Gli antibiotici hanno trasformato la salute umana salvando milioni di vite e alleviando molta miseria umana. Tuttavia, nella maggior parte del mondo è facile prendere il trattamento con antibiotici per scontato e tendiamo a dimenticare che i farmaci sono stati scoperti meno di un secolo fa.

Nel 1928, il batteriologo scozzese Alexander Fleming tornò dalle sue vacanze estive e fu accolto da uno spettacolo inaspettato nel suo laboratorio al St. Mary’s Hospital di Londra., Alcune delle sue piastre di Petri contenenti il batterio Staphylococcus aureus erano state contaminate da una muffa. Dopo aver accuratamente posizionato i piatti al microscopio, ha osservato che la muffa aveva creato una zona priva di germi in cui i batteri non crescevano. Fleming ha concluso che la muffa deve produrre un agente antibatterico, che non solo ha inibito la crescita degli stafilococchi, ma, cosa più importante, potrebbe essere sfruttato per combattere le malattie infettive., Fleming scrisse notoriamente di questa data da lettera rossa:

” Quando mi svegliai subito dopo l’alba del 28 settembre 1928, di certo non avevo intenzione di rivoluzionare tutta la medicina scoprendo il primo antibiotico o batterio killer al mondo. Ma credo che sia stato esattamente quello che ho fatto.”

Tuttavia, non fu solo merito di Fleming che il primo antibiotico – che in seguito chiamò penicillina – divenne uno dei farmaci più usati al mondo., Circa dieci anni dopo, il patologo australiano Howard Florey e il biochimico di origine tedesca Ernst Chain, isolarono il principio attivo della penicillina e condussero i primi test sui topi. Con risultati promettenti, il nuovo farmaco era pronto per essere utilizzato negli esseri umani nel 1941.

Uno dei primi pazienti a ricevere un trattamento con penicillina fu un poliziotto britannico di nome Albert Alexander che aveva sviluppato un’infezione mortale dopo essersi grattato su un cespuglio di rosa., Dopo cinque giorni di iniezioni di penicillina, l’infezione cominciò a guarire, ma poiché non c’era abbastanza penicillina pura disponibile per completare la cura, Alexander alla fine ricadde e morì un mese dopo.

Più tardi quell’anno, Florey e Chain riuscirono a sviluppare metodi per la produzione di massa di penicillina, che fu giusto in tempo per curare i molti soldati feriti durante la seconda guerra mondiale. L’anno successivo furono prodotte 400 milioni di unità di penicillina pura e alla fine della guerra le aziende farmaceutiche americane produssero 650 miliardi di unità al mese., L’era antibiotica era veramente iniziata e nel 1945 Fleming, Florey e Chain ricevettero congiuntamente il premio Nobel per la Fisiologia o la medicina.

In mezzo a un’ondata di ottimismo sfrenato, uno dei primi a sollecitare cautela sul nuovo farmaco era in realtà lo stesso Fleming., Nella sua conferenza Nobel del 1945, Fleming avvertì preveggentemente sui pericoli dell’uso improprio della penicillina:

“Non è difficile rendere i microbi resistenti alla penicillina in laboratorio esponendoli a concentrazioni non sufficienti per ucciderli, e la stessa cosa è occasionalmente accaduta nel corpo. Potrebbe arrivare il momento in cui la penicillina può essere acquistata da chiunque nei negozi. Poi c’è il pericolo che l’uomo ignorante può facilmente sottodose se stesso e esponendo i suoi microbi a quantità non letali del farmaco renderli resistenti.”

In poco tempo, le previsioni di Fleming si avverarono., Il primo caso di resistenza alla penicillina fu osservato nel 1947. Il periodo tra il 1950 e il 1960 è spesso indicato come l’età d’oro della scoperta di antibiotici, come la metà degli antibiotici comunemente usati oggi sono stati scoperti durante questi anni.

Nuove possibilità per l’umanità

Con l’introduzione di antibiotici, le malattie infettive che in precedenza avevano ucciso persone o gravemente disabili, erano ora considerate facilmente curabili. Per fare un esempio, il tasso di sopravvivenza della polmonite batterica è aumentato drammaticamente dal 20% all ‘ 85% tra il 1937 e il 1964.,

Senza alcun dubbio, gli antibiotici hanno rivoluzionato la medicina sotto molti aspetti ed è un prerequisito per l’assistenza sanitaria ad alta tecnologia di oggi. Forse la maggior parte delle persone associa antibiotici con successo il trattamento delle infezioni batteriche del tratto respiratorio (ad esempio, polmonite, otite e sinusite), infezioni del tratto urinario (UTIs) o infezioni gastrointestinali. Tuttavia, senza antibiotici non sarebbe più possibile eseguire trapianti di organi, chemioterapia oncologica, terapia intensiva e altre procedure chirurgiche, come le sostituzioni dell’anca., Anche la cura dei bambini pretermine diventerebbe più difficile e potenzialmente pericolosa per la vita poiché questi bambini sono meno in grado di combattere le infezioni.

In sostanza, il nostro uso improprio di antibiotici accelera l’emergere e la diffusione di batteri resistenti agli antibiotici. Oggi vediamo anche un allarmante aumento di nuovi ceppi batterici resistenti a diversi antibiotici contemporaneamente (noti come batteri multiresistenti o superbatteri). Tali batteri possono alla fine diventare resistenti a tutti gli antibiotici esistenti e quindi entreremo nell’era post-antibiotica.,