Le perdite erano alte e il morale basso quando l’Eighth Air Force degli Stati Uniti intensificò le sue missioni di bombardieri pesanti sull’Europa occupata dai nazisti alla fine del 1942.

Mentre gli americani persistevano con la loro offensiva diurna, completando le incursioni notturne della Royal Air Force, gli equipaggi aerei erano desiderosi e galanti, ma i dubbi montavano., La principale minaccia proveniva dalla forza combattente tedesca, con i suoi piloti esperti e gli aerei robusti pronti a distruggere la Fortezza volante Boeing B-17 e le formazioni consolidate B-24 Liberator.

Alcuni pianificatori avevano promesso che la leggendaria Fortezza Volante con le sue 10 mitragliatrici avrebbe potuto facilmente resistere alle interferenze nemiche, ma questo si rivelò un sogno irrealizzabile. Escort efficaci erano disperatamente necessari.

I primi gruppi di bombardamento statunitensi furono accompagnati verso obiettivi in Francia da Spitfire Supermarine della RAF, ma la loro limitata gittata precluse loro incursioni più lunghe., C’era un clamore nelle alte sfere dell’USAAF per il rapido sviluppo di un caccia che potesse stare con i bombardieri e respingere i predatori Messerschmitt Me-109 della Luftwaffe e Focke Wulf FW-190, ma l’aiuto era sulla strada.

Proveniva dalla Republic Aviation Corp. di Farmingdale, Long Island, a seguito di una conferenza nel giugno 1940 in cui i leader dell’Army Air Corps spiegarono l’urgente necessità di un caccia ad alte prestazioni che potesse essere paragonato agli aerei europei., Uno dei partecipanti, il brillante capo progettista di Republic, di origine russa, Alexander “Sasha” Kartveli, iniziò a lavorare sul retro di una busta, e poi lui e il suo team redassero i progetti per una versione migliorata del deludente caccia P-43 Lancer dell’ex Seversky Aircraft Corp.

Il risultato fu il P-47 Thunderbolt, un grande caccia monoposto alimentato da un motore radiale Whitney da 2.300 cavalli Pratt&, con una velocità massima di 428 miglia all’ora, un’autonomia di 1.000 miglia e un soffitto di circa 42.000 piedi. Ha montato sei o otto .,mitragliatrici calibro 50 e potrebbe trasportare fino a 2.500 chili di bombe o razzi. Il P-47 si sarebbe rivelato uno dei caccia alleati più efficaci e ampiamente utilizzati della seconda guerra mondiale.

Un prototipo, XP-47B, volò per la prima volta il 6 maggio 1941. Oltre allo stabilimento di Farmingdale, sono state stabilite linee di produzione a Evansville, Indiana, e Buffalo, New York. Molti problemi iniziali furono incontrati nell’ottenere i nuovi aerei operativi, e l’XP-47B si schiantò l ‘ 8 agosto 1942. Ma le consegne di modelli P-47B agli squadroni delle forze aeree dell’Esercito iniziarono il 18 marzo 1942., I primi P-47 furono chiamati “razorbacks” a causa della loro fusoliera posteriore rialzata che conduceva al cofano della cabina di guida incorniciato. Diverse centinaia di aerei andarono a unità da combattimento britanniche, sovietiche e francesi libere nell’ambito del programma Lend Lease. La RAF ha usato Thunderbolts ampiamente in Nord Africa, India e Birmania.

I primi P-47 a vedere il servizio sotto i colori americani furono ricevuti nel giugno 1942 dal 56th Fighter Group dell’Army Air Forces, che, nel gennaio 1943, si era unito all’Eighth Air Force in Gran Bretagna., Fu rinforzato dal 78th Fighter Group e iniziarono le sortite operative il 13 aprile successivo. Volarono la loro prima missione di scorta il 4 maggio 1943, quando il 56th Fighter Group accompagnò i B-17 ad Anversa.

Gli incontri iniziali con i caccia tedeschi mostrarono che, mentre il Thunderbolt era privo di prestazioni e manovrabilità, era robusto e poteva superare qualsiasi altro caccia. Fu il primo caccia USAAF a fornire la necessaria protezione ai flussi Eighth Air Force B-17 e B-24.

Colonnello Edward W., Il 4th Fighter Group di Anderson, basato presso la stazione di Debden RAF vicino a Saffron Walden, Essex, fu equipaggiato con i nuovi aerei nel marzo 1943. Formati nel settembre precedente dai 71st, 121st e 133rd Eagle Squadrons della RAF, i piloti esperti del gruppo, che erano stati insanguinati in graziosi Spitfire, erano meno entusiasti quando salirono sugli ingombranti Thunderbolts. Il P—47 pesava quasi tre volte tanto quanto il caccia britannico, e gli Eagles avevano dubbi sulla sua potenza di fuoco: otto mitragliatrici rispetto ai quattro cannoni da 20 mm dello Spitfire.,

Le uccisioni dei nemici arrivarono lentamente, ma il P-47 ottenne la sua prima vittoria aerea a sud di Dieppe il 15 aprile 1943, e i piloti americani arrivarono ad apprezzare le qualità dell’aereo. In effetti, presto se ne innamorarono. Il Thunderbolt è stato soprannominato il “brocca” perché è stato pensato per assomigliare ad un contenitore per whisky fatto in casa.

Maggiore (in seguito Tenente Colonnello) James A., Goodson, che si era unito alla RAF nel 1940 e ha abbattuto un totale di 14 aerei tedeschi, ha detto, “Il P-47, nonostante il suo peso e le dimensioni, era un aereo incredibile, e abbiamo continuato a costruire il nostro punteggio, quasi a dispetto di noi stessi.”

A Debden, Goodson ha controllato il capitano Don Blakeslee sul Thunderbolt. Blakeslee, un audace volatore naturale che aveva pilotato Spitfire con la RAF e gli Squadroni Eagle dal maggio 1941, non fu impressionato. ” Certo, non gli piaceva”, osservò Goodson. “È stato scoraggiante trasportare sette tonnellate di aereo intorno al cielo dopo il tocco della punta delle dita necessario per lo spiedo.,”Dopo il suo volo iniziale, Blakeslee grippò al comandante di volo James E. “Johnny” Johnson, il principale asso britannico della RAF della guerra, che l’ingombrante P-47 sembrava riluttante a lasciare il terreno e ansioso di tornare su di esso. È stato il più grande e pesante caccia con motore a pistoni mai servito con l’USAAF.

I piloti della RAF che guardarono l’aereo rabbrividirono e informarono educatamente i loro compagni americani che stavano per morire. Il più grande caccia monomotore della guerra era considerato troppo lento e non rispondente per sopravvivere nel cielo contro i Me-109 della Luftwaffe e gli FW1-190., Gli uomini del 4 ° Gruppo di combattenti e di altre unità dovevano essere convinti del contrario dai loro comandanti.

Durante una sortita del P-47 sul Belgio il 15 aprile 1943, Blakeslee fece saltare un FW-190 e lo mandò in fiamme in un sobborgo di Ostenda. Al debriefing, il maggiore Goodson gli disse: “Ti ho detto che la brocca poteva superarli.”Blakeslee ammise a malincuore,” Beh, dovrebbe essere dannatamente in grado di immergersi; di sicuro non può arrampicarsi.”

Blakeslee ha continuato a scendere altri tre FW-190 ma è stato due volte gravemente colpito. Alla fine ha guidato il 4th Fighter Group ed è emerso come uno dei migliori Stati Uniti., leader di volo della guerra europea. In volo ininterrottamente per tre anni, ha registrato più di 1.000 ore di combattimento durante 500 sortite e ha ricevuto la Distinguished Service Cross due volte.

Nonostante il suo peso e le sue dimensioni, il P-47 si dimostrò un combattente altamente efficace che svolse un servizio eccellente per il resto della guerra. E ‘ stato un bombardiere in picchiata devastante e più che soddisfacente nei combattimenti tra cani. Molti assi USAAF nel teatro europeo collezionato punteggi più alti in Thunderbolts. L’aereo potrebbe assorbire danni considerevoli e portare ancora il suo pilota a casa.

Colonnello Francis S., ” Gabby ” Gabreski del 56 ° gruppo di caccia, che ha abbattuto 31 aerei nemici mentre pilotava P-47, ha riferito che uno dei suoi compagni ha preso cinque colpi di cannone da 20 mm diretti nella sua ala destra, ma è comunque riuscito a tornare alla base. Durante una sortita, il Fulmine di Blakeslee fu colpito da 68 colpi di cannone. Tuttavia, tornò in Inghilterra, scortato dal maggiore Goodson.

Gabreski, anche un veterano degli squadroni Spitfire della RAF, ha elogiato l’abitacolo spazioso del P-47, la maneggevolezza “piacevole” e le prestazioni di immersione “davvero spettacolari”. Lui e gli altri piloti amavano e si fidavano dell’aereo., Un pilota che preferiva il Thunderbolt all’elegante ed elegante North American P-51 Mustang osservò: “Quando pilotavo la Brocca, mi sentivo sempre tra le braccia di mia madre.”

Il tenente Will Burgsteiner del 359th Fighter Group scrisse nel suo diario: “Non ci siamo mai resi conto di amare così tanto la vecchia canna e le sue otto pistole.”Il capitano Marvin Bledsoe del 350th Fighter Squadron, basato a Raydon, Suffolk, rapsodò,” Come amavo pilotare quell’aereo…. Ho sentito un aumento di orgoglio che ero un membro di uno squadrone di combattimento combattente e stava volando la nave da combattimento più potente del mondo…., Il P-47 Thunderbolt era il più caldo aereo da caccia americano. Più ho volato il Fulmine, più mi è piaciuto.”

Veterano dell’invasione della Normandia e dell’Operazione Market Garden, Bledsoe volò 70 sortite di combattimento nel suo P-47 chiamato Little Princess,ricevette la Distinguished Flying Cross e la Air Medal con i cluster oakleaf e pubblicò un libro di memorie, Thunderbolt, nel 1982.

Tra molti altri piloti che sono stati impressionati con il P-47 era asso della Luftwaffe e Battaglia di Gran Bretagna veterano generale Adolf Galland., Dopo aver volato un Fulmine catturato, ha riferito che la cabina di guida era abbastanza grande per camminare in. Uno scherzo in piedi durante la guerra era che il modo migliore per agire in modo evasivo in un P-47 era quello di annullare le cinghie e correre intorno alla cabina di pilotaggio. Gli attributi dell’aereo includevano un basso livello di rumore interno, poche vibrazioni, pronta risposta al controllo e un efficiente sistema di riscaldamento della cabina di guida, che, a differenza dello Spitfire, manteneva il parabrezza lontano dal gelo durante le immersioni.

Una distinzione del P-47 era che probabilmente raccoglieva più soprannomi di qualsiasi altro aereo alleato della guerra., Oltre alla Brocca, era affettuosamente conosciuto dai suoi piloti e equipaggi di terra come” Big Ugly”,” Bucket of Bolts”,” Cast-Iron Beast”,” Repulsive Scatterbolt”,” Seven-Ton Milk Bottle”,” T-Bolt “e” Thunder Mug.”

Anche se il P-47 era una forza da non sottovalutare in aria, era lento in una salita e difficile da gestire in decolli e atterraggi., Il tenente Harold Rosser, che ha volato l’aereo nel teatro Cina-Birmania-India prima che la sua unità ricevesse lampi Lockheed P-38 a doppio braccio, ha riferito: “Il P-47 non aveva la ruota del naso, e invece di sporgersi in avanti per decollare, si è trattenuto, appoggiandosi alla ruota di coda, il suo naso inclinato verso l’alto ostruendo la Non fino a quando non ha raggiunto una velocità di 60 miglia all’ora ha fatto la coda si avvicinò, e fino a quando non lo ha fatto, non abbiamo potuto vedere la pista di fronte a noi. Era vero il contrario quando atterrava., Per compensare il punto cieco, abbiamo ‘essed’ quando abbiamo rullato, girando da un lato all’altro, guardando in avanti tra le curve.”

La visione pilota limitata era un inconveniente nelle prime varianti Thunderbolt, ma questo è stato migliorato quando un pozzetto a goccia a vista è stato introdotto con il modello P-47D. Questo ha dato al pilota visibilità a tutto tondo.

Mentre i suoi piloti amavano e si fidavano del Thunderbolt, alcuni ufficiali dell’USAAF in Europa pensavano che usasse troppa pista per decollare, fosse difficile da estrarre da un’immersione e che il suo carrello di atterraggio fosse debole., Nel Teatro del Pacifico, tuttavia, sono stati espressi pochi dubbi. Il generale George C. Kenney, l’abile comandante della Fifth Air Force di origine canadese, rimase impressionato dalle prestazioni dell’aereo e chiese che più dei suoi gruppi di caccia ne fossero equipaggiati.

Il Thunderbolt diede un contributo significativo alla caduta della Luftwaffe, alla distruzione del sistema di trasporto del Terzo Reich e alla sconfitta finale dell’esercito tedesco e giapponese., Un totale di 15.579 P-47 furono costruiti, più di qualsiasi altro caccia USAAF, e equipaggiarono il 40% dei gruppi di caccia d’oltremare nel 1944 e nel 1945. L’unico caccia americano che ha superato il Thunderbolt in prestazioni all-around è stato il più leggero P-51 Mustang, generalmente considerato come il miglior monoposto, motore a pistoni combattente della guerra. Come ha osservato il colonnello Gabreski, tuttavia, il P-51 è stato a corto di Thunderbolt nel bombardamento in immersione e non ha potuto sopportare il tipo di punizione che ha assorbito abitualmente.,

Con il doppio della gittata dei P-47, Mustangs alla fine ha assunto compiti di scorta per i flussi di bombardieri dell’Eighth Air Force. I piloti Thunderbolt si erano assolti eroicamente, ma anche se dotati di serbatoi di carburante usa e getta gli aerei non avevano la portata necessaria. La spinta finale per i P-51 fu accelerata da una disastrosa missione B-17 il 14 ottobre 1943. In quel “Giovedì nero”, 291 B-17 senza scorta hanno attaccato l’impianto di cuscinetti a sfera a Schweinfurt per la seconda volta. Inflissero danni considerevoli, ma 60 Fortezze furono distrutte e 140 danneggiate., Altri 88 aerei della Eighth Air Force erano caduti nella settimana precedente e le perdite erano intollerabili.

La prima missione scortata dai Mustang fu montata il 5 dicembre 1943, e quindi accompagnarono regolarmente B-17 e Liberator a Berlino e ritorno. Alla fine della guerra europea, tutti tranne uno dei gruppi di caccia dell’Eighth Air Force erano equipaggiati con Mustang.

L’arrivo dei P-51 cambiò le sorti della guerra aerea in Europa, ma i piloti dei P-47 rimasero ferocemente fedeli alle loro Brocche corpulente e insistettero sul fatto che fossero superiori., Le varianti Thunderbolt migliorate continuarono a rendere un servizio galante su tutti i fronti, dall’Europa nord-occidentale al Nord Africa e dall’Italia al Pacifico. Erano basati in Australia dalla fine del 1943, e il P-47Ns scortò i bombardieri pesanti Boeing B-29 Superfortress della Twentieth Air Force in lunghe missioni sull’acqua.

L’ultima di una dozzina di varianti del famoso Thunderbolt, il P-47N è stato costruito esclusivamente per la distribuzione nel Teatro del Pacifico. Un totale di 1.816 sono stati dispiegati. Il P-47N si specializzò nel bombardamento e nel bombardamento di navi giapponesi, linee ferroviarie e aeroporti.,

Durante la grande invasione dell’esercito marino di Saipan a metà giugno 1944, i Thunderbolt del 19 ° e 73 ° squadrone di caccia della Seventh Air Force supportarono gli aerei della Marina nel far esplodere grotte giapponesi e altri punti di forza con il napalm. Volarono anche a sostegno delle truppe statunitensi e alleate in molte altre azioni del Pacifico, tra cui la riconquista della Nuova Guinea, la campagna delle Filippine e le invasioni di Guam, Tinian, Iwo Jima e Okinawa.,

La RAF utilizzò i Thunderbolt per l’addestramento in Inghilterra e in Egitto, e furono ampiamente impiegati per il bombardamento, la ricognizione e le sortite “rabarbaro” in Estremo Oriente. Mentre diversi squadroni in India e Birmania si convertivano dagli Hawker Hurricane, i P-47 della RAF armati di bombe da 500 libbre, razzi e napalm si specializzarono in assalti di basso livello alle concentrazioni di truppe giapponesi e alle loro lunghe linee di rifornimento. Coprirono gli sbarchi britannico-australiani in Birmania e continuarono a molestare il nemico in ritirata durante l’ultimo anno di guerra., Un totale di 830 Thunderbolts furono usati esclusivamente contro i giapponesi durante la campagna di Bitter Burma.

I Thunderbolt della RAF in Estremo Oriente portavano bande di riconoscimento bianche per evitare confusione con i caccia giapponesi Nakajima Ki-84 Hayate, che li assomigliavano molto. L’USAAF Thunderbolts, nel frattempo, scortò gli aerei da trasporto alleati C-46, C-47 e C-54 che sorvolavano la “Gobba” himalayana dall’India alla Cina.,

Fu nel Teatro europeo, prima, durante e dopo la epocale invasione della Normandia da parte degli eserciti britannico, americano e canadese martedì 6 giugno 1944, che i P-47 trovarono un nuovo ruolo ed entrarono in proprio con una vendetta. Insieme a 10 gruppi di caccia dell’Eighth Air Force e ai mortali tifoni e tempeste Hawker della RAF, i Thunderbolts decollavano ogni giorno dagli aeroporti inglesi per spazzare il Canale della Manica e colpire carri armati, convogli, aeroporti, discariche di rifornimenti, treni e linee di comunicazione tedeschi con bombe, razzi e mitragliatrici., Dopo che le truppe alleate scoppiarono dalle loro teste di spiaggia,gli aerei operarono da piste di atterraggio in Francia.

Fino a quando le condizioni meteorologiche lo consentirono, i Fulmini, i tifoni e le Tempeste mantennero la pressione mentre gli eserciti alleati spingevano attraverso la Francia, il Belgio, l’Olanda e la Germania. Hanno applaudito i fucilieri merlati nelle trincee e terrorizzato i loro avversari. Oltre le linee del fronte dell’Europa nord-occidentale nel 1944-1945, il P-47 si dimostrò un’arma temibile. L’effetto di sparare otto .,le mitragliatrici Colt-Browning da 5 pollici nelle sue ali sono state descritte da un osservatore come ” guidare un camion da cinque tonnellate dritto contro un muro a 60 miglia all’ora.”

I Thunderbolts erano i cavalli di battaglia della Nona forza aerea del generale Hoyt S. Vandenburg, il più grande comando aereo tattico della storia, che era stato riformato nell’autunno del 1943 dopo operazioni in Nord Africa, Sicilia e Italia, per supportare unità di terra in Normandia. Vantava 3.500 aerei.,

Nel maggio 1944, 13 dei gruppi di caccia della Nona Air Force erano stati equipaggiati con P-47D, adattati per il loro ruolo critico come bombardieri e bombardieri di basso livello. Avevano aggiornato i motori e le eliche, e le rastrelliere erano montate sotto le loro ali per trasportare bombe da 500 libbre e, in seguito, proiettili a razzo. Dopo lo sbarco in Normandia, la Ninth Air Force seguì l’esempio delle tattiche “cab rank” della RAF con i Typhoon. Gli equipaggi di carri armati dell’esercito americano con radio VHF sono stati in grado di evocare fulmini che trasportano bombe per attaccare obiettivi specifici.

Con un tasso di perdita complessivo di solo 0.,7 per cento, i P-47 distrutto o danneggiato 6.000 carri armati nemici e auto blindate, 68.000 camion, 9.000 locomotive, 86.000 pezzi di materiale rotabile, e 60.000 veicoli trainati da cavalli. Volando 545.575 sortite e registrando una stima di 1,35 milioni di ore di combattimento, hanno abbattuto 3.752 aerei nemici con la perdita di 824 in battaglie aeree. Nell’agosto del 1945, i Thunderbolts avevano volato su ogni fronte e distrutto più di 7.000 aerei tedeschi e giapponesi in aria e a terra.

La maggior parte delle vittorie aeree nel Teatro europeo furono segnate dal colonnello Hubert A., “Hub “Il 56 ° gruppo di caccia” Wolfpack” di Zemke. I suoi P – 47 hanno collezionato 665,5 uccisioni, e lui stesso è stato accreditato con 17,75 aerei nemici distrutti in aria e 8,5 a terra. Il conservatore, gentiluomo Zemke è stato descritto come il comandante di caccia” fightingest ” in Europa perché ha regolarmente guidato i suoi piloti in azione. Era anche un tattico innovativo. Sia lui che il galante colonnello Gabreski, il terzo asso americano di tutti i tempi, finirono la guerra nei campi di prigionia tedeschi.

La produzione di Thunderbolts terminò nel novembre 1945., P-47Ds e P-47Ns rimasero in servizio con l’USAAF e quando divenne la U. S. Air Force nel settembre 1947, e alcuni volarono con gli squadroni della Air National Guard prima di essere gradualmente eliminati nel 1955. I P-47 operavano anche con le forze aeree di Brasile, Bolivia, Cile, Colombia, Dominica, Ecuador, Guatemala, Honduras, Iran, Italia, Messico, Cina nazionalista, Perù, Turchia e Jugoslavia.

Quando scoppiò la guerra di Corea il 25 giugno 1950, i pianificatori del Dipartimento della Difesa decisero che i caccia con motore a pistoni erano estremamente necessari per il supporto a terra., Cercarono di trovare abbastanza P-47 per il compito, ma gli aerei, che avevano perfezionato tali tattiche nella seconda guerra mondiale, erano quasi fuori inventario. Alcuni Thunderbolts videro l’azione in Corea, ma l’Air Force non ebbe altra scelta che affidarsi principalmente ai P-51 e alla nuova razza di caccia a reazione.

Thunderbolts sono stati presenti sullo schermo in un documentario acclamato e un lungometraggio di Hollywood. Su ordine diretto del generale Henry “Hap” Arnold, comandante delle Forze aeree dell’Esercito, i registi William Wyler e John Sturges andarono in Corsica nel 1944 e passarono nove mesi a creare un film documentario, Thunderbolt.,Si concentrò sul 57th Fighter Group mentre combatteva in Italia, supportando le truppe di terra alleate sulla linea Gustav e razziando il porto settentrionale della Spezia. Le telecamere montate su un bombardiere medio B-25 Mitchell convertito in Nord America sono state utilizzate per fotografare i raid dei P-47, e l’unità del tenente colonnello Wyler è stata premiata con una citazione e quattro battle stars. Il film è stato rilasciato nel mese di ottobre 1945, e salutato come “brillante.”

P-47 fighter group actions in the Normandy campaign were vividly described in the rousing 1948 Warner Brothers release, Fighter Squadron., Diretto da Raoul Walsh e carico di filmati di combattimento, è interpretato da Edmond O’Brien, Robert Stack, Henry Hull e Shepperd Strudwick, con un giovane Rock Hudson che fa il suo debutto cinematografico in un po ‘ di parte.

Originariamente pubblicato il 26 aprile 2019.

Questo articolo è originariamente apparso sulla Warfare History Network.

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