi giorni, la città è stata sostanzialmente chiusa. Tutto è iniziato con un fronte freddo, che ha portato sempre più londinesi ad alzare le loro stufe a carbone e raccogliere intorno a loro per il calore., Mentre il fumo proveniente dai camini della città si disperdeva normalmente nell’atmosfera, una mancanza di vento e un anticiclone purtroppo temporizzato posizionato sopra la città finivano per intrappolare il fumo, che si mescolava con la nebbia e altri inquinanti, creando un’atmosfera letale.
” Hai avuto questo vorticoso, “funeral director Stan Cribb ha detto NPR nel 2002,” come se qualcuno avesse dato fuoco a un carico di pneumatici per auto.”Cribb, che all’epoca lavorava come assistente di un mortician, stava andando a una veglia con suo zio—che era anche il suo capo—con una fila di persone in lutto dietro di loro. Secondo NPR:
Nessuno dei due sapeva che si stava preparando una catastrofe., Non sapevano che una massa d’aria stagnante aveva appena bloccato un coperchio su Londra, intrappolando il fumo di milioni di incendi di carbone residenziali a livello del suolo.
Cribb ricorda di essere stato stordito dall’oscurità della nebbia. Dopo pochi minuti non riusciva a vedere il marciapiede dal suo posto al volante. Dopo qualche altro minuto, Tom Cribb uscì e iniziò a camminare davanti al carro funebre, per tenere suo nipote sulla strada. Portava una potente lanterna uragano in una mano, ma era inutile.
“È come se fossi cieco”, dice Cribb.,
Quando la nebbia si è finalmente sollevata, i rapporti hanno stimato che almeno 4000 persone erano state uccise e 150.000 sono state ricoverate in ospedale, anche se negli anni successivi il numero totale delle vittime è salito a circa 12.000.
I fan della serie Netflix The Crown ricorderanno probabilmente l’episodio della stagione 1 in cui la regina Elisabetta e l’allora primo ministro Winston Churchill furono costretti a fare i conti con l’evento mortale. (Naturalmente, puntando sempre alla precisione, il regista Stephen Daldry ha detto a Entertainment Weekly che non stavano per usare la CGI per ricreare Il Grande Smog. “Abbiamo dovuto ottenere un grande, enorme magazzino e riempirlo pieno di nebbia per creare la grande zuppa di piselli del 1952”, ha detto Daldry., “L’abbiamo fatto per davvero-CG non sembrava abbastanza buono per noi.”)
Sorprendentemente, non è stato fino al 2016 che un team globale di scienziati ha annunciato che potrebbero aver finalmente risolto il mistero del Grande Smog e pubblicato le loro scoperte nel numero di novembre 2016 di Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
“La gente sapeva che il solfato era un grande contributore alla nebbia, e le particelle di acido solforico erano formate da anidride solforosa rilasciata dalla combustione del carbone per uso residenziale e centrali elettriche, e altri mezzi,” Dr., Renyi Zhang, professore presso la Texas A & M University e uno degli autori principali del documento, ha detto. “Ma come l’anidride solforosa è stata trasformata in acido solforico non era chiaro. I nostri risultati hanno mostrato che questo processo è stato facilitato dal biossido di azoto, un altro co-prodotto della combustione del carbone, e si è verificato inizialmente sulla nebbia naturale. Un altro aspetto chiave nella conversione dell’anidride solforosa in solfato è che produce particelle acide, che successivamente inibiscono questo processo., La nebbia naturale conteneva particelle più grandi di diverse decine di micrometri e l’acido formato era sufficientemente diluito. L’evaporazione di quelle particelle di nebbia ha poi lasciato particelle di foschia acide più piccole che coprivano la città.”
oltre a contribuire a risolvere un inquietante disastro ambientale che aveva confuso gli scienziati per decenni, Zhang e i suoi colleghi di ricerca è anche di aiutare a stabilire il modo migliore per affrontare simili problemi di inquinamento dell’aria oggi, tra quelle affrontate da diverse città della Cina, che è sede di alcune delle città più inquinate.,
“La differenza in Cina è che la foschia inizia da nanoparticelle molto più piccole e il processo di formazione del solfato è possibile solo con l’ammoniaca per neutralizzare le particelle”, ha detto Zhang. “In Cina, l’anidride solforosa viene emessa principalmente dalle centrali elettriche, il biossido di azoto proviene da centrali elettriche e automobili e l’ammoniaca proviene dall’uso di fertilizzanti e automobili. Ancora una volta, i processi chimici giusti devono interagire per la foschia mortale che si verifichi in Cina. È interessante notare che, mentre la nebbia di Londra era altamente acida, foschia cinese contemporanea è fondamentalmente neutro.,”
” Il governo si è impegnato a fare tutto il possibile per ridurre le emissioni in futuro, ma ci vorrà tempo”, ha aggiunto. “Pensiamo di aver contribuito a risolvere il mistero della nebbia di Londra del 1952 e abbiamo anche dato alla Cina alcune idee su come migliorare la qualità dell’aria. La riduzione delle emissioni per gli ossidi di azoto e l’ammoniaca è probabilmente efficace nell’interrompere questo processo di formazione del solfato.”
anche Se sarebbe difficile chiamare un rivestimento d’argento, Il Grande Smog del 1952 ha avuto un effetto positivo: ha costretto il governo del paese e la sua gente, per diventare più consapevoli dell’impatto delle loro azioni sul loro ambiente. Il 5 luglio 1956, meno di quattro anni dopo che Londra fu avvolta in un’oscurità letale, la Regina promulgò il Clean Air Act 1956, che vietava la combustione di sostanze inquinanti in tutto il Regno Unito.
