Ancora, mentre molto stravaganti, astrolabi rimangono, oggi, probabilmente c’erano un sacco di altri creati per di più la gente comune che hanno dato marcio lontano se di legno o ottenuto gettato nel calderone se fossero di metallo, dice Alexander Jones, ricercatore presso la New York University ed esperto nell’antica astronomia.,

“Per ogni fantasia, ce n’erano probabilmente molti altri che erano funzionali ma non avevano la lavorazione dei metalli elaborata e facevano il lavoro di cui le persone avevano bisogno”, dice Jones.

Quel lavoro ha assunto molte forme. Gli astrolabi avevano usi misti, da quelli scientifici a quelli che oggi considereremmo spirituali. Hanno una forte storia nell’Islam come strumento per trovare sia la direzione della preghiera verso la Mecca-conosciuta come la Qibla—sia i cinque momenti di preghiera richiesti durante il giorno, come affermato nel Corano., In seguito divennero popolari tra gli europei durante il Medioevo come strumento astrologico per prendere decisioni che vanno da quando andare in battaglia a come andare su rapporti bancari. Queste decisioni erano spesso basate sullo zodiaco che stava sorgendo al momento della tua nascita, dice Jones.

È difficile sapere chi ha inventato per primo l’astrolabio, poiché gli scritti sui primi astrolabi sono stati probabilmente registrati su papiro che è decaduto, dice Jones., Ma ci sono forti prove che l’astrolabio ha avuto il suo inizio intorno al tempo di Claudio Tolomeo, un famoso astronomo greco che visse nell’Impero romano durante il 2 ° secolo DC. Tolomeo ha lasciato record suggerendo ha usato uno strumento tridimensionale simile all’astrolabio per fare calcoli, dice Jones.

Il semplice fatto che Tolomeo stava facendo questo tipo di lavoro avanzato era possibile in gran parte grazie alla prosperità dell’Impero romano al momento, Jones dice.,

” La scienza in quei giorni era per lo più fatta da individui che erano benestanti e che stavano facendo le cose perché erano solo interessati a loro”, dice. “Nei momenti in cui l’impero era in subbuglio, con gli imperatori assassinati ogni due anni e con un’economia che è in completo disordine, non sorprende che questi siano tempi in cui l’attività intellettuale sembra essere in pausa.”Allo stesso modo, i primi smartphone hanno colpito la scena negli Stati Uniti durante il boom economico degli 1990 e dei primi 2000.,

Con questo ragionamento, Jones colloca l’invenzione dell’astrolabio durante il tempo di Tolomeo o durante il 4 ° o 5 ° secolo, dopo i tempi difficili che l’Impero romano ha affrontato durante il 3 ° secolo.

Mentre l’astrolabio può colpire alcuni degli scienziati odierni come primitivi, anche i suoi componenti meno scientifici hanno contribuito a ispirare le tecniche moderne. Dall’invenzione dell’astrolabio arrivarono nuovi metodi di matematica, insieme allo sviluppo precoce dell’astronomia, dice John Huth, fisico dell’Università di Harvard. In effetti, Huth dice che l’astronomia e l’astrologia si sono sviluppate mano nella mano durante questo periodo.,

“Se guardi questi almanacchi delle stelle, in un certo senso offrivano modi per predire dove sarebbero stati i pianeti, ma davano anche informazioni agli astrologi”, dice Huth. “Questa è una delle cose che hanno guidato lo sviluppo dell’astronomia, ottenendo una maggiore precisione nelle previsioni astrologiche.”

L’astrolabio si fece strada anche in altri campi ausiliari della scienza, inclusa la meteorologia., Senza satelliti o radar che forniscono aggiornamenti minuto per minuto su ogni tempesta imminente nel 21 ° secolo, gli aspiranti meteorologi del tempo di Tolomeo attraverso il 1800 spesso si affidavano all’astrologia per prevedere il tempo, dice Huth.

Ma l’interesse di ricerca di Huth per gli astrolabi risiede in un’altra, forse più tangibile, applicazione dello strumento: la navigazione antica, argomento di un libro da lui pubblicato nel 2013., Un astrolabio sarebbe stato tra la suite di strumenti che Cristoforo Colombo avrebbe usato per esplorare il Nuovo Mondo, per esempio, insieme a un quadrante e varie tabelle e almanacchi con informazioni pertinenti. Gli esploratori portoghesi che erano abituati a usare la Stella Polare, o Polaris, per trovare la loro strada hanno usato anche questo strumento quando si sono immersi abbastanza vicino all’equatore che Polaris non era più visibile.

“Bartolomeu Dias ha usato l’astrolabio per capire la latitudine del Capo di Buona Speranza nel 1488, perché erano così a sud che hanno perso Polaris”, dice Huth.,

In realtà, molti degli astrolabi recuperati oggi si trovano in naufragi da marinai spagnoli e portoghesi, spesso si trovano al largo della costa occidentale dell’Irlanda, dice Louise Devoy, curatore presso il Royal Observatory di Greenwich in Inghilterra, che comprende una collezione di astrolabi. ” Era uno dei tanti strumenti usati”, dice Devoy, ribadendo l’idea che un astrolabio sarebbe stato tra una suite di altri dispositivi di navigazione.

Ma nel xvii e xviii secolo, gli orologi meccanici stavano diventando più affidabili e convenienti., Inoltre, si stavano sviluppando nuovi approcci razionali alla scienza e la fede delle persone nell’astrologia, e quindi il loro bisogno di astrolabi, cominciò a diminuire. ” C’era un nuovo senso razionale del pensiero, e l’astrologia non era vista come parte di questo”, dice Devoy, riferendosi all’inizio dell’Era dell’Illuminismo.

E così dal 17 ° e 18 ° secolo, l’astrolabio cominciò a cadere fuori moda. Altri dispositivi, come orologi moderni, sestanti per una navigazione precisa e computer moderni molto più tardi, hanno preso il loro posto., Ma negli ultimi 20 anni, ci sembra di aver fatto rivivere il concetto di astrolabio sotto forma di smartphone, dice Devoy.

“Può essere utilizzato in luoghi diversi, è adattabile e ha anche un elemento di stile”, dice dei nostri moderni strumenti multifunzionali. Huth è d’accordo: “Posso trasformare il mio cellulare in un astrolabio abbastanza facilmente”, dice, prima di chiedersi ad alta voce se c’è un’app Qibla per aiutare i musulmani a trovare la direzione della Mecca.

Una rapida ricerca su Google durante la nostra intervista porta in primo piano tutta una serie di opzioni Qibla app sul suo schermo., “Qibla app per iPhone, ci si va,” Huth dice mentre scorreva attraverso i suoi risultati di Google. “È impressionante.”