Jacob Riis nacque a Uma, in Danimarca, nel 1849, ed emigrò a New York nel 1870. Incapace di trovare lavoro, si ritrovò presto a vivere in case di alloggio della polizia, e chiedere l’elemosina per il cibo. Le condizioni nelle case di alloggio erano così male, che Riis ha promesso di farli chiudere.,

Dopo tre anni di lavori saltuari, Riis ha ottenuto un lavoro come reporter di polizia con il New York Evening Sun. Ha lavorato nelle zone più povere e più colpite dalla criminalità della città. Questi erano generalmente quartieri in cui gli immigrati vivevano in case popolari deplorevoli. Ha iniziato a portare con sé una macchina fotografica per documentare ciò che ha trovato in questi quartieri e le condizioni in cui vivevano queste persone. Per questo, Riis è considerato uno dei padri del fotogiornalismo moderno., Il suo libro How the Other Half Lives ha ispirato l’allora commissario di polizia Theodore Roosevelt a chiudere le case di alloggio della polizia. Ha anche portato molte riforme necessarie nelle leggi sulla casa. Così importante fu il lavoro di Riis, che Roosevelt lo definì ” Il cittadino più utile di New York.”

Una delle cose che Jacob Riis ha riconosciuto è stata la necessità di parchi e spazi aperti. I quartieri sovraffollati di case popolari erano malsani e hanno contribuito ad allevare il crimine. Riis ha detto: “I cattivi ragazzi e le cattive ragazze non sono nati, ma fatti are Sono fatti male dall’ambiente e dalla formazione. I bambini devono avere spazio per giocare.,”

Dopo la morte di Jacob Riis nel 1914, fu deciso di rinominare Seaside Park a Rockaway, New York in suo onore.