La scienza era recentemente emersa come professione eppure era un dilettante che divenne una celebrità scientifica in tutta Europa. Fu Anton van Leeuwenhoek, un mercante olandese senza studi universitari, a scoprire la vita microscopica alla fine del 17 ° secolo. Leeuwenhoek fu la prima persona a vedere animali unicellulari, batteri, globuli rossi e spermatozoi, e tutti con i suoi microscopi fatti in casa e una curiosità insaziabile come i suoi unici strumenti.,

Nel bel mezzo della rivoluzione scientifica, il microscopio era il giocattolo tecnologico di moda tra l’alta società, che si meravigliava degli oggetti ingranditi che Robert Hooke disegnava nel suo libro Micrographia. Quando Leeuwenhoek (24 ottobre 1632 – 26 agosto 1723) guardò attraverso questi nuovi dispositivi i tessuti che vendeva nel suo negozio di tendaggi, scoprì il suo vero hobby e si dedicò alla produzione e alla lucidatura di lenti., Ha così perfezionato l’arte che è riuscito a crearne di che potrebbero ingrandire 300 volte. Costruì microscopi con una singola lente, incastonati in una lastra di ottone a cui l’occhio era disegnato come uno spioncino in una porta. Ciò avrebbe rovinato gli occhi di chiunque, ma hanno permesso a Leeuwenhoek di vedere molto più lontano di Hooke, che ha lavorato con microscopi di diverse lenti, simili a quelli usati oggi ma ancora molto primitivi.

Leeuwenhoek ha trascorso le notti sbirciando in quello spioncino che ha aperto una finestra su un mondo invisibile. Guardò al microscopio tutto ciò che attirava la sua attenzione., Prese un pezzo di pane marcio e guardò le muffe; ha notato la tartare di un vecchio uomo che non aveva mai lavato i denti, e vide batteri; pensava al suo sangue e poi ha scoperto le cellule rosse del sangue; un giorno si è presentato a lui per esaminare il suo proprio sperma… e lui era la prima persona a vedere uno spermatozoo dimenando la coda, qualcosa che era totalmente sorprendente in un momento in cui si riteneva che il seme contenuto in miniatura che i bambini o che le pulci sono nati da granelli di sabbia., Leeuwenhoek fece il primo passo per rovesciare la teoria della generazione spontanea, ma ci sarebbero voluti più di cento anni prima che i microscopi fossero prodotti superiori ai suoi —in modo che altri scienziati potessero continuare il suo lavoro.

Un uomo curioso nel club delle grandi menti

Spedì i suoi risultati ai più eminenti scienziati del tempo, riuniti alla Royal Society di Londra., Sebbene Leeuwenhoek non conoscesse né il latino (allora la lingua degli scienziati) né l’inglese, quella corrispondenza in volgare olandese sarebbe durata per 50 anni, fino alla sua morte. All’inizio, ha fatto la scoperta per la quale è stato ammesso al club selezionato di Newton, Hooke and company. Un giorno del 1676, incuriosito dalla piccantezza del pepe, volle scoprire il segreto di quella spezia che i navigatori portavano dall’Oriente. Lo preparò in infusione con acqua piovana, lo lasciò riposare per qualche giorno e, con sua sorpresa, vide “migliaia di creature viventi” muoversi freneticamente., Ha calcolato che milioni vivevano in una sola goccia, tante quante erano le persone in Olanda.

Leeuwenhoek chiamava queste creature “animalcules”, che oggi conosciamo come protozoi e che affascinavano anche il re d’Inghilterra. La parola si diffuse attraverso le corti europee e lo stesso zar di Russia, Pietro il Grande, si mosse per vedere in azione il grande ricercatore olandese nella sua città, Delft. Nacque anche il pittore Jan Vermeer (l’autore di Girl with a Pearl Earing) e si ritiene che Leeuwenhoek posò per lui come modello per il suo dipinto Il Geografo., Quello che è certo è che entrambi, oltre ad essere connazionali e nati nello stesso anno, avevano un grande interesse per l’ottica e l’illuminazione: padroneggiare queste due tecniche era fondamentale nell’opera del pittore e anche in quella dello scienziato.